姥皮　-日本昔話-

　おちよは、ゆっくりと身体を起こすと

そこには大きな人影があった。

「やい、誰かおるぞ」

　知らぬ男の声に、おちよは身体を縮める。

　──ここらで騒ぎになってた、山賊だわ……どうしましょう……

　

　おちよは自分の心臓が、早鐘のように鳴っているのを感じた。

　数人の男が入ってくる気配がした。

　おちよは、一人の男に腕を掴まれる。

「うっ……」

　男は、おちよの顔を見て舌打ちをした。

「なんだ、ばばあか」

　その仲間は、おちよの荷物を漁っていた。

「このばばあ、何も持っておらぬぞ」

　その時、おちよの目に、小さな影が映った。男の後ろに、子どもがいる。男の子のようだ。

「てめえら、行くぞ」

　子どもは、おちよに向かって声を出さずに口の動きで伝える。

　──助けて。

　男はおちよを突き飛ばし、去っていった。

　おちよはその場に、ぺたりと座り込み

その羽織の端を、ぎゅっと掴んだ。

　──これを着ていて、良かった……

でなければどんな目に遭っていたことか……

　さっきの子どもは……攫われたのだろうか。

　おちよの心臓は、まだ大きく鳴っていた。

　おちよは胸に入れていた小銭を、お堂のお賽銭に入れた。

「お守り頂き、ありがとうございます」

　──あの子の齢（よわい）は、十くらいだろうか……私と同じく、父母もいないのだろうか。

　おちよはいてもたってもいられず、空が白み始めると、足早に山賊の足跡を追った。

　おちよのお腹がぐうーと鳴る。

　乳母の作ってくれた握り飯は、もうない。

　──私はここで飢えて死んでしまうのかもしれない。

　辺りを見回すと、ところどころに山菜があるのが見えた。

　おちよは見つけたものを次々と摘み、背負い籠へと入れていった。

　おちよは足跡をたどり、山の中を歩いた。

　行けども行けども、同じ景色。

　どこを歩いているのか、何時なのかすらも当然わからない。

　おちよは木陰を見つけ、岩に腰を下ろすと、瓢箪の水を飲んだ。

　

　すると、誰かの話し声が僅かに聞こえて来た。おちよは咄嗟に身を屈め、足音を殺しながら、声の方へと近づいていく。

　そして、昨夜の山賊達をようやく見つけた。

　──いた。

あの時の子どもだ。

　繋がれた子どもが、身を捩っていた。

「あの……厠（かわや）に……」

　

　お頭らしき人物が、誰かを呼んだ。

「おい、お前」

「へい」

「連れてけ」

「へい、お頭」

　他の奴らが、呼ばれた男に声をかける。

「兄貴！あっしが行きやす！」

　お頭は、声を上げた男を睨んだ。

「黙ってろ」

「へい……」

　兄貴と呼ばれた男は、子どもを奥へと連れて行った。

　おちよは忍び足でその後を追った。

　おちよは背負い籠の山菜を掴み、二人に近づく。

　

　男はすぐに気がついた。

「ばばあ、何を見てやがる」

　おちよは目を伏せながら、おずおずと答えた。

「すみませぬ……山菜を摘んでおりまして……」

「邪魔じゃ」

　おちよは男に近づいた。

「おいしいですよ、よかったら」　

「いらぬ。失せろ」

　男は背を向ける。

「本当に美味しいのですよ」

　おちよはさらに近づいた。

「てめえ、ええ加減に……」

　男が振り向いた途端、おちよはその胸に

針の束を突き刺した。

　呆気に取られる子どもの手を握り、おちよは囁く。

（走って！）

　二人は走った。

　どこまでも、どこまでも。

　おちよは見つけた川を何度も渡り、岩場を歩き、足跡を消した。

　どのくらい走ったのか、おちよはわからなかった。

　──ここまで来れば……もう大丈夫かしら。

　岩場に腰を下ろすと、ようやく子どもに声をかけた。

「坊や、大丈夫？」

「ば、婆さまこそ……大丈夫なのですか……」

　──そうだ、私は老婆なのだわ。こんなに走っていたら、おかしいはず。話し方も、ばあやのようにしなくては。

「……とっても疲れているよ。でも、坊やが助けを求めていたから……」

　おちよは、子どもの髪を撫でた。

　すると、おちよは子の髪の毛に切られた跡を見つける。そして、子どもの顔を見た。顔や手足には、炭が塗られている。

　だが──

「…………坊やじゃなくて、女の子だね」

「……かっ、母様が……」

　子どもは泣き出し、その夜を思い出した。

　その、悪夢の夜。

　山賊が屋敷に押し入り、人々は叫び声を上げる。

　母親はすぐさま子の着物を脱がせ、男児の着物を着せ、顔や手足に炭を塗った。

　そして、震える手で小刀を握り、子の髪を断ったのだ。

　切った髪が、はらりと床に落ちる。

　母親は子を見つめた。

「あなたは今日から男の子よ。

誰にも言ってはなりませぬ」

　母親は子を押し入れに押し込み、その戸を閉めた。

　直後、山賊が部屋の戸を破り、子は自分の母親が絶命したのを知る。

　やがて、押し入れの戸が開けられた。

「お頭ぁ！子どもがおりますぜ！」

「……男か」

「男でございやす」

「殺せ」

　──ああ、母様……殺される……

　子は身を屈めた。

　しかし、その“お頭”と呼ばれた男に

腕を引っ張られた。

「待て」

　顎を掴まれる。

　お頭と呼ばれた男は、じっくりと顔を見た。

「おい、てめえは失せろ。奴を呼べ」

「へい」

　周りの山賊から"兄貴"と呼ばれていた男が、お頭の前へと歩み寄る。

「へい、お頭」

　お頭は小声で囁いた。

「こいつは女だ」

「……さようですかい」

「隣町に着いたら売る」

「へい」

「他の奴らには知られるな」

「へい」

　男は口元を歪め、にやりと笑った。

　──隣町に着いたら、私は売られる。もうこの人しかいないと、あのお婆さんにも助けを求めた。

　──ああ、父様も母様も、もういない……

　

　

　おちよは、子に尋ねた。

「名は何というの」

「……おきぬです」

　──ああ……きっとこの子は、私と一緒なんだ。

　おちよは、下唇を噛み締めた。

「おきぬ……大丈夫ですよ。

ばあ様がついてます」

　おちよは、ばあやに声を掛けられたことを思い出していた。

「ばあ様……」

　

　その晩、おきぬはおちよの腕の中で泣いていた。

ずっと、ずっと。

　

　そうしておちよの腕の中で泣き疲れると、やがて静かな寝息を立てた。おちよは、その小さな頭を抱いたまま、ようやく朝方眠りについた。