終わらなかった舞踏会。続きがあったのだ。

「久しぶりだな、ジェシー。誰だよ、そのヘンテコ娘」

　ジェシー・ウエストが反応した。

　サラリとした金髪ストレートヘアーを片耳だけ引っかけた、品は良さそうだけど悪そうな目つきの男が、胸がはちきれそうな女を両腕に従えていた。

（ビックリした！　またまた誰？）

「しっ、アイラは挨拶しなくていいから」と言って、ジェシー・ウエストがわたしの前に立った。

「いきなり話しかけないでくれるかな、サイラス。彼女は私のパートナーだ」

「パートナーって……コレが？　オリエンスの娘はどうしたんだよ。最近ご無沙汰していると思ったら子供のお守りなんかしてさぁ～」

「子供ではないし、お守りでもない。ウエスト家で保護している令嬢だ」

「ロリコンかよ。個性的な目をしてるんだな。それにそのドレス、なかなか似合ってないぞ、胸の小さいお子ちゃまにソレはないだろう、アハハッ」

（やっぱり似合ってないよね……未発達のお子様にコレはない）

「娼館のポーリーンが寂しがっていたぞ。たまには行ってやれよ」

「しょ、娼館！？」

「アイラ、気にするな。そんな場所へは（最近は）行ってない」

「アイラ？　まさか、コレがアイラ・サウス嬢？　悪女って噂の？　プフッ……」

「何がおかしいんだ」

「全然違う、自分が言ってたのはコレじゃない。もっと……」

『コレじゃない』って言われた！

「以前見かけたのとは別人だ」

「彼女がアイラ嬢だ。サイラスは勘違いしている」

「なぁ、来年また外国へ行こう。使えない通訳ばかりで困るんだよ、ジェシーが頼りなんだ。俺たち親友だろ？」

「……その話は断ったはずだ、失礼する！」

「待てよ！　新年になったら絶対に呼び戻すからな！」

　何と、ジェシー・ウエストは語学が堪能、超有能だったのだ。

　彼は強引にわたしの手を引っ張り、その場を離れた。

「アイツは大学時代からの腐れ縁だったが、距離を置こうと思う。それに私は娼館なんて（最近は）行ってない。アイツが言ったことは忘れてくれ」

「言い訳ですか？」

「違う（嘘）！」

「べ、別に、ジェシー様がどこへ行こうがわたしには関係ありませんけど」

「いや……」

　契約期間が終わったらもう関係ない。

　愛人といい娼館といい、何だかモヤモヤする。

※

「伯爵様、お久しぶりでございます」

　またまた聞き慣れた声がした。

　振り向いた先にギーズ夫妻がいた。

　優雅な芸術家を装ったランベール様、素敵。シルバーブルードレスに包まれたエレン奥様……ウエストが五十センチしかなさそうなのに、お胸がワガママすぎるんですけど？

（はぁ〜、何てお似合いな二人。涼やかな風が全てを消すわ〜）

「ランベール様！」と叫んでわたしが飛び出そうとしたら、「大声を出さない。無暗に走ってはいけない」と腕をつかまれ、ジェシー・ウエストからお小言をいただいた。

「ギーズ卿でしたか。ご無沙汰しております。あれ以来何の連絡もしませんで、申し訳ございませんでした」

　張り付いた笑顔のジェシー・ウエスト。

「いえいえ、伯爵様が謝るなど、滅相もないことでございます」

「ご夫妻も舞踏会へいらしていたとは思いませんでしたので」

「今シーズン最後の舞踏会ですからねぇ。外国籍とはいえ、一応貴族ということをすっかり忘れておりましたが、さるお方経由で招待状を頂きまして。それに、僕が庇護しておりますご令嬢のことも心配ですし」

「それには及びません。彼女はウエスト邸でつつがなく過ごしていますから」

　ジェシー・ウエストがわたしの肩を引き寄せた。

「パトロンとして最近の様子を知りたいので、アイラ嬢と話をしたいのです。後見人との面会と考えていただければ」

「……でしたら後ほどウエスト邸で」

「この場をお借りして話せませんか。何しろ、前回の不手際の件もあるわけですし」

「今回は私が屋敷にいますから、心配には及びません」

「念のためですよ」と、ランベール様が鋭い視線を向けた。これは断れないやつだ。

　ランベール様って物凄く押しが強いんだよね、執念深いというか。ときどき大蛇かと思うことがある。年下のジェシー・ウエストが太刀打ちできる気がしない。

「アイラ嬢、こちらにいらっしゃい」

　二人が話している間に、エレン奥様がわたしをジェシー・ウエストから引っぺがした。

「ハァ……では、少しの間だけなら」

　ジェシー・ウエストはあきらめたようにその場を離れた。

　侯爵家や友人とのやり取りで分かったけれど、ジェシー・ウエストは見かけに寄らず押しに弱い。何というか……目立ちたくない感じ？

　そういえば、ミリーの姿を見かけない。今シーズン最後の舞踏会だもの、あの派手好きミリーが来ないわけないよね、と思っていたのだけれど。

「アイラ嬢、何事もなく過ごしていますか？」

　久しぶりのギーズ夫妻との面会。これだけでも舞踏会に来て良かった。

「ご心配をおかけしています、ランベール様、エレン奥様」

「伯爵様は良くしてくれているのかしら？」

「はい、今のところは」

「ならいいんだけど……ドレスはわたしがプロデュースした方が良かったみたい」

　奥様は今二十七歳、前世なら女ざかり。小柄だけど素晴らしいボディを誇る、首都のファッションリーダーでもあるのだ。平民出身とはいえ父は有力銀行の頭取だからなのか、堂々としている。

「ではお嬢様、僕と一曲踊っていただけませんでしょうか」

「えっ？」

　何と、ランベール様がわたしの手を取ったのです。ジェシー・ウエストとは異なるダンスへの誘い。

「エレン奥様とは？」

「奥様とはもう踊りました。次はアイラ嬢と決めていますので」

「楽しむといいわ。わたしのことは気にしないで」

（どうしよう。でもでも、せっかくのお誘いなんだし！）

「はい、喜んで！」

･⋆･⋆･⋆･⋆

曲がはじまった。

　嬉しい、わたし今、ランベール様にリードされてダンスを踊っている。

　イケオジな王様と夢の舞踏会。ガラスのシャンデリアがわたしたちをキラキラ輝かせているわ。

　左手でわたしの手を取り、右手をわたしのウエストに回したランベール様の温もりが、手袋を通して伝わって来る。右に揺れて左に揺れて、クルクル回って、見つめ合って。周りなんて見えない。

　かすかなタバコの香りが懐かしくて泣きそう。

　早く契約終了して、ギーズ家のサロンでみんなとおしゃべりしたい……けれど……。

「初めて会ったとき……アイラ嬢はまだ幼い少女のようでしたねぇ」

「そうだった……かも？」

「大分言葉遣いが上手くなりました」

「お陰様で。ときどき伯爵様からマナーレッスンを指導して頂いてるんです」

「あの男が？　僕のお姫様をその辺の男に渡す気はありませんよ」

「えっ、その辺の？」

　ジェシー・ウエストをその辺の男と言うんだ。

「さぁ、笑って」

　わたし、上手く微笑むことができてる？

　心躍るワルツの調べ。　

　夢中でクルクルしているうちにプツンと音が途切れ、魔法が解けた。

（ダンスって、数分くらいなのよね）

「何があろうとも、僕はアイラ嬢のパトロンで保護者ですからね」

　夢は終わり、ランベール様が名残惜しそうにわたしの耳元でささやいた。どんな言葉よりも嬉しい。

･⋆･⋆･⋆･⋆

「ではお嬢様、シャンパンでもいかがかな？　ギーズ家に帰るのが待ち遠しいですね。戻り次第パーティーを開きましょう。ミシェルが新しいピアノ曲を作曲しているようですよ」

「はい……」

　……ゴメンナサイ、ギーズ邸へは戻らない。

　この世界での初恋の人。涙を流してはダメ、この想いは一生秘めていく。

　ランベール様と別れてジェシー・ウエストの元へ。映画のようなダンスの余韻が残り、足取りがフワッフワッという感じだったから、わたしはこの上なく幸せそうな顔をしていたんだろう。

「ギーズ卿は経済面でのパトロンなんだろう？」

「ランベール様は、わたしを見つけてくれた人なの。この世界で一番大切な人よ」

「初心な顔をして、あの男を誘惑したのか？」

「どうしてそんな風に思うんですか？」

　わたしが『カナン・ノース』という小説家だということは話していない。だからランベール様との関係も金銭的なパトロンとだけ言ってある。この契約が終わったらジェシー・ウエストとは他人になるのだし、言う必要のない情報だと思うから。

「今度こそ帰ろう」と、彼はわたしを会場から連れ出した。

　ランベール様はというと、若作りのオバサマに攫（さら）われていた。

（ところで、エレン奥様はどこ！？）

～ヴェストル領湖陵館に続く～