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★元祖アイラの過去です。

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　夢の中に……アイラの意識の中に、断片的な光景がよみがえった。

『このお人形はあなたのお誕生日プレゼントよ、お友だちだと思って一生大事にしてね』

『だいぶ普通に生活できるようになりましたね、奥様』

『ありがとう、ライオネル。侍女と護衛さえいれば問題なく暮らせるようにしたいわ』

『心得てございます』

『私の愛するアイラ、一生守ってあげるよ。だから、父さんは絶対死なない』

　アイラの両親と……サウス家の執事さん？

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『あ〜、あ〜』

　アイラが手をパタパタさせている。楽しいんだね。

『ハハッ、アイラお嬢様は可愛いね』

　かなり若いけれど……ライトブラウンの髪と青い目、ソバカスのお兄さん……タンディーさん？

『まぁ、トマス。アイラと遊んでくれるの？』

『はい、喜んで！』

『ときどきゴルフクラブに連れて来てもいいかしら？』

『もちろんです！』

『この子にお兄さんが出来てよかったわ』

『ここにいらっしゃる間は俺がお嬢様をお守りします』

『ほら、アイラ、お兄さまよ』

　タンディーさん、ずっと前からアイラを守っていたのね。

※

〈怖い怖い怖い、パパ、ママ……〉

『あぁっ、ギルバート、馬車が……！』

『大丈夫だ、下は川だ、死にはしない！』

『うっ、ぐっ……』

　両親がアイラをきつく抱きしめて守っていた。これは……あの馬車事故？

　スローモーションのように、馬車は崖から真っ逆さまに滑り落ちていった。落下音と馬のいななき、馬車が壊れる音、川の濁流。

『アイラだけでも木片の上に乗せられれば……！』

　みんな流されて行った。

　アイラだけが壊れた木片の上に乗せられていた。

※

『偶然とはいえ、うまい具合に二人が死んで幸運だったな。出来損ないのお前なぞサウス家の財産なんか不要だろう。遺書は無効だ、相続人の資格無しという書類を用意する。次期男爵は私だ。財産もな！』

〈パパ……ママ……どこ？〉

『裕福なサウス家は全て私の物だ！」

　お前は……クズ叔父？

『お呼びでしょうか、ノーマン様』

『これからは私が当主だ、主人だ』

『心得ております』

『あ〜、あ〜』

『うるさい、口を開けるな、薄気味悪い目で見るな、視界から消えろ！　ライオネル、アイラを裏の小屋へ遠ざけろ！』

　ライオネル？

　執事さん？

『しかしノーマン様……』

『いいからコイツをぶち込め、顔も見たくない！』

『……かしこまりました』

※

『あ〜、あ〜』

『ミスター・タンディー、お願いがあります』

『何でしょうか、ライオネルさん』

　あれは……タンディーさんと執事さん？

『あなたにこのようなことを依頼するのは大変恐縮なのですが……アイラお嬢様の保護先が決まるまでしばらくの間、護衛を頼めないでしょうか』

『どういった理由で？』

『サウス家の事情を明かすのは心苦しいのですが……新しい当主様は……信用できません』

『前当主様の弟さんですね、なぜ？』

『それは……』

『分かりました。俺でよかったら、亡きギルバート様のお嬢様をお守りします』

『ありがとうございます』

　タンディーさんがわたしの護衛をしてたの？　ゴミ捨て専門の使用人じゃなかったの？

　アイラのお父さん、ギルバートっていうんだ。

※

『あ〜、あ〜』

『わたくしがお父様に逆らえないの、分かってるでしょ？』

『ですがミリーお嬢様、何とか少しでもアイラお嬢様に……グスっ』

　ミリーとマリオンさん？

『ハァ、分かったわ。あのクズがいない間に差し入れくらいはしてあげる』

『よろしくお願いします』

『いつになるか分からないけれどね、あまり期待しないでちょうだい。それにわたくしは忙しいの。すぐにでも婿をさがさなくてはならくなったから』

※

　夢から覚めたら知らない部屋にいた。ここはどこ？

　懐かしい人がいるみたい――茶髪でソバカスお兄さん――涼しげな青い目のタンディーさん？　わたしに言葉とゴルフを教えてくれた人。わたしを守るって言ってくれた人。

　でも服装が……ウエスト邸の様子を見に来てくれたときみたいな姿。上下ビシッとしたスーツで、何だか……。

　そもそも何者？

「お嬢様……」

　チョコレートを布で包んだボールが上掛けの上に転がっていた。

「お嬢様の好きなクルミ入りチョコレートですよ。早く、目を覚ましてください」

「あ〜」

「お嬢様、気が付きましたか？」

「あ〜、タ……」

「お嬢様、俺が分かりますか？」

「……オレ、ト〜、タ〜……」

　わたしじゃない。しゃべっているのはわたしじゃない。

「もう少し、もう少しで話せますよ、『わたし、アイラ』」

「アイラ、アイラ、アイラ」

「そうそう、その調子！」

「タ……タ〜、タンデー」

「そうです、俺です、トマス・タンディーです。お嬢様、思い出してくれましたか？」

「タンデー、タンデー！」

「俺です、トマス・タンディーです」

「アイラ、アイラ、アイラ！」

　わたしはしきりに手をパタパタ振りながら喜んだ――いいえ、これはわたしじゃない――アイラ。

「パパ……ママ……」

　壁に飾ってあった肖像画に気付いたとたん、アイラが泣きだした。ご両親の肖像画なんだろう。小さな女の子を抱きながら互いに微笑んでいる。

「お嬢様、ここへ来ればいつでもご両親に会えますから」

　いきなりアイラがタンディーさんに飛びついた。

「タンデー、パパと、ママは、どこ？」

「お嬢様……」

　いずれ本当のアイラは真実を知ることになるだろう。

　アイラは発達障害だった。そんなアイラに優しく接してくれた人がタンディーさん。お兄さんみたいな存在。タンディーさんならずっと守ってくれると思う。でも彼には彼の人生がある。

　さっさと自立しなくちゃ。

　今はパトロンがいるから何とかなっているけれど、これからは？

　ジェシー・ウエストにざまぁして一軒家を勝ち取ろうと思ったけれど……他人に頼ってばかり……わたし、何をやっているんだろうって感じ。

　わたし――アイラ・サウスはこれからどうすれば？

　それより、早くアイラの中に戻らないと。今のままでは誰も幸せになれない。

「タンデー、タンデー」

　アイラはタンディーさんが好きみたい。離れたくないみたい。

　依存？

　元祖アイラはわたしが面倒見るから、心配しないで。

※

「大変、トマス、伯爵様がいらしたわ！」

　叫びながら飛び込んできた人――会ったことがある。確かウエスト邸の離れに来た、書店員さん。

「静かに、セレーナ」

「そんなこと言ってる場合じゃない、伯爵様よ」

「今どこに？」

「ゴルフクラブのエントランス」

「迎えに行くよ」

「わたしも行った方がいい？　今ボスはいないし……」

「飲み物とつまめる物を頼むよ」

　えー、二人って、そういう仲なの！？

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☞元祖アイラよりもジェシー・ウエストよりも、二人の関係が気になる北橘佳奈。

☞タンディーさん（地主家次男、アッパーミドル）は、サウス邸執事のライオネル（労働者階級出身）よりも階級は上です。

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