～～～～～～～～

★【第三部】『疑惑のクズ伯爵登場！』のジェシー・ウエスト視点です。

～～～～～～～～

　私――ジェシー・ウエストの朝は早い。堕落した父を反面教師に、規則正しい生活を心がけている。

　父の死後当主を継いだ私は、ウエスト家の評判を取り戻すために貴族議員の資格を再取得した。保守議員連盟にも所属した。議員グループは右だろうが左だろうがどこでも良く、単にヴェストル領を考えてのことだった。

（ヴェストルの敵カレドニア率いる急進派は御免だがな！）

　社交禁止という二年間の処罰が終わり、議員に返り咲いたからには、それなりの体裁を整えなければならない。

　今日も起きるなりバスルームに入って、完璧な温度でナットが用意したお湯と石鹸で顔を洗い、うがいをし、髭を剃り、ミントの強い歯磨き粉で歯を磨き、渡されたフカフカのタオルで顔を拭き、爪を磨き、バラ水を塗りたくり、日替わり健康ジュースをコップ一杯飲んで一息ついた。

　プハァ～。

　今日はカシスとバジルとクローブのジュースだ。味は……まあまあかな。

　神通力がほんのちょっと増えた気がする。

　次いで寝間着を無造作に脱ぐと、ナットがこれまた完璧に揃えた服を順番に袖を通し、自慢のカーリーヘアーを整え、姿見で全身をチェックした。

「完璧でございます、ジェシー様」

「うむ……」

　そして、胃に負担がかからない程度の朝食が用意されている、窓際のモーニングテーブルに着いた。

「本日の新聞でございます。早朝オリエンス侯爵家から連絡がありまして、レディー・イーストがお会いしたいとのことです」

「……しばらく登山へ行くと返事してくれ（滑落して死んだことにしてほしい）」

「かしこまりました」

　朝食後、執事に何紙かの新聞を渡された。

　いつもの朝、いつもの手順。

　だが、今朝は一文字も頭に届かない。なぜなら、これからアイラ嬢がいるというティールームへ向かうからだ。

（最高の自分を演出する、決戦の時は来た！）

　私は派手にならない程度の外出着に着替え、女性受けするコロンを一振りし、従者然としたナットを伴って出陣した。

※

「一番奥に座っていらっしゃる女性がアイラ嬢です」

　ナットと共に例のティールームへ行き、天使を確認する……何だか雰囲気が違う？

　ドキドキドキドキ……。

　予想に反して眼鏡をかけていた。女性版インテリ眼鏡というところか。限りなくシルバーに近いプラチナブロンドの髪を三つ編みにし、無造作に横に流している。

　――あれは貴族令嬢のなりではない。

　顔全体がほっそりとした、儚げではあるが知的な美しさの漂う娘だ。襟から少しだけ出た折れそうな首！

　テーブルに紙と筆記用具を広げ、しきりに何かを書いている――日記だろうか。

　だがその服装は……ハイネックの長袖ブラウスに木綿の袖なしワンピース？　表面上平民を装っている？　なぜ？

　フッとため息をついて、顔を上げた彼女。

　唖然とした。

　まだほんの子供じゃないか！　二十歳過ぎじゃなかったのか！

　そんなはずはない、あんなに儚げな娘が悪女と噂される訳がない！

　私は……私は……あのいたいけな少女に、『（見かけ上の）お連れ様』などという汚れ役を背負わせてしまったのか！

　何てことをしてしまったんだ！

　衝動的に、東洋の外交官から教わったオリエンタル・スライディング・ドゥゲイザァ〜をするところだった……危なかった。

　ときどき窓の外に目を向けては、夢見るような眼差しをする姿にウットリする。両手を顎の下に組んで、ときには顔を傾けて、両手に頬を預けて。にもかかわらず、あばずれエリーゼと何回もファイトをして勝利するほどの女傑なのだ。

　私は柄にもなくときめいた。

　しかし、なぜ、この様な中流階級が集まるような場所で平民のような姿をし、たったひとりで日記を書いているんだ？

　あれから一体何が？

　……まさか、あの契約のせいで彼女に不都合な事態が……サウス家を追われ、行き場を失い……貴族令嬢としての立場も……。

　あぁ、だとしたら私は何と罪深い……！

※

「相席を許していただけますか、レディー？」

　私はアイラ嬢に最上級の挨拶をし、丁重に同席を願い出た。

　こんな不躾なことを申し出るなんて、自分でもどうかしていたと思う。だが、何かをしなければ自分の心が耐えられそうになかった。

「申し訳ありません。この席は、わたし専用なので……」

　彼女は眼鏡を外し、舌っ足らずな声で答えた。

　そのとき見た彼女の目が今でも忘れられない。

　光彩が小さく色素の薄いグレーサファイヤのような瞳は、私を映していなかった。目の前の人間などいないかのように。まるで心をどこかに置き去りにしたような瞳。

　彼女の魂はどこに？　使用人が不気味だと言っていたのは、この目のことなのか？

　胸が押し潰されそうになった。その場で跪き、懺悔をしたかった。一年間とはいえ私たちは恋人同士（誇大妄想）だったのだ！

　ウエスト邸に戻った私は、もう一度彼女の身上書を検めた。何と、アイラ嬢はあのときまだ十六歳だったのだ！　ということは、今は十七歳？

「太陽と月の女神よ、私の罪をお許し下さい！」

※

　その日以来私は、彼女のいるティールームに足を向けるようになった。アイラ嬢と同じ空間にいるだけで満足する自分がいる。まるで初恋を経験しているかのようだった。だが契約は遠い昔に切れ、後ろめたさもあって名乗り出ることができない。

　二十六歳にもなってもこのざまだ。

　悪女だと？　そんな訳ないじゃないか！

　余裕がなかったとはいえ、なぜあんなトンデモ契約を持ちかけたのか、という反省しかない。

（私は、平凡で幸せな家庭を夢見るロマンチスト……）

　ティールームに通いはじめて数日たっただろうか、アイラ嬢の向かいに謎めいた男が座っていた。芸術家気取りの優男だ。白いレースの、誰よりも大きいリボンクラバットをわざとらしく見せつけ、紙タバコを燻らせながら新聞を読んでいた。

　ときどき彼女と親密そうに会話をしている。アイラ嬢ときたら、私と会ったときとは全く違う、はにかんだ笑顔を向けているではないか！

　しかも……ときには手を取り合って！？

　何だ、アレ！？

（叔父ではない。ま、まさか、彼女をウエスト邸まで迎えに来たのは……まさか……！？）

　一瞬そいつと目が合った。

　私はありったけの眼力（タレ目なので効果は薄い）で睨んでやったが、そいつは目を細めただけで私を無視した。ますます気に食わない。しかもあの男、アイラ嬢が離れに残した絵にどことなく似ている。髪型やタバコを咥える姿が……。

（あの絵は暖炉に放り込んで灰にしよう）

「ナット、あの男はサウス家の者か？」

「少なくとも叔父ではありません、分かりません」

「……」

「ジェシー様、名乗り出ないのですか？」

「……嫌われるのが怖い」

「ティールームの女性たちは惹きつけまくっているようですけれど」

「……」

　じくじくした気持ちのまま、翌日またティールームへ向かった。今日こそ彼女に名乗り出よう。お決まりの席にはアイラ嬢が座り、今度は中年の小男が一緒だ。彼女と一緒に本を見ている。

（見覚えがある……）

　一瞬振り返った男は、私と目が合うなり頭を下げた。何とそいつは、書店御用聞きのアーチーだったのだ！

『誠に申し訳ありませんが、わたしには分かりかねます』だと！？

　あいつはギーズ出版社のスパイだったのか！？

　その日を最後に、ティールームから天使が消えた。

～～～～～～～～

☞アイラを見た途端、ジェシー・ウエストの目には『アイラ・フィルター』が設置されてしまいました。彼の執着心は亡き父親譲りだとか何とか……。

～～～～～～～～