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　こんな時間になっても、電車は人でごった返している。

　ウンザリする残業を終えてきたというのに、席の一つにも座れやしない。

　今日だけ特別に混んでいるというわけでもなく、毎日この調子だ。

　こんなことの繰り返しがずっと続いていくのかと思うと、憂鬱になる。

　駅の改札を出て、歩くこと10分。

　単身用賃貸の一室、扉の前まで辿り着く。

　鍵を取り出して開錠し、帰宅する。

　

「……あ、……おかえり」

　居間に足を踏み入れると、声を掛けられる。

　声の主は、人間で。女性で。ペット。

「……ただいま」

　独り暮らしに、ペットが1人。

　それが今の世帯状況だった。

「祐介……？」

　スーツを脱いでハンガーに掛けていると、ペット、ノラ子が俺の名前を呼ぶ。

「何？」

「……ごはん、食べた？」

「ああ。帰りに、適当に」

「そっか」

　それだけ聞くと、ノラ子は手元の端末で再生途中だった動画の視聴に戻った。

　……何だったんだろう。

　気になったので、聞いてみることにする。

「ノラ子は」

「……ん、……どうした、の？」

　俺から話を振ると、動画から俺に向き直り、ノラ子は返事をする。

「……ノラ子は、ご飯食べのか？」

「うん、ちゃんと食べたよ」

「そうか」

　先ほど話しかけてきたのは、食べ物の催促ではなかったらしい。

「食べ切れなかった、とか？」

「ううん、残さず食べたよ。……えらい？」

「うん、偉い」

「えへへ」

　頭を撫でると、くすぐったそうに笑う。

「じゃあ、どうして」

「……？」

「俺に、何か食べたかって聞いたんだ」

「……だって、……祐介、死んだら困る」

「……そうか」

　ノラ子を拾った日、俺は死のうと思っていた。

　別に、何かあったわけではない。

　むしろ、何も無かった。

　生きる意味が何も見出せないでいた。

　ただ仕事をこなし、家に帰るだけの日々。

　目標もなく、熱中できる趣味もなく、ただ生命活動を続けているだけ。

　そんな、ありふれた、ありがちな絶望に苛まれていた。

　終電間際のホームで、ふと思った。

　苦しんで生きるくらいなら、死んでしまった方がマシなんじゃないかって。

　気まぐれのように思い立って、電車が到着する線路へと足を踏み出した。

「……だめ」

　ふらふらと歩み出した俺を、呼び止める声がした。

「……何ですか、あなた」

　見ず知らずの女性に引き止められ、不満げに尋ねる。

「……死のうと、思ってる？」

「……かもしれませんね。……だったら、どうだって言うんです」

「……ずる」

「……え？」

「……わたしが、先だったのに、……順番無視して、行こうとしてた」

　この女性も、俺と同じように、……死のうとして？

「……責任、とって」

「……どうすれば？」

「……わたし、行くところ、どこにもない。だから、……飼って？　わたしを、家に置いて…？」

　その日、俺は本当に疲れていたんだと思う。

　言われた通りに、俺はノラ子を連れ帰って、飼うことにしてしまった。

　ノラ子、というのはもちろん本名ではない。

　名前も、年齢も、どこから来て、何をしていて、なぜ死のうと思っていたのか、何も知らない。

　教えてくれなかったし、無理に聞こうとも思わなかった。

　ただ、名前がないままでは不便だったので、何て呼べばいいか尋ねた。

「……祐介が、付けて？」

　名付け親になるとは思っていなかった。

　こういったセンスはまるで無い。

「ノラ子」

　野良で拾った子だから、ノラ子。

　我ながら、ひどいものだ。

　流石に拒絶して、もう少しまともな名前を自分で付けてくれると、期待していた。

「……ノラ子。……わかった、わたしは、ノラ子」

　すんなり受け入れられてしまい、ノラ子は、ノラ子になった。

　ノラ子は、何も持っていなかった。

　携帯も、財布もない。

　簡素なタンクトップにショートパンツ、それからサンダル。

　身に着けていたのは、それくらいだった。

　背は普通ではあるものの、体はとても細かった。

　痩せすぎている、と言って差し支えない。

　髪は長く、色素は薄い。

　染めているのか、脱色しているのか、それとも生来のものか、よくわからない。

　肌は病的なほどに白い。

　年齢はわからないけれど、俺よりは若いように思う。

　家に来てほどなく、携帯端末を契約して、ノラ子に渡した。

　連絡用、兼暇つぶし用に。

　今のところ、連絡の用途で使用されたことはない。

　

　ネットでノラ子用の下着も購入した。

　好きなものを選んでいいと伝えたけれど、特に希望は出されることはなかったので、仕方なく目に付いたシンプルなものをカートに入れた。

　服も選ぶようには言ったけれど、首を傾げるだけで欲しがる気配が無かった。

　それで、ノラ子は元々着ていたショートパンツの上に、俺のお下がりのアンダーシャツを纏っている。

　家にある服を適当に見せたら、ノラ子はこれを選んだ。

　

　アンダーシャツは、ワイシャツの下に着ていたもので、生地は薄い。

　ゆえに、ノラ子の体のラインがくっきりと出る。

　胸の先端も、シャツの上から浮いて見える。

　…………。

　俺は、端末に目を落とすノラ子の背後に忍び寄り、起伏の少ない胸に手を伸ばす。

「……っ」

　ノラ子は、少し驚いたように息を飲む。

　しかし、抵抗は見せなかった。

　過小ではあるものの確かにある、女性らしい柔肉を揉みしだく。

「……ん、っ」

　思わず漏れた、といった様子で喉を鳴らす。

　ノラ子の反応には構わず、胸の突起を弄ぶ。

「………ふぅ、…………ふぅ♡」

　吐息に甘い音色が混じる。

　すでに、俺の下腹部は興奮で屹立していた。

　硬くなったそれを、ノラ子の体に擦りつける。

「……はぁ、はぁ」

　気が済むまで陰茎を押し付けて、それから劣情のままに、アンダーシャツを強引に脱がせる。

　控えめだが、張りのある双丘が白日に晒される。

　ノラ子の手を引ったくると、無遠慮にベッドに押し倒した。

「…………」

　ノラ子と目が合う。

　怯えた様子はないけれど、何を考えているのか、全く読み取れない。

　ノラ子を連れて帰った日、俺は今日と同じように、ノラ子を犯した。

　若い女を家に連れ込んで、手を出さないほど人間が出来ていなかった。

　死んでしまおうと思うくらいには、とっくに壊れていた。

　逃げられてもいいと思った。

　通報されても構わなかった。

　けれど、ノラ子は慰み者にされた後も、部屋を出ることはなかった。

　だから、俺はノラ子を飼うことにしたのだ。

　押し倒したノラ子に覆い被さる。

　顔を近づけ、唇を合わせ、強引に舌を割り入れる。

「……っ、っ♡」

　口内を蹂躙する。

　淫らな水音が耳朶を震わせる。

　次第に、ノラ子からもチロチロと舌を絡ませてくる。

　口淫を続けながら、ノラ子の小さい手を取る。

　そして、俺の下腹部へと誘導して、握らせた。

　抗う様子もなく、上下にしごき始める。

　末端から、快楽的な刺激が脳へと伝っていく。

　達してしまわないように気を張りながら、ショートパンツの隙間に手を入れる。

「……あっ、 っ♡」

　下着の上から、割れ目に指を這わせると、じっとりとした湿り気を感じる。

「……んっ♡ ……ゃ、ぁ♡」

　布地を押し付けながら谷間を弄ると、痙攣したようにびくっと体を跳ねさせる。

　唇を離してキスをやめると、下着ごとショートパンツをずり下げる。

　そして。