十九歳。

旅を始めて三年。

少年は、ついに南の大陸を歩き終えようとしていた。

最後の海岸線を描き終えると、彼は静かに腰を下ろした。

目の前には、どこまでも続く青い海。

波の音だけが聞こえていた。

彼は荷物から、今まで描き続けてきた紙の束を取り出す。

一枚。

また一枚。

風で飛ばされないよう石を置きながら、慎重につなげていく。

海岸線。

山脈。

川。

森。

草原。

三年間歩き続けた景色が、少しずつ一つの大陸になっていく。

「……できた。」

それは彼が初めて完成させた、一つの大陸だった。

もちろん、一枚の紙には収まらない。

何万枚もの紙を並べて、ようやく形になる。

それでも彼は満足そうに微笑んだ。

「ちゃんと、一つにつながる。」

誰に見せるわけでもない。

誰かに褒められるわけでもない。

それでも、胸がいっぱいになる。

旅は間違っていなかった。

その証拠が、目の前に広がっていた。

その夜。

焚き火の前で、彼はあることを始める。

歩いた日数。

一日に歩いた距離。

曲がった場所。

海岸線の長さ。

山道で進めなかった日。

それらを一つずつ数え始めた。

何日もかけて書き留めてきた記録。

そのすべてを見返し、一本の線としてつないでいく。

そして、ある数字が浮かび上がった。

「……およそ四万。」

単位という概念はまだない。

それでも彼は、自分が歩き、測り、積み重ねた結果として、その数字を書き留めた。

もし世界が丸いなら。

その一周は、およそ四万。

もちろん、それは偶然だった。

だが現代の人類が知る地球の全周――約四万キロメートルという値に、驚くほど近かった。

しかし、彼はそんなことを知るはずもない。

彼は完成した地図を見つめながら、小さく首をかしげた。

「……これで終わりかな。」

しばらく考えたあと、彼は海の向こうを見つめる。

海岸線を歩いている途中。

何度も見つけた、不自然な分かれ道。

さらに北へ続く大地。

そして、まだ見ていない景色。

彼は静かに笑った。

「いや。」

「まだ続いている。」

世界は、この大陸だけでは終わらない。

そう思うと、不思議なくらい心が躍った。

疲れよりも。

不安よりも。

期待のほうが、ずっと大きかった。

「さらに、たくさんある。」

その一言を残し、彼は地図を丁寧に丸める。

まだ白紙の紙は、山のように残っている。

それを見て、彼は嬉しそうに笑った。

「全部使い切れるかな。」

翌朝。

朝日に照らされた海を背に、彼は北へ歩き始める。

この先に、どれほど広い世界が待っているのか。

まだ、誰も知らなかった。