翌朝。

彼は日の出とともに目を覚ました。

雪はまだ降っている。

昨日よりも白い世界だった。

彼は荷物を確認する。

紙。

筆。

食料。

水。

道具。

そして、氷を確かめるための長い棒。

「よし。」

準備を終えると、海岸へ向かった。

目の前には、昨日と同じ白い海が広がっている。

彼はまず、棒で氷を叩いた。

コン。

少し場所を変える。

コン。

さらに前へ。

コン。

音を聞きながら、慎重に進む。

氷は場所によって厚さが違う。

見た目だけでは分からない。

だから、彼は一歩進むたびに確かめた。

「ここは大丈夫。」

さらに一歩。

「ここも。」

海の上を歩いている。

そう思うだけで、不思議な気分になった。

足元には海がある。

その上に、自分が立っている。

時々、氷の下から小さな音が聞こえる。

パキッ。

彼はすぐに立ち止まった。

「……今のは嫌だな。」

少し後ろへ下がる。

無理に進まない。

しばらく待つ。

別の場所を探す。

彼は旅の中で、何度も危険な場所に出会ってきた。

だからこそ分かっていた。

勇気と無謀は違う。

進むことより、戻ることのほうが正しい場合もある。

その日は何度も引き返した。

だが、少しずつ安全な場所を見つけながら、海の上を進んでいった。

昼頃。

振り返る。

海岸が少し遠くなっている。

「本当に歩いてる……。」

思わず笑った。

これまで何千、何万もの歩数を重ねてきた。

だが、海の上を歩いたのは初めてだった。

そして前を見る。

白い世界。

その向こうには、まだ何も見えない。

彼は目を細めた。

しばらくすると、水平線の近くに黒いものが見えた。

岩かもしれない。

島かもしれない。

あるいは、ただの影かもしれない。

彼は急がず、少しずつ近づいていく。

そして数時間後。

それが「陸」だと分かった。

「……あった。」

彼は立ち止まった。

胸の奥が熱くなる。

海を越えた先に、大地がある。

まだ名前も知らない。

どんな生き物がいるのかも知らない。

どんな景色が待っているのかも分からない。

それでも、彼には十分だった。

「また、描ける。」

彼は紙を取り出す。

まず海岸線を描く。

次に、遠くの山を描く。

そして、自分が今立っている場所へ、小さな印を付けた。

そこから線を一本伸ばす。

今日歩いた道だった。

海の上にまで、一本の線が伸びている。

彼はそれを見て笑った。

「変な地図になったな。」

夕方。

ようやく陸へたどり着いた。

足元の雪を踏みしめる。

彼は振り返った。

遠くに、自分が渡ってきた白い海が見える。

「じゃあ、次はここだ。」

荷物を背負い直す。

そして新しい大地へ、一歩踏み出した。

その一歩は、彼にとって新しい旅の始まりだった。

北アメリカの大地を描き続けた年月も、もうすぐ終わる。

そしてその先には――

さらに大きな世界が待っている。

それは、彼にとって苦痛なものにならなかった。