おちよは、山の中を歩いた。

　村人が薪を拾う山はここの辺りだ。

　山道には誰の姿もなかった。 蝉は鳴いている。 それなのに、鳥の声はしない。

　山道の木々は青々と茂っているのに、 足元の草だけが黄色く枯れていた。

　狐が一匹、 おちよの前を横切ると、 振り返ることなく山を駆け下りていった。

　──獣が逃げている。

　水がないからかしら。

　昼時になり、おちよは

岩場の木陰に腰を下ろすと、乳母が作ってくれた握り飯の入った笹の包みを取り出した。

　食欲は、湧かない。

　握り飯を見つめていると、

乳母の言葉がおちよの耳の奥によみがえってきた。

『あなたには、生きて頂かねばなりません』

　──ああ。生きて、帰りたい。

　そして、また……ばあやに会いたい。

　おちよは、瓢箪（ひょうたん）に入った水を飲んだ。

　少しの間、身体を休めると

おちよは再び歩き出す。

　ここから先は、普段は誰も寄り付かぬ山道だった。

　どんどんと進むにつれ、 風が止み

道脇の草は青々としていった。

　──この辺りには、水があるようね。

　夕刻前。

　おちよはようやく、沼へと辿り着いた。

　水面は鏡のように静かで、風もなく、鳥の声さえもない。

　おちよは、背負い籠を下ろすと

膝と手を地面に着き、頭を下げた。

「沼の主様。 お約束どおり、村から参りました」

　返事はない。

　そこでおちよは、乳母の言葉を思い出した。

『大蛇に会ったら、沼にこの瓢箪を放ち……』

　おちよは籠から瓢箪を一つ取り出し、

　ぽちゃん。

　静かな水面へ投げ入れた。

　瓢箪はゆっくりと浮かんでくる。

　……

　何も起きない。

　二つ目。

　ぽちゃん。

　三つ目。

　四つ目。

　すると、水面に小さな波紋が広がった。

　その時、沼の底から

『ごぽり』

と、大きな泡が一つ。

　次の瞬間、水面が盛り上がり、黒い巨体が姿を現した。

　おちよは再び、大きく頭を下げた。

「……何者だ」

「山下の村より参りました、おちよと申します。お約束通り、主様の元へ嫁ぎに参りました」

「……ちよ、面（おもて）を上げよ」

　おちよは、ゆっくりと顔を上げた。

　まず、おちよの目に映ったのは、黒々と濡れた胴。その胴には岩のように大きな鱗がびっしりとあり、それは日に照らされても光を返さない。

　その全体はとぐろを巻くだけで、沼の半分を覆い隠してしまうほどの巨体であった。

　おちよがさらに視線をあげると、

鎌首をもたげた大蛇が長い舌をゆっくりと伸ばし、空気を味わうように揺れている。

　そして黄金のその両眼だけが、人のように静かにおちよを見つめていた。

　おちよは怯み、その大きさに恐れおののく。

　主は問うた。

「……そなたの齢（よわい）は」

「十五にございます」

「父母はおるのか」

「……幼少の頃に亡くなりました」

「誰に育てられたのだ」

「乳母のたまです」

「……」

　──もしや、この娘は……いや、そんなはずはない。

あの村人たちは、父母のおらぬ十五の娘を一人、我に寄越したと言うのか。

　主は沼を一回りすると、

吐き捨てるように告げた。

「夫婦の契りを交わす」

　おちよは頭を下げて縋った。

「主様、ご無礼とは存じております。

一つ、私（わたくし）めのお願いを聞いて頂けませんでしょうか」

「……なんだと？」

　──この娘、生贄の分際で

我に何を望むというのか。

「戯言を申すな」

「主様、私は……村で一番愚かな娘でございます。 嫁ぐのであれば、最後に一つだけ、我が儘を申したく存じました」

　おちよは頭を上げなかった。

「……申してみよ」

　おちよは背負い籠の瓢箪を、沼へ投げた。

「この瓢箪を、全て沈めることができましたら

喜んであなた様の妻となりましょう」

　主は鼻で笑った。

「そのようなことを承諾する益なぞ、我にはない。くだらん」

　おちよは主を真っ直ぐに見つめた。

「昔から、浮くものは沈められぬと聞いて育ちました。 神様なら、それも叶えてくださると思ったのです」

　主は、ゆっくりとおちよを見据えた。

「…………よかろう」

　大蛇はとぐろを解き、

その大きな身体全体を使って、瓢箪を沈めていった。

　しかし───

　ぷかり。ぷかり。

　いつまで経っても、全ての瓢箪は沈まない。

　おちよは籠に残っていた最後の瓢箪を取り出した。

「主様、これが最後の瓢箪です」

　ぽちゃん。

　瓢箪を沈めようと沼の中を暴れ回っていた主は遂に力尽き、

沼の辺（ほとり）へ、その頭蓋を休めた。

　乳母の言葉が、おちよの脳裏に過（よ）ぎる。

『あなたには、生きていただかねばなりません』

　おちよはすかさず、その頭蓋へ馬乗りになり

その黄金の両眼を、針で突いた。

　大蛇は、その巨体を大きく仰け反らせながら暴れ、沼の中へと沈んでいった。

　途端に、空が裂けたかと思うほどの大雨が降り始めた。

　おちよは背負い籠に葛籠（つづら）を入れ、振り返ることなく山を駆け下りた。