次の日も、そのまた次の日も。

　毎日皐月さんは、俺にキスをする。

　隙あらば、額に、瞼に、頬に、そして唇へ。

　優しく触れるようなキスは、皐月さんの心そのものを俺に分け与えているみたいだ。

　それが嬉しいはずなのに、心はもやもやを抱えたままだった。

「さ、皐月さん。料理中はさすがに離れてください」

「分かってるんだけど……あと少しだけ」

　台所で背後から腰に腕を回され、抱きしめられながら夕飯の支度をする。

　関係性を曖昧にしたまま、距離感だけが馬鹿になって一週間が過ぎた。

　(駄目だ、今日こそはちゃんと聞こう)

　そう思うのに、たった一言が上手く出てこない。

　これまでずっと皐月さんは家で俺の帰りを待っていたのに、近頃は俺が「お帰りなさい」と彼を出迎えることが多くなっていた。

「あ、そういえば最近よく出かけますよね。どこ行ってるんですか？」

　詮索するような言い方にならないよう、できるだけ明るく、軽く振舞った。

　皐月さんは「うん、ちょっとね」とはぐらかすような言い方で、自然と話題を変えてしまう。

　——教えてくれないんだ。

　降り積もる違和感は徐々に重みを増して、俺の心にのしかかってくる。

　玉ねぎを切る手に、力が籠った。

　皐月さんのことが、よく分からない。

　前から不思議な人ではあったけど、最近は特に。

　前世を思い出したからなのか、あるいは御影の記憶が皐月さんを侵食しているのか。

　分からないことが、怖い。

　まな板の上に、ぽたりと雫が零れ落ちる。

　俺の動きが止まったことに気付いた皐月さんは、顔を覗き込んで狼狽えた。

「桃園くん、どうしたの？」

　口元を手で覆い隠して、言葉にならない嗚咽を一生懸命飲み込む。

　

「また、前世を思い出したの？」

　皐月さんの声に焦燥が滲んでいる。

　首を横に振って否定したが、彼の瞳は何かに怯えるように揺れていた。

「違います……俺、皐月さんが何考えてるのか分かんなくて」

　涙の滲む目尻を乱暴に拭う。

　皐月さんは眉を下げて困り顔になって、俺の両頬を包み込むように手を添えた。

「なに？なにが分からないの？」

「だ、だって皐月さん最近ずっとどこか行ってるし、いつもと違う匂いするし、でも行き先は教えてくれないし……お、俺たちってなんなんですか？」

　関係性に名前がないと不安になる。

　どこかにカテゴライズしないと、つま先が宙ぶらりんだ。

　

　友達なら、どこまで踏み込んでいいんだ？

　恋人なら、どこまで許される？

「皐月さんは俺のこと好きだって言ったけど……でも付き合うとかは言われてないし、友達なのか恋人なのか分かんなくて、でも皐月さんはキスとかするから余計分かんなくて」

　俺って実は結構面倒くさい奴だったんだな、と脳内の俺が鼻で笑っている。

　誰かを好きになるって、こんな暴風みたいな感情に巻き込まれることだなんて、知らなかった。

「——ごめん」

　こつん、と互いの額がぶつかった。

「不安にさせた。ごめんね、桃園くん」

　少しの間皐月さんは黙っていたが、やがて何かを決意したかのように口を開いた。

「前世の記憶を消す方法を探しているんだ」

「えっ……」

「前世の記憶を持ち続けることは、あまりいいことじゃないように思うんだ。お互いを殺し合った記憶を持ったまま暮らすのは嫌だろう？」

　前世の記憶を消す。

　そんなことが本当に可能なのだろうか。

　瞬きを繰り返していると、皐月さんは俺を優しく抱きしめた。

「桃園くんが苦しんでるようだったから、楽にしてあげたかった。でも、それが逆に君を追い詰めてしまってたなんて思わなかった。ごめんね」

「なんで、教えてくれなかったんですか？」

「ぬか喜びさせるのも申し訳なくて。ちゃんとその方法が分かったら言おうと思ってたんだ」

「……どこに行ってたか、聞いてもいいですか？」

「……色々。埼玉の脳科学研究所とか、筑波の大学とか」

　一つずつ穴を埋めるように、皐月さんは俺の質問に答えてくれた。

　全部俺の為だったのかと思うと、疑うようなことを言ってしまったのが申し訳なくなる。

　でも、あの懐かしさを感じる匂いはなんだったんだろう。気のせいだったのだろうか。

　少し神経質になっていたのかもしれない。

　消え入りそうな声で謝れば、彼は黙って俺の頭を優しく撫でた。

「それから、僕たちの関係性についてだけど」

　一瞬緊張が走ったが、彼は手を顎に添えて、難しい問題を解いているような顔でこう言った。

「友達、はもちろん違う。恋人……それもいつか別れる可能性のある一時的で薄っぺらい関係だ。夫婦が理想だけど、日本では男同士では婚姻関係を結べない。家族と呼べるほどの関係性にまではまだ至れていない……いずれなるけど。なんだろう、いまいちしっくりくる言葉が見つからなくて」

「重ッッ！！」

　予想の斜め上をいく回答に、反射的に本音が飛び出した。こんなところで天然をぶちかまさないで欲しい。

　

「いや、そういうことじゃなくて、俺が言ってるのはなんかこう付き合ってるのかな？みたいな」

「桃園くんは僕のもので、僕は桃園くんのものってことだよね？」

「なんか重い！」

　皐月さんは肩を揺らして笑いながら、もう一度俺をぎゅっと抱きしめた。

「他に聞きたいことはある？」

「……あの、俺もう一つ聞きたいことがあるんですけど」

「ん？なに？」

「覚えてないかもしれないんですけど……遊園地に行って、泊まった日。寝てる時、俺にキス……しましたよね？」

　この気持ちを自覚するきっかけになったあの口付け。

　寝ぼけていたのか。

　誰かと間違えたのか。

　それとも、俺だったからしたのか。

　この際、聞いてしまいたかった。

「ああ……あれは、桃園くんが悪いんだよ」

「はぁ！？な、なんで俺が悪いんですか！？」

　憤慨すれば、彼は口角をキュッとあげて、微笑んだ。瞳には、薄らと色香を含ませて。

「だって、僕の匂いが好きって言ったから。そんなこと言われて隣で眠られたら、我慢できないよ」

　確信犯だったんだ。

　ええ？俺のせいなの？

　

「か、勝手にキスするのはよくないと思います！」

　

「そうだよね、ごめんね。じゃあ、今キスしていい？」

「なんでそうなるんですか！？」

　腕の中から抜け出そうともがいてもびくともしない。

　文句を言おうと思った直後、耳たぶを甘噛みされ、ざらりとした感触の舌が這う。

「うあっ……！」

　途端に足の力が抜け、膝から崩れ落ちそうになった所を支えられた。

　

「な、何して……！」

　キッと睨むように見上げた皐月さんの瞳には、隠し切れないほどの欲望が滲んでいた。

　唇の端を舐めとる赤い舌が、まるでご馳走を目の前にした獣のように艶めいている。

「……可愛い」

　

　ぶわっと、全身の毛穴が逆立った。心臓が胸の内側で、痛いくらいに暴れている。

　男が可愛いって言われて嬉しいわけがない。

　そう反論したかったのに、唇ごと食べられるようなキスのせいで、何一つ言葉にすることができなかった。

　その夜、キスのし過ぎで少し腫れた唇に、ミネストローネが染みた。

　俺は恨みがましい目で皐月さんを睨みながら、夕食を口にした。

　彼はそんな俺を見ても、目尻を下げて「可愛い」と締まりのない口元で微笑んでいた。