在宅の日。朝。

今日、あおいの様子がおかしかった。

いつもなら元気よく「おはよう」って言うのに、奥のテーブルでじっとプロテインドリンク見つめてる。

いつもは、店に入ってくるなり、トラと転げ回ってるのに。じゃらしを振り回して、笑ってるのに。今日は、ドリンクの表面を、ただ、見てる。

トラが何度もじゃらしを足元に運んでくるけど、あおいは反応しない。タマがカウンターからじっと見てる。モチも、レジ裏から顔だけ覗かせて、いつもより長く外を見てる。空気を読む猫たち。

◇

「あおい、どうしたの」

のどかが声かける。

「……なんでもない」

「嘘。顔に書いてあるよ」

トラがじゃらしを諦めて、あおいの膝に乗った。それでもあおいは動かない。トラが不思議そうに、あおいの顎に頭をこすりつける。

◇

「大会、来週でしょ」

のどかが言った。

「……うん」

「緊張してる？」

あおいは答えなかった。プロテインドリンクの容器を、両手で握ったまま。膝の上のトラが、顎の下から見上げてる。

「怖いんです」

ぽつりと落ちた。

「走るのが、怖い」

あの元気なあおいが。トラを抱き上げて、膝の上で丸まる形に抱え込む。

「また怪我したらって思うと。高校のとき三回も怪我した。今は治ってるけど、いつまた壊れるかわかんない」

◇

「走れなくなったら、どうしよう」

あおいの目から涙がこぼれた。トラのおでこにぽとんと落ちる。トラは嫌がって頭を振った。

「走れなくなったら、わたし何もなくなっちゃう」

のどかがあおいの隣に座った。何も言わずに、ただ隣にいた。

しずくも静かにあおいの向かいに座った。その手のひらが、迷いながら、あおいの手に重なった。クロがしずくの膝に飛び乗る。

◇

何を言えばいいかわからなかった。

「頑張れ」って言えばいいのかな。でもあおいは十分頑張ってる。

前に、あおいが言ってた。走ってるときの自分が、いちばん好きだって。

その、好きな自分を、失うのが怖いんだ。たぶん。

「怖いのは、当たり前だと思う」

気づいたら口が動いてた。

「大事なものがあるから怖いんでしょ。失いたくないから」

◇

「俺も怖いよ」

続けた。

「仕事で失敗するのが怖い。バグ出すのが怖い。レビューで指摘されるのが怖い。毎日、怖いことだらけ」

あおいが、顔を上げた。

「でも怖いってことは、真剣ってことだと思う。どうでもいいことは怖くならないから」

◇

「あおいさんは、走ることが好きなんですよね」

しずくが静かに言った。クロが喉を鳴らしてる。

「好きだから怖い。それってすごいことだと思います」

「すごい？」

「わたしの好きは、本だから。本は、逃げないので。失くすかもしれないのに好きでいるのは、すごいです。ちょっと、羨ましい」

◇

「あおいはさ、頑張りすぎなんだよ」

のどかが言った。

「いっつも全力で、いっつも一生懸命。すごいことだけど、たまには休んでもいいんだよ」

あおいの頭をぽんぽんと撫でる。トラも、あおいの腕を前足でぽんぽんと踏んでる。真似してるのかもしれない。

「怖いときは怖いって言っていいんだよ。泣きたいときは泣いていいんだよ」

◇

あおいが声上げて泣き始めた。

「怖い……走るの怖い……でも走りたい……」

「うん」

「怪我したくない……でも走りたい……」

「うん」

のどかはただ頷いてた。しずくも、自分も、何も言わずにそこにいた。

トラは、膝の上で、落ち着かなそうに耳を下げてた。でも、逃げなかった。

◇

あおいが立ち上がって、こっちのとなりに移ってきた。トラを抱えたまま。

肩に顔をうずめてきた。

泣いてる。髪がくすぐったい。涙がシャツに染みてくる。

体が震えてる。温かい。

膝の上のトラも、いつの間にかこっちに移ってきてた。あおいの温度とトラの温度が、両方伝わってくる。

何もできないけど、ただ、そこにいた。

あおいの震えが、少しずつ、おさまっていく。トラが、二人のあいだで、ちいさく喉を鳴らした。

何もしなくても、そばにいるだけで、いいときが、ある。たぶん、今が、そう。

◇

しばらくして、あおいが顔上げた。目は真っ赤だけど、どこか吹っ切れた顔。

「ごめんなさい、変なとこ見せて」

「変じゃないよ」

のどかが言った。

「むしろ、今のあおいの方がいいよ。いつもは強がってるから」

トラが、あおいの手に頭突きをした。慰めてるつもりなのか、もっと遊びたいだけなのか、判別がつかない。

◇

「頑張れとは言わないよ」

「でも、頑張ってるね、とは言える」

あおいがまた泣きそうな顔になった。でも今度は違う涙。

「ありがとうございます」

◇

「わたしも言います。頑張ってますね、あおいさん」

「のどかも。頑張ってるね、あおい」

あおい、三人の顔を順番に見て、小さく笑った。目尻にまだ涙が光ってる。クロが目で追ってる。

「なんか、恥ずかしいね」

「恥ずかしくないって」

◇

その日、あおいは朝練休んだ。

代わりに四人でゆっくり朝ごはん食べた。のどかが作ったトーストと温かいスープと、鶏ハム。猫たちもそれぞれの場所で、朝ごはんを食べてた。

あおいはまだ時々目をこすってた。のどかがナプキン渡してた。しずくは何も言わず、いつもより少し近くに座ってた。トラはあおいの足元で、あおいのスニーカーの紐にじゃれて遊び始めた。

湯気の立つスープ。焼きたてのトースト。あおいが、ひとくち食べて、「……おいしい」って、小さく言った。さっきまで泣いてた子が、もう、ちょっと笑ってる。

「こういうのも、いいね」

「たまにはね」

窓の外、朝日が昇り始めてた。

◇

PCを開く。今日は在宅だから、仕事はここでやるつもり。

Slackに田中さんから一件。「今日の午後、ちょっと設計相談入れていい？」

「大丈夫です」と返す。

あおいが画面を覗いてきた。

「え、仕事してるの？」

「在宅だから」

「ここで？」

「うん」

あおいの目が、ぱっと明るくなった。

「そうなんだ。じゃあわたしもここにいていい？」

「いてもいいけど、邪魔しないでよ」

「しないよ。邪魔なのはトラだし」

名前を呼ばれたトラが、カウンター越しにこっちを睨んだ。

◇

「来週、見に来てくれる？」

あおいが聞いた。さっきまで泣いてた目が、もう前を向いてる。

「もちろん……といいたいけど、平日だから。仕事次第になる」

「社会人だ」

あおいが笑った。

「無理なら無理でいいよ。結果は、ちゃんと報告するから」

「頑張れとは言わないけど」

「いい走りができるといいね」

あおい、にっこり笑った。

「うん。いい走り、してくる」

◇

Lo-fiが流れてる。

朝の光がテーブルに落ちてる。PCの画面と、朝ごはんの皿と、猫の毛。

怖いのは、消えないんだろう。でも、それでも走る。あおいは、そういう子だ。

まあ、こういう朝も、悪くない。

◇

つづく