黒炎のゼノスが、片手を掲げた。

　その背後に広がる領域が、ハルトの力へ食らいつく。

【旧式・世界捕食界】

【対象――黒鉄ハルト】

　ハルトの周囲から、黒い光が吸い上げられていく。

「天律支配の出力が低下！」

　メタトロンが叫ぶ。

「能力上限そのものは奪われていません！　ですが、現在使用できる力を徐々に捕食されています！」

「本物じゃないのに、喰えるのか」

「人間時代のゼノスが残した戦闘記録です。現在の第一神より古くても、《無限捕食》の扱いだけならハルトより上です！」

「だったら、勉強させてもらう」

「敵の技を見て学ぶ場面ではありません！」

　エリナのツッコミと同時に、背後から赤い炎が迫った。

　ヴァルカスだ。

「余所見とは余裕だな！」

　大剣が横薙ぎに振るわれる。

　ハルトは身を沈めてかわしたが、黒炎のゼノスが退路へ回り込んでいた。

　黒い拳と赤い大剣。

　二つの攻撃が、前後から同時に迫る。

　ハルトは足元へ最小限の天律支配を使った。

「距離を半歩だけ縮める！」

　身体がわずかに前へ進み、二つの攻撃の間を抜ける。

　黒い拳と赤い大剣が激突した。

　だが、ぶつかったのは一瞬だけだった。

　黒炎の領域が大剣の火を喰らう前に、ヴァルカスが素早く刃を引く。

「今、避けたな」

　ハルトが言った。

「何をだ」

「お前も、そいつの捕食には触れたくないんだろ」

「当然です！」

　エリナがハルトより先に答えた。

「あの黒いゼノスは《神焔鍛造》で作られています。ヴァルカスの炎を喰われれば、自分の能力同士で力を奪い合うことになります！」

「その程度のことに気づいたか」

　ヴァルカスは大剣を構え直す。

「だが、近づけられなければ意味はない」

　大剣から巨大な炎が立ち上がった。

【神焔鍛造――天律支配を再現】

　ヴァルカスとハルトの距離が消える。

　一瞬で目の前へ現れた刃を、ハルトは両手で受け止めた。

「つかまえた」

「我の剣を受け止めて、何を喜ぶ？」

「メタトロン！」

「黒炎領域の捕食優先順位を解析します！」

　無数の数字がメタトロンの瞳を流れていく。

「魔力、神力、固有能力、身体出力――すべての項目で、最も大きな力を自動的に優先しています！」

「やっぱりか」

　ハルトは大剣を押し返すのではなく、刃の向きを少しずつ変え始めた。

　力を込めれば《神焔鍛造》に測られる。

　だから、正面からは押さない。

　荷物持ちだった頃、斜面で荷車を動かすために覚えたように、重さの向きだけをずらしていく。

「何をするつもりだ？」

「お前の炎のほうが、今の俺より強い」

　ヴァルカスの表情が変わった。

「エリナ！」

「そのまま右へ三歩！　次に身体を沈めてください！」

「分かった！」

「今度は即答だけじゃなく、本当にお願いします！」

　ハルトは大剣を受けたまま、エリナの指示どおり右へ進む。

　ヴァルカスが刃を引こうとする。

　しかし、ハルトは手のひらで剣の腹を押さえ、進む方向だけを封じていた。

「今です！」

　ハルトが身体を沈める。

　その頭上を、黒炎のゼノスが放った捕食の腕が通り過ぎた。

　腕がつかんだのはハルトではない。

　ヴァルカスの大剣だった。

【最大出力を捕捉】

【神焔鍛造の成長上限へ接続】

　赤い炎が黒い領域へ吸い込まれ始める。

「我の記録で、我を喰らわせるか！」

　ヴァルカスが大剣を引く。

　黒炎のゼノスは離れない。

　過去の戦闘記録には、敵と味方を区別する意思がない。

　ただ最も強い力を見つけ、機械的に喰らい続ける。

「模倣解除！」

　ヴァルカスが叫んだ。

　黒炎のゼノスが崩れ、闘技場を覆っていた黒い領域が消える。

【旧式・世界捕食界――消滅】

【神焔鍛造・最深記録――破棄】

　ハルトから奪われていた力が戻った。

「黒炎のゼノス、消滅を確認！」

　メタトロンの報告に、エリナが拳を握る。

「やりました！」

「ああ。三人でな」

　ハルトはエリナとメタトロンを見る。

「俺一人なら、強いほうから狙うなんて気づかなかった」

「そこは少しくらい、自分でも考えてください」

「次は頑張る」

「次も私たちを頼ってください！」

「どっちだ？」

「両方です！」

　その頃。

　カイルたちは《治療区画》の扉を開いていた。

　部屋の中央には、透明な結晶が浮かんでいる。

　その中で、セインの妹が静かに眠っていた。

「見つけた……」

　セインが駆け寄ろうとする。

「待って！」

　リリアが腕を広げ、彼を止めた。

「結晶から七本の治療経路が伸びています。無理に動かせば、炎の流れが途切れます」

　七本の赤い光は、部屋の壁を抜けて第三牢獄の各区画へつながっていた。

　エルシアが一つへ触れ、顔を曇らせる。

「この力はヴァルカスだけのものではないわ。炎の騎士たちから集められている」

「どういうことだ？」

　ガルドが問う。

「騎士たちの魂に残った魔力を少しずつ奪い、治療の炎へ変えている。だから彼らは鎧から解放されない」

　セインは七本の光を見つめた。

「俺の妹を助けるために、あの者たちが捕らわれ続けているのか」

「あなたは知らなかったのでしょう」

　ミリアが静かに答える。

「だが、知った」

　セインは杖を握りしめる。

「知った後も使い続ければ、知らなかったとは言えない」

　胸の《神契》が赤く輝いた。

【治療経路ノ変更ヲ禁ズ】

【契約者ハ退去セヨ】

「断る」

　セインは即答した。

「妹は助ける。炎の騎士たちも解放する。どちらかを諦めるつもりはない」

「その言葉を待っていました」

　リリアが杖を結晶へ向ける。

「私が身体の状態を保ちます」

「私は魔力の流れを元へ戻すわ」

　ミリアが反対側へ立った。

「二人の治癒を、俺の魔法でつなげればいいのか？」

「はい。ただしヴァルカスの炎は、所有権を残したままです」

「それなら私の役目ね」

　エルシアが聖剣アストラを抜く。

「炎そのものではなく、神の所有権だけを斬る」

「外から来る術式は俺たちが止める」

　カイルが扉の前へ立ち、ガルドとバルガスが左右を固めた。

「三人とも、頼む」

　セインの言葉に、カイルが振り返る。

「今、頼むと言ったか？」

「聞き間違いだ」

「いや、確かに言ったぞ！」

「うるさい！　集中しろ！」

「元に戻ってきたな！」

　バルガスが豪快に笑った。

「始めます！」

　リリアとミリアの光が、結晶を左右から包む。

　セインは二つの治癒術式を読み取り、一本の大きな魔法陣へ編み直していく。

「《双聖循環》――接続！」

　新しい治療の流れが、妹の周囲を巡り始めた。

　七本の赤い経路が不要になり、一つずつ結晶から離れていく。

　エルシアの剣が走るたび、経路に刻まれたヴァルカスの紋章だけが消えた。

【第一経路――分離】

【第二経路――分離】

【第三、第四経路――分離】

　残り三本。

　部屋の外から炎の騎士たちが押し寄せる。

「ここは通さない！」

　カイルの聖剣が炎の槍を受け流す。

　ガルドが盾で扉を支え、バルガスの大斧が騎士たちの足元にある拘束術式だけを砕いた。

「急げ！　こいつらを傷つけずに止めるの、思ったより難しいぞ！」

「言われなくても分かっている！」

　セインの額に浮かんでいた神命の紋章が明滅する。

【命令違反】

【深層従属環ヲ再起動】

　残っていた金色の輪が、再びセインの視界を覆おうとする。

『妹ヲ救イタクバ、従エ』

「違う」

　セインは魔法陣から手を離さない。

「妹を救うために、俺はお前へ従わない」

　金色の輪へ、最後の亀裂が走った。

「第五、第六経路――分離！」

　最後の一本が激しく抵抗する。

　セインは結晶の中で眠る妹を見た。

「今度は神の言葉ではなく、俺たちを信じろ」

　光の魔法陣が強く輝く。

「第七経路――分離！」

　最後の赤い光が外れた。

　同時に、セインの瞳に残っていた深層従属環が完全に砕ける。

【深層従属環――解除】

【新規治療循環――安定】

　透明な結晶が光の粒となって消え、妹の身体をリリアが受け止めた。

「状態は安定しています」

　リリアが笑う。

「もう、炎の騎士たちから力を奪う必要はありません」

　セインはその場に膝をつき、妹の顔を確かめた。

「……間に合った」

「まだ終わっていないわ」

　ミリアが肩へ手を置く。

「みんなで帰るのでしょう？」

「ああ」

　セインは立ち上がった。

「ハルトとの約束も、まだ残っている」

　七本の経路から解放の光が第三牢獄へ流れ、炎の騎士たちの鎧へ亀裂を入れていく。

　闘技場でも、その変化は起きていた。

　ヴァルカスの周囲に浮かんでいた炎の武器が、次々と形を失う。

「治療経路を切り離したか」

「仲間が成功したみたいだな」

　ハルトが笑う。

「妹も騎士も、両方助ける。やはり貴様は、力を分けることを選ぶか」

「力は、誰かから奪って使うものじゃない」

「《無限捕食》を持つ者が、それを言うか」

「だからこそだ。俺は、お前たちみたいな使い方はしない」

　ヴァルカスはしばらくハルトを見つめた。

　やがて、大剣を地面へ突き立てる。

「よかろう。試す段階は終わりだ」

　《煉獄天秤》の紋章が消える。

　過去の戦士たちから複製した炎の武器も、一つ残らず砕け散った。

「これより先、我は誰の力も模倣せぬ」

　ヴァルカスの黒い鎧が開き、その内側から青白い炎が立ち上がる。

　借りた力でも、記録された技でもない。

　第三神自身が持つ、最初の炎。

「我が《原初神焔》のみで、貴様を打ち破る」

　青白い炎が天界第三牢獄を照らし、逆さの塔が激しく揺れた。

　メタトロンの解析表示が、すべて測定不能へ変わる。

「神力上限を算出できません！」

　エリナがハルトを見る。

「さっきまでより、明らかに強くなっていませんか？」

「ああ」

「どうするんです？」

　ハルトは拳を構え直した。

「今度は、真似じゃないんだろ」

　その顔に、迷いはない。

「だったら正面から越える」