死霊術士エレゲイア

　しばらく待ったが、屍体兵は動かない。

　ベック軍曹が術式室のドアを開け、外へ首を突っ込んだ。

「ケラー、ドルン。こいつの四肢を回収しろ。コンスタンス、念のためついていけ」

　ドア越しに了承する声が聞こえ、三人分の足音が遠ざかっていった。

　わたしはベック軍曹を見た。

「四肢なんて、何に使うんだ？」

「軍の《資産》だからな。保全してもらう」

「してもらう？　頭蓋（とうがい）と脊柱（せきちゅう）は残してあるぞ」

「お前が切ったのをくっつけてもらう」

　動けなくするためにわざわざ手足を外したのに、《資産》だから元に戻したいらしい。

　わたしはヴィジリア先生を振り返った。

「屍体の切った手足を戻せるのか？」

「ええ。死霊術士（ネクロマンサー）ならね」

「なんか馬鹿みたいだな。まあいい。やり方を教えてくれ」

　ヴィジリア先生は、ゆっくりと身体を起こして、担架に寝かされている屍体兵に目をやった。肘の断端（だんたん）をじっと見つめる。

「ねえ。保全は、急いでないのでしょう？」

　ベック軍曹が難しい顔でうなずく。

「保全できるなら、多少の遅れは容認する」

「なら、彼を待ちましょう」

「彼？」

「死霊術士（ネクロマンサー）がここに向かってるわ。彼、こういう仕事が上手なのよ」

　何となく面白くないが、まあいい。急がないなら後回しだ。

　そんな話をしているうち、廊下から足音が近づいてきて、術式室の前で止まった。

　まず、ドルン一等兵が入ってきた。次いでケラー上等兵。やがてコンスタンスが入って扉を閉めた。三人とも小脇に細長い布の包みを抱えている。包みはどれも、内側から跳ね上げるように蠢いている。切り落とした手足を回収してきたらしい。

　どうやって同じ四肢だとわかったんだろう？　興味が頭をもたげたが、とても訊ける雰囲気ではない。代わりに、別の質問をすることにした。

「運用区画の別のやつも、《接続》を切れば止まるのかな？　こいつみたいに」

「何とも言えないわね」

　ヴィジリア先生の答えに、腕を組んで考える。

　手足をちぎることはできても、少佐の指示で脊柱を残してあるから、首はいくらでも動く。

　次に待機場へ入るとして、向日葵みたいにじっと追尾されるのも気味が悪い。

「先生は、同じ処置が通るって思う？」

「わからないわ。この子と同じ仕組みなら止められる、としか」

「だが、試す価値はある」

　反応したのはベック軍曹だった。彼はケラー上等兵たちへ向き直った。

「一体だけ追加で回収する。正門から最も近い個体でいい。新しい個体が待機場へ入ってきた時点で中止だ。深追いはするなよ」

　せっかく戻ってきたばかりなのに、三人はまた待機場へ向かうことになった。

　＊

　二体目の屍体兵は、思ったより早く運び込まれた。

　一体目と同じく肘と膝から先がなく、担架の上でぱたぱたと跳ねている。扉をくぐって術式室に入ったところで、布を巻いた顔がぱっと持ち上がる。

　わたしのほうを向くと、動きがぴたりと止まった。

「はいはい。わたしはここにいるよ」

　うんざりしながら、わたしは二体目の屍体兵に近寄った。

　一体目は術式室の奥、壁際へ移してあって、ヴァイス上等兵とケラー上等兵が傍で警戒している。

　二体目は扉に近い側で止められ、こちらにもコンスタンスとドルン一等兵がついた。

　二つの担架のあいだには、人が三、四人は横になれそうな間隔を空けてあった。

「大袈裟だな」

　わたしの独り言に、コンスタンスがけらけらと笑った。

「安全なほうがいいだろ？　さっきまであんた、こいつらに床を引きずり回されてたじゃんか」

「押し倒されただけだ。それも一体だけだぞ。それに――」

　ベック軍曹がこっちを睨んできたので、それ以上はやめた。

　その間も、屍体兵に何かが起きるようすはない。

「まあいい。やるぞ」

　わたしは二体目の横に立った。

　遠くに焦点を合わせるように、ぐっと目を凝らしてみる。すると、肉体へ重なる薄い靄がぼんやりと浮かび上がってきた。

　わたしは手を伸ばした。指先を靄の中へ差し込む。何もないはずの空中で、指の腹にふわりと触れるものがある。

「よーし……」

　一発で触れられたのが嬉しくて、ついにやけながら、指にかかった感覚を手繰り寄せていく。

　人体相手なら、こういう感覚仕事も珍しくはない。だが、これを人に教える羽目になったら困る。あとで絶対に言葉にしてやらないと。

　そんなことを考えながら、靄を束にして、ぐっと握り込む。

　よし。あとは、こいつを――

　ぎし。

　革が擦れた音だった。わたしは咄嗟に、処置中の屍体兵を見下ろす。こいつはさっきから、ギシ、ギシと身を捩って拘束帯を軋ませている。

　でも、今のは……

　振り返る。

　壁際の担架で停止していた屍体兵。そいつの左肩が持ち上がっている。その内側に……

「《接続》が戻っているわね」

　ヴィジリア先生の言葉に、わたしは顔をしかめた。やっぱりそうか。

　そのあいだにも、一体目は肘や膝の断端を擦り付けるように身を捩り、担架を叩いている。

「ケラー、ドルン。二体目を隣の部屋に移せ」

　ベック軍曹が言うと、ケラー上等兵とドルン一等兵が担架を動かした。二体目は相変わらず、わたしのほうへ首を向けようとしながら、そのまま扉を抜けていく。

　す、と一体目の顔が動いた。さっきまで二体目の担架が置かれていた場所だ。

　二体目はすでに運び出されており、そこにはもう何もいなかった。それなのに、そいつは空っぽになった場所へ顔を向けたままだ。

「……何見てんだ、こいつ？」

「エレゲイア。待って。何か……」

　ヴィジリア先生が言いかけたところで、ベック軍曹の通信機が鳴った。

『運用区画、南側で動きがあります』

　焦りを見せまいとするような、切羽詰まった声だった。

『内部の屍体兵が南に集まっています。旧本棟の東西から南下中。待機場から出てきた個体もいます。確認できるだけで九体。まだ増えています』

　わたしは思わず一体目を見た。そいつは何もない床を凝視し続けている。

　通信機から、別の声が割り込んだ。

『先頭が門へ到達しました！』

『止まりません。門に接触したまま前進しています！』

　ベック軍曹が扉を開けた。

「ヴィジリア。こいつを外へ出すな。それだけ考えろ」

　ベック軍曹は廊下へ出ながら矢継ぎ早に命じる。

「二体は別室のまま固定しろ。――調査は中止だ」

　＊

　正門前では、警戒についていた兵たちが横木へ手をかけていた。門扉からは、ボト、ボトと柔らかいもので叩くような音が始終、響いている。

「うわ」

　コンスタンスが、露骨に嫌そうな声を出した。

　門柱へ渡した横木を兵たちが押さえているが、ゴッ、と一度大きく揺れて開きかける。戻りきる前にまた押される。

「あと何体いる！」

「見える範囲で、二十以上！」

「角材を持ってこい！　鎖もだ！」

「荷車を二台、正門へ回せ！　空（から）なら何でも積んでこい！」

　そのとき、門と門のあいだに、屍体兵の肩がねじ込まれた。屍体兵は隙間に身体を挟まれたまま、それでも前進しようとした。肩、胸、腰と、無理やり外へ押し出されてくる。

　隙間から半身を出した屍体兵が一体、とうとう外へ転がり出た。

　コンスタンスが腕を振る。

　途端に屍体兵の身体が横へ弾かれ、地面を転がる。ケラー上等兵とドルン一等兵はすぐに追いつき、二枚の盾を重ねるようにして胸と骨盤を押さえ込んだ。その間も、屍体兵の脚は激しく床を蹴っている。

　わたしは切断刀を手に駆け寄った。

　まず膝だ。もはや慣れた手つきで刃を入れる。何も言わないうちに、見えない力で下腿が引かれ、関節面が開いた。そこへ切断刀を差し込み、膝を外す。

　もう片方も同じように外す。

　四肢を外し終えて、ふう、と息を吐いた。ひとまず目の前の一体はこれでいい。

　兵たちが長い角材を担いでくる。家の梁にでも使えそうな太さだった。ベック軍曹の指示で、数人がかりで横木が掛けられ、門扉と門柱をまとめるように鎖が回される。

　やがて、石炭を積んだ荷車もやってきた。車輪止めを噛ませ、荷車の側面を門扉へ押し当てる。

　鉄門扉はまだボタボタと叩かれている。

　追加したばかりの横木が跳ね、鎖が張る。

　わたしは、足元の屍体兵を見下ろした。

　手足を失っても《接続》は残っている。肉体へ重なる薄い靄に目を凝らすと、その中を走るものがちゃんと見えた。さっきは、これに指を突っ込んで掴まされたのだ。

　……手で掴めるなら、触れられるってことだよな。

　別に、手でなくても？

　――四つ、刃（やいば）は手（て）に変（か）わる。

「まさかな……」

　わたしはなんとなく、切断刀を持ち上げた。

　鉄門扉に向けて、さっき術式室でやったように、肉体へ重なっている《接続》を見ようと目を凝らす。

　――周囲の色が、サアッと引いた。

　一瞬で日が落ちたように、視界が暗くなった。だが、ふしぎとよく見える。門扉も、煉瓦塀も、その奥の建物も、墨を流したような暗がりの中に、灰色の線で描かれている。さながら絵のようだ。

　その中で、とりわけ光るように明るいものがある。傍にいる兵たちやコンスタンス――生きている人間。細い光の筋が幾重にも束なって、人の形を作っている。

「なん……」

　驚いて目を瞬いた。

　ふと色が戻ったが、すぐにまた視界が暗くなる。

「何だ……？」

　改めて、門扉の向こうに目を凝らした。

　門の向こうに、人の形が重なって見えた。だが、どれも灰色の線で形を描いているだけで、隣にいる兵たちのようには光っていない。

　――そうか。向こうには屍体しかない。

　そのうち、門扉へ一番近い一体を見る。

　もっとよく見ようと目を凝らすと、灰色の人型へ、薄い靄がぼんやりと重なった。

　さっき見たのと同じ。《接続》だ。

　先頭の人型は胸を門へ押しつけ、片腕を身体と門扉のあいだに挟まれていた。肘をあり得ない方向に曲げながらも、脚を止めるようすがない。後ろから続々と人型がぶつかり、さらにその後ろからもう一体が押してくる。前の人型が門へ押し潰されようとしているのもお構いなしで、前へ前へと脚を動かしていた。

　わたしは先頭の一体へ刃を向けた。

　肉体へ重なる薄い靄。その中を走る《接続》のほうへ、刃を向ける。

　――空（くう）を切っているはずの刃先に、引っかかるものがあった。

「うそだろ」

　ほんとに刃が手になるのかよ。

　何か間違えているような気がするが、せっかくできてしまったのだ。そのまま刃を引く。

　門の向こうで、狙った一体の動きがぷつんと切れた。後ろの屍体兵がそのままぶつかり、倒れた身体の背中へ次の一体が足を乗せ、それでも構わず前へ進んでいく。

　――正門の連中を、全部切ってしまえばいいのか？

　別の一体へ焦点を移す。薄い靄を拾い、その中の《接続》へ刃を重ねる。

　刃を引くと、そいつも止まった。

　門扉を押していた力も、わずかにゆるんだのだろう。横木を押さえていた兵の一人が叫んだ。

「今だ！　二本目を持ってこい！」

　後ろで、角材を引きずる音がした。

　三体目に焦点を合わせる。《接続》を捉え、刃を引く。

　――寒い。

　切断刀を握った指先が、かじかんでいる。一瞬、自分がどこに立っているのかわからなくなった。足元がおぼつかない。ひどい立ちくらみに似ていた。

　これが魔術反動（リコイル）か。

　たった三体でこうなる。これを、ヴィジリア先生は十七回も繰り返したのか。

「二本目を入れるぞ！」

　コンスタンスが叫ぶと、運ばれてきた角材の端へ手を向けた。数人がかりで持ち上げていた材木が浮いて、そのまま門柱の受けへ収まる。

　わたしは膝に腕を突きながら、頭上を軽々と運ばれていく角材を見上げた。

「便利なこった。力術ってちゃんと魔術してる感じするよな」

　わたしが言うと、コンスタンスは鼻を鳴らした。空いた手で襟を摘まみ、ばさばさとあおいでいる。

「専門魔術士になるとな、一回は思うんだよ」

「なにを？」

「『こんなことのために、魔術を学んだんじゃない』」

　はは、と乾いた笑いが漏れる。

「わたしも、死霊術士（ネクロマンサー）になってからずっと関節外しだ」

「それはいかにもじゃんか。根暗っぽいし」

「いつかあんたのも外してやるよ」

「死んでからにしてくれよな、死霊術士（ネクロマンサー）さん」

　しばらくして、屍体兵の増加は止まったらしい。

　横木が一本、わずかに撓んでいるのを見て、ベック軍曹はさらに鎖を追加させた。

　それから通信機を取り出す。

「術式室の二体は？」

『別室のまま固定しています。双方とも監視中です』

「そのままにしろ。追加の《接続》処置は行うなとヴィジリアに伝えろ」

『了解』

　ベック軍曹は通信を切った。

「今夜は正門を交代で監視する。補強はこのまま維持しろ」

「なら、原因調査は延期だな」

　わたしが呟くと、ベック軍曹は門扉を見た。

「少なくとも、今夜はここを守る」

　門の向こうからまた力がかかって、横木がぎしりと鳴った。