生まれ変わった僕が、最初に聞いた言葉は「始末しろ」だった

　耳をつんざくようなクラクションが鳴り響く。

　鳴らしたからなんだというんだ。こっちは訳の分からない力に縛られて、身動きひとつ取れない。動けるなら、とっくに動いている。

　運転手には申し訳ないと思う。生きていたら、いくらでも償うつもりだった。

　――とどのつまり、僕は死んだ。

　目を開ける。

　真っ白な世界を想像していた。

　……でも、違った。

　死んだんだから、もっと静かなものだと思っていた。

　何も聞こえなくて、何も感じなくて。

　そんな終わり方を勝手に想像していた。

「お願いです！　信じてください！」

　耳元で響いた悲痛な声に、思わず眉をひそめる。

　……うるさい。

　死後まで騒がしいのは勘弁してほしい。

　ぼんやりと意識が戻ってくる。

　……病院？

　助かったのか。

　いや、でも死んだはずだよな。

　頭がぼんやりする。

　まぶたは鉛でも乗せられたように重い。

　このまま眠ってしまえたら、どれだけ楽だろう。

　そう思って目を閉じかけた。

　……待て。

　僕、普通に考えてるじゃないか。

　ゆっくりと目を開ける。

　視界いっぱいに広がる天井。

　白い布がゆるく垂れ下がっている。

　病院……なのか？

　いや。

　ベッドが妙に柔らかい。

　ホテルのスイートルームでも、ここまで寝心地は良くないだろう。いや。泊まったことないから知らんけど。

　状況を確かめようと左へ顔を向ける。

　……は？

　そこには、小さな赤ちゃんが眠っていた。

　ぷくぷくした頬。

　規則正しい寝息。

　黒く柔らかな髪。

　長いまつ毛。

　思わず頬をつつきたくなるくらい、かわいい。

　……なるほど。

　天使って、こういう子のことを言うのかもしれない。

　赤ちゃんが小さく身じろぎをして、ゆっくりと目を開ける。

　青い瞳だった。

　吸い込まれそうなくらい澄んだ青。

　……青？

　カラコン？

　日本人じゃない？

　いや、それ以前に。

　なんで赤ちゃんと同じベッドで寝てるんだ。

　病院のベッド事情、だいぶ思い切ってない？

　混乱したまま反対側へ視線を向ける。

　騒がしかった理由は、すぐに分かった。

　まず目に入ったのは、見覚えのない服装の男女だった。

　その後ろには、何人もの人が控えている。

　……いや、待て。

　ここ、本当に病院か？

　ベッドはある。

　でも、それ以外がおかしい。

　座り心地の良さそうな椅子。

　壁に飾られた大きな絵。

　床には傷ひとつない。

　そして極めつけは、隅に置かれた壺だった。

　どう考えても、病室に置くものじゃない。

　……病院じゃないな、これ。

「お願いです！　信じてください！」

　女性が涙を流しながら男へすがりつく。

　男はその手を振り払い、眉ひとつ動かさなかった。

「あれを見て、どう信じろというんだ」

　低く落ち着いた声だった。

　怒鳴っているわけではない。

　なのに、その場にいた全員の動きが止まった。

「それなら、あれをどう説明する」

　男はためらうことなく腕を上げた。

　その指先は、僕たちが寝かされているベッドを真っ直ぐ指している。

　……この赤ちゃんか。

　女性は涙をこぼしながら何度も首を振った。

「そんなこと私にも分かりません！　ですが、間違いなくあなたの子です！　浮気なんて、絶対にありえません！」

　……いや。

　他人が口を挟む話じゃないんだけど。

　隣の赤ちゃん、お父さんにそっくりですよ。

　黒髪に青い瞳。

　目元なんて、そのままじゃないですか。

　そう思って改めて部屋を見回す。

　黒髪。

　青い瞳。

　この赤ちゃんもそうだった。

　……外国人が多い場所なのか？

　その時、男が口を開いた。

「始末しろ」

　それだけで、部屋から音が消えた。

　女性の顔から血の気が引く。

　使用人たちは息を呑み、誰一人として動けない。

「あなた、待ってください！」

　女性が男の腕へしがみつく。

　しかし男は容赦なく振り払った。

「ミュルト。何をしている」

　部屋の隅に立っていた青年が、小さく肩を震わせる。

「レーゼント様……ですが……」

「聞こえなかったか」

　男の声には、迷いがなかった。

　だからこそ、逃げ場がない。

「早くしろ」

　青年は苦しそうに目を閉じる。

　握り締めた拳が、かすかに震えていた。

　やがて諦めたように息を吐き、小さく頭を下げる。

「……承知しました」

　青年が一歩、踏み出した。

　足音はほとんど聞こえない。

　それでも、一歩近づくたびに胸の奥がざわついた。

　……待て。

　何をする気だ。

　嫌な予感しかしない。

　咄嗟に隣で眠る赤ちゃんへ手を伸ばす。

　守らなきゃ。

　理由なんてない。

　でも、体は勝手に動いていた。

　届かない。

　……あれ？

　もう一度、腕を伸ばす。

　短い。いや、短すぎる。

　思ったように動かない。

　何だこれ。

　怪我……じゃない。

　そんなことを考えている間に、青年は目の前まで来ていた。

「……申し訳、ございません」

　震える声だった。

　誰に謝ってるんだ。

　隣の赤ちゃんか？

　青年の手が、こちらへ伸びてくる。

　あれ。違う。

　そっちじゃないのか。

　その手は、僕へ伸びてきた。

　その手が、僕の体に触れた。

　……え？

　ふわり、と視界が浮く。

　抱き上げられた。

　…………僕が？

　いや、待て。

　なんで？

　大人一人をそんな簡単に持ち上げられるわけ――

　ない。

　体が、信じられないくらい軽い。

　踏ん張ろうとしても、足に力が入らない。

　何が起きてる？

　混乱したまま視線をさまよわせる。

　その時だった。

　部屋の壁際に置かれた大きな姿見が目に入る。

　何気なく映った自分の姿を見て、思考が止まった。

　鮮やかなオレンジ色の髪。

　透き通るようなピンク色の瞳。

　ぷくぷくした頬。

　小さな手足。

　鏡の中にいたのは、どう見ても赤ん坊だった。

　…………。

　誰だ。

　そう思った。

　もう一度、鏡を見る。

　変わらない。

　もう一度見る。

　…………。

　僕だ。

　なるほど。

　そういうことか。

　いや。納得している場合じゃない。

　全然よくない。

　僕、赤ちゃんになってるじゃないか。

　しかも、さっきまで「かわいいなぁ」と見ていた子は、ただ隣で寝ていただけだった。

　つまり、僕は、こっち。

　現実逃避するように、もう一度鏡を見る。

　何度見ても変わらない。

　赤ん坊だ。

　どう見ても、日本人ですらない。

　そこでようやく、一つの言葉が頭をよぎる。

　――転生。

「始末しろ」

　男の声が、鮮明によみがえった。

　頭の中が、一気に冴えていく。

　……あ。

　男が指していたのは。

　青年が近づいてきたのは。

　抱き上げられたのは。

　全部。

　僕だった。

　赤ちゃんになったことなんて、もうどうでもいい。

　転生したことだって、今はどうでもいい。

　問題は、そこじゃない。

　僕。

　今から、殺される。