『レベル999で世界最強になった俺、倒した敵の「上限」を奪って無限に進化する ～神話級ボスをワンパンしたら、レベルの概念そのものが壊れた～』

「お前が信じられなかった強さを、今から見せる」

　ハルトの背後で、仲間たちがそれぞれの武器を構えた。

　ヴァルカスは、その全員を一度だけ見渡した。

「数をそろえれば、弱者が強者へ変わるとでも思ったか」

「違う」

　ハルトは首を横へ振る。

「弱いままでも、できることはあるって言ってるんだ」

「ならば証明してみせろ！」

　ヴァルカスが大剣を天へ掲げた。

「《原初神焔――蒼天蓋》」

　青白い炎が闘技場の天井を覆う。

　降り注いだ無数の火が、仲間たちの武器と魔法へまとわりついた。

「《聖盾陣》が消える……！」

　カイルの前に展開されていた光の盾が、一枚ずつ炎へ溶ける。

　セインの星鎖も、エルシアの聖剣を包む加護も、青白い火へ触れた場所から光を失っていった。

「外部術式、神託、武器から与えられる加護を確認！」

　メタトロンの瞳に、解析結果が高速で流れる。

「それぞれが自分で生み出した魔力は使用可能です！　しかし、ハルトへ魔力を集めれば、その瞬間に他者由来と判定されます！」

「つまり、全員の力を俺に乗せるのは駄目か」

「はい。よくある総力戦の必殺技は使えません！」

「よくあるとか言わないでください！」

　エリナが思わず突っ込む。

　その間にも、原初神焔は勢いを増していた。

「一人に集めた力など、所詮は借り物だ」

　ヴァルカスが言い放つ。

「貴様らの絆とやらも、我が炎の前では形を持たぬ！」

　ハルトは少し考えた。

　そして、後ろを振り返る。

「だったら、俺に力を貸さなくていい」

「え？」

「俺まで道を繋いでくれ」

　エリナが目を見開く。

　ハルトはヴァルカスへ向き直った。

「一人が全部持つから焼かれる。なら、それぞれが自分の役目だけ果たせばいい」

「それです！」

　メタトロンの解析表示が一斉に切り替わる。

「魔力そのものを譲渡せず、各自の行動結果だけを次へ繋げる！　原初神焔は因果関係まで他者由来とは判定できません！」

「もっと分かりやすく！」

　エリナが叫ぶ。

「全員でハルトを前まで運べます！」

「分かりました！」

　エリナは闘技場全体を見渡した。

　迫る炎の位置。

　仲間たちの立ち位置。

　ヴァルカスが大剣を振り下ろすまでの時間。

　そのすべてを頭の中で一本の道へ変える。

「炎の騎士さんたちは、左右から来る炎を押さえてください！　倒す必要はありません、三秒だけです！」

『承知シタ』

　最初に自我を取り戻した赤い騎士が、盾を掲げた。

　左右へ並んだ騎士たちも、自分の意思で武器を地面へ突き立てる。

　赤、青、白、緑。

　彼ら自身の魂から生まれた炎が壁となり、原初神焔の波を二つに分けた。

「ガルドさん、バルガスさん！　中央の床を！」

「壊すのは得意だ！」

「俺もだ！」

　二人の大斧が、同時に闘技場へ叩きつけられる。

「どうして二人とも、そこだけ息ぴったりなんですか！」

「細かい相談がいらねえからな！」

「褒められてる気がしねえぞ！」

　床が中央から大きく傾いた。

　ヴァルカスの足場が、ほんのわずかに崩れる。

「この程度で！」

　大剣が振り下ろされた。

「カイルさん！」

「分かっている！」

　カイルは、光を失った黄金の聖剣を両手で構えた。

　神から授かった力は、もうない。

　残っているのは、何千回と振り続けた剣技だけだ。

　大剣と聖剣がぶつかる。

「ぐっ……！」

　カイルは受け止めない。

　かつてハルトから教わった、重さを横へ流す動きで、巨大な刃の軌道をわずかに変えた。

　大剣が床へ突き刺さる。

「セインさん、今です！」

「《星鎖封陣》！」

　床に散ったセイン自身の魔力が、星の形を描く。

　幾本もの鎖が大剣へ絡みついた。

　原初神焔に焼かれながらも、鎖は一瞬だけ刃を地面へ縫い止める。

「〇・七秒だ！」

「十分です！　エルシアさん！」

「任せろ！」

　聖剣アストラが閃いた。

　狙うのはヴァルカスではない。

　大剣から闘技場へ流れ込む、原初神焔の支配経路。

「神の炎であろうと、所有を名乗った時点で境界は生まれる！」

　エルシアの斬撃が、その境界だけを断ち切った。

　闘技場を覆っていた炎の一部が、ヴァルカスの命令から外れる。

　消えたのではない。

　ただ、誰を焼くのかを命令されなくなった炎が、その場で静かに揺れた。

「道が開きました！」

　エリナが叫ぶ。

「ハルト、真っすぐです！」

「分かった！」

　ハルトが駆け出した。

　だが、ヴァルカスも止まらない。

「我へ届くと思うな！」

　大剣を手放し、右拳へ原初神焔を集中させる。

　ヴァルカス自身の魂から生まれた炎。

　エルシアにも、そこだけは切れない。

「ハルトさん、正面から来ます！」

　メタトロンが警告する。

「回避した場合、背後の全員へ直撃します！」

「なら、避けない」

　ハルトは走る速度を上げた。

「また一人で受けるつもりか！」

　ヴァルカスの怒声が響く。

「違う！」

　ハルトは拳を引いた。

「ここまで連れてきてもらった！　俺の役目は、最後の一歩だけだ！」

　二人の拳が激突する。

　原初神焔がハルトの腕を包み、残っていた捕食上限との接続を次々と焼いていく。

【捕食済み成長上限――全封印】

【使用可能固有能力――《無限捕食》のみ】

　それでもハルトの拳は止まらない。

　無限捕食が炎を喰らい、奪った上限を焼かれる。

　もう一度、喰らう。

　また焼かれる。

【適応時間――〇・一一秒】

【適応時間――〇・一八秒】

【適応時間――〇・二七秒】

「無駄だ！」

「無駄じゃない！」

　リリアとミリアが、ハルトの後方から両手を伸ばす。

　二人の治癒は、力を与えるためではない。

　炎へ踏み込み続けるハルトの身体を、その場で支えるためのものだ。

「力は渡せなくても――」

「倒れないようにすることはできます！」

「治癒も焼け！」

　ヴァルカスが炎を広げる。

　その前へ、炎の騎士たちが次々と割って入った。

『コレハ我々ガ選ンダ炎ダ』

『誰カニ与エラレタ力デハナイ』

　騎士たちの炎が、青白い波を押し返す。

　強さでは及ばない。

　一人では、一瞬しか耐えられない。

　それでも一人が退けば、次の一人が前へ出た。

　一瞬と一瞬が繋がり、ハルトへ届く時間へ変わる。

「なぜだ……」

　ヴァルカスの拳が、初めて押し戻された。

「なぜ、命じられてもいない者のために立てる！」

　赤い騎士が答える。

『我々ハ、弱イ』

　その盾には、いくつもの亀裂が走っている。

『ダカラ、隣ノ者ニ立ッテモラウ』

　別の騎士が、その盾を横から支えた。

『ソシテ隣ノ者ガ弱イ時ハ、我ガ立ツ』

　ヴァルカスの目が揺れる。

　その一瞬を、エリナは見逃さなかった。

「ハルト！　今です！」

「おう！」

【《原初神焔》への適応――一秒到達】

　たった一秒。

　だが、全員が繋いだ道の先では、それで十分だった。

　ハルトの拳が青白い炎を突き抜ける。

　ヴァルカスは左腕で受けようとした。

　ハルトは直前で拳を開き、その腕をつかんだ。

「何……？」

「倒すだけなら、殴ればいい」

　ハルトは踏み込み、ヴァルカスの重心を崩す。

「でも、お前に見せるんだったら、こっちだ」

　力任せではない。

　荷物持ちだった頃、重い荷を傷つけず地面へ下ろすために覚えた動き。

　ヴァルカスの巨大な身体が宙を回り、闘技場の中央へ落ちた。

　片膝が、床につく。

　原初神焔が止まった。

　闘技場へ、静寂が降りる。

「第三神が……膝をついた」

　カイルが呟く。

　ハルトは拳を下ろし、ヴァルカスの前へ立った。

「お前が負けたのは、俺一人じゃない」

　ヴァルカスは、周囲を見渡す。

　神から与えられた力を失っても剣を握ったカイル。

　妹だけでなく、知らない魂まで救うと決めたセイン。

　傷ついた仲間を支え続けるリリアとミリア。

　自分の意思で盾を並べた炎の騎士たち。

「お前が弱いと決めた全員に負けたんだ」

「弱者の選択が……我の炎を越えたというのか」

「一つだけじゃ無理だった。でも、選んだことは次のやつへ残る」

　ハルトは手を差し出す。

「だから、世界まで変えられる」

　ヴァルカスは、その手を取らなかった。

　代わりに自分の力で立ち上がり、セインへ向き直る。

「魔導士セイン」

　セインの胸元へ、弱々しい炎の紋章が浮かぶ。

「我との神契は、まだ残っている」

「分かっている」

「契約を終えるには、結んだ双方の選択が必要だ」

　ヴァルカスが右手を上げる。

「我は、お前を管理する権利を手放す。お前はどうする」

　セインは、眠る妹を見る。

　次に、隣へ立つ仲間たちを見た。

「俺は、二度と妹の未来を誰かへ預けない」

　胸元の紋章へ、自分の手を重ねる。

「俺たちで守る。だから、この契約を終わらせる」

　二つの意思が重なった。

　炎の紋章が、静かな光となってほどけていく。

【神契――解除】

　その瞬間。

　天界第三牢獄全体が激しく揺れた。

「今度は何ですか!?」

　エリナが天井を見上げる。

　消えたはずの《煉獄天秤》が、黄金の光となって再び浮かび上がっていた。

　ただし、その中心に刻まれている名はヴァルカスではない。

【第一神ゼノス】

　黄金の鎖が天井から降り、ヴァルカスの両腕と炎の輪を拘束する。

『神が、人の選択を認めたか』

　冷たい声が、牢獄のすべてへ響いた。

『ならば第三神ヴァルカス。お前はもう、管理者ではない』

　無数の牢が一斉に閉じ始める。

　解放されかけていた騎士たちの鎧へ、黄金の炎が侵入していった。

「解析不能……いえ、違います！」

　メタトロンが声を震わせる。

「第三牢獄そのものが、巨大な神焔兵器へ作り替えられています！」

　ヴァルカスは黄金の鎖を引きちぎろうとする。

　だが鎖は、原初神焔に触れても消えなかった。

「ゼノスは、最初から我が背く場合まで予定へ入れていた」

　逆さの塔の最上部で、巨大な黄金の炉が動き始める。

　牢獄に残るすべての魂を、燃料として吸い上げながら。

「止める方法は？」

　ハルトが尋ねる。

「第三牢獄の最深部にある《神座核》を破壊する」

「なら行こう」

「待て」

　ヴァルカスは鎖に拘束されたまま、落ちていた大剣を拾い上げた。

「あれは我にしか斬れぬ。だが、神座核へ刃を向ければ、我は第三神の力をすべて失う」

「それでも斬るのか？」

　ハルトの問いに、ヴァルカスはしばらく答えなかった。

　やがて、自分で立ち上がった炎の騎士たちを見る。

「……弱者の選択にも、世界を変える力があると言ったな」

「ああ」

「ならば今度は、我が選ぶ」

　ヴァルカスは大剣の切っ先を、第一神の名が刻まれた天へ向けた。

「第三神ヴァルカスは、これより神々の予定へ反逆する」