キッチンに並んで立ち、キャベツを千切りにしていく。

　

「キャベツ、こんなに使うんですね」

「実家群馬だったから、キャベツは婆ちゃんの畑から取ってくるんですよね〜、お好み焼きよくやりましたよ。兄弟多いからホットプレートも二台あって」

「何人兄弟なんですか？」

「俺が長男で、その下に妹、弟、妹、弟、弟です」

　手持ち無沙汰の皐月さんは、俺の隣に立ってなんだかオロオロしていた。

「僕はどうしたらいいですか」

「えーっと……じゃあ、たまご割ってもらっていいですか？」

「たまご……」

　彼は真剣に悩み込み、片手に持ったたまごとにらめっこをはじめた。

「た、たまごも割ったことない感じですか……？」

「あの、教えて頂ければ……」

　恥ずかしそうに目を伏せる皐月さんが可愛くて、俺は思わず噴き出した。

「皐月さん、実はどこぞの富豪令息とかですか？」

「まさか。ごく一般家庭令息ですよ」

　割り方を教えると、彼は真面目な顔付でたまご割りに挑戦した。

　

　熱したホットプレートの上で豚肉を焼くと、ジュウッという音と香ばしい匂いが広がる。お好み焼きの生地を流し、天かすや小エビを散らして片面が焼けるのを待った。

「よっ」

　ひっくり返すと皐月さんは拍手をしていた。反応がいちいち可愛いなこの人。

　ほわんと湯気が上がり、食欲をそそる良い香りが部屋を満たしていく。

　ソースとマヨネーズをかけ、青のりと鰹節をまぶして完成だ。

「はい、どうぞ」

「わあ、美味しそう」

　繊細な顔立ちをしているけれど、口を開くと意外と大きい。お好み焼きを頬張り、熱そうにはふはふと食べている。

「いや、でも本当改めてお礼言わせて下さい。初対面の俺に部屋を提供して頂きありがとうございます！」

　膝に手を置き、食卓で頭を下げた。

　彼も俺の真似をして、ぺこりと頭を下げた。

「いえいえ。今後も虫が出た暁には是非宜しくお願いします」

「害虫駆除要員ですね、任せてくださいよ！」

　お好み焼きを食べながら、和やかな時間が過ぎていく。そういえば、学生時代はバイトに家のことに忙しくて、友達と遊ぶことがほとんどなかったな、と思い出す。

（不思議な縁が結ばれたな……人生って何があるか分かんないもんだな）

なぜか感じる居心地の良さに、この生活が楽しいものになりそうな、そんな予感がした。

♢♢♢

　

　食後の後片付け中、雑談ついでに彼に確認しておきたいことがあった。

　

「そういえば、皐月さんっておいくつですか？俺この間短大卒業して二十歳なんですけど」

「……三十三歳です」

「なんで今間があったんですか？」

「この年になると、自分の年齢ってあやふやになっていくんですよね」

　隣で皿を拭く皐月さんの横顔は陶器のようにつるつるで、とても一回り以上年齢が上には見えなかった。浮世離れしてる、とでも言うのだろうか。今まで出会ったことのない、不思議な雰囲気の人だ。

「っていうか、彼女とかいますよね！？彼女来る時は言ってくださいね、家空けますから！」

「いません」

　間髪入れずに返事があった。

　こ、こんな顔面国宝に彼女がいないだなんて信じられるか？

　訝しむような目をむけると、皐月さんは頬を指で掻きながらもう一度否定した。

「本当にいないんです。在宅の仕事なので、出会いも無くて」

「そうなんですね……」

　皿を洗いながら、人類の大きな損失だなあ、と考えていると、「桃園くんは、彼女いるんですか？」と聞き返される。

「いませんよ……中学でも高校でも面倒見良過ぎてオカン扱いだったんで」

　好きな子は大抵俺の友達が好き。

　彼女いない歴＝年齢を思い出すと少し悲しくなってため息が出た。

　皐月さんは「へえ」と相槌を打っただけで、馬鹿にしたりからかう様なことも言わなかった。流石、大人の男。同年代の友人とは大違いで、ちょうどよい距離感を保ってくれている。

　

　今日初めて会った人なのに懐かしさを感じるのは、前世での親友に似ているからだろうか。

　(紫水も、御影とこうやって過ごしたかっただろうな)

　少しだけ感傷めいた胸のざらつきを、そっと飲み込んだ。

「俺、隣人が皐月さんでよかったです！」

　そう言うと、皐月さんは眩しそうに目を細めて「僕もですよ」と笑った。