「《無限捕食》を持つ者は――貴様が最初ではない」

　ヴァルカスの言葉に、ハルトは拳を構えたまま問い返した。

「そいつは誰だ？」

「知りたいか」

「ああ」

「ならば、我が一撃を受けて立っていろ」

　第三神の姿が消えた。

「ハルトさん、右です！」

　エリナの声に従い、ハルトは右腕を上げる。

　直後、ヴァルカスの大剣が叩き込まれた。

　拳と剣が激突する。

　赤い闘技場を衝撃が駆け抜け、周囲の炎が一斉に吹き上がった。

　ハルトの両足が、石床を削りながら後方へ滑る。

「重いな」

「我を前にして、その感想だけか！」

　ヴァルカスが笑い、二撃目を振るう。

　ハルトは身を低くして刃をかわし、懐へ入った。

　能力は使わない。

　荷物持ち時代から鍛え続けた拳を、黒い鎧へ打ち込む。

　だが、拳が届く寸前。

【肉体出力を測定】

【神焔鍛造――反映】

　ヴァルカスの鎧から炎の拳が飛び出した。

　それはハルトの動きを正確になぞり、同じ角度から衝突する。

「自分の拳とぶつかった！？」

　バルガスが叫ぶ。

　二つの拳が打ち消し合い、ハルトとヴァルカスが同時に距離を取った。

「《神焔鍛造》」

　メタトロンの瞳に解析術式が流れる。

「《煉獄天秤》で測った力を、炎の武具として再現する能力です。ハルトが強い攻撃を見せるほど、ヴァルカスも同じ力を使用できます」

「つまり、能力だけじゃなく筋力も真似されるんですか！？」

「先ほど檻を破る際に登録されました」

「俺が教えたのか」

　ハルトが納得したようにうなずく。

「納得している場合ですか！」

「だが、これで奴の能力も分かった」

「なぜ追い詰められるたびに前向きなんです！？」

「鍛錬も、できないことが分かったところから始めるからな」

　ヴァルカスの背後へ、炎の武器が次々と現れた。

　大斧。

　聖剣。

　光の槍。

　これまで第三牢獄へ入った者たちから測定し、複製してきた力だった。

「力ある者は、より強い力に屈する」

　ヴァルカスが大剣を振るう。

「それが世界の理だ！」

　無数の炎の武器が、一斉にハルトへ降り注いだ。

「全員、下がれ！」

　ハルトは仲間たちの前へ立つ。

「天律支配――攻撃と仲間の距離を分断する！」

　空間が歪み、炎の武器が停止した。

　しかし、《煉獄天秤》がすぐに反応する。

【世界法則への干渉を測定】

【神焔鍛造――反映】

　ヴァルカスの足元から、もう一つの空間支配が広がった。

　止まっていた武器が再び動き始める。

「天律支配まで真似しました！」

「完全な再現ではありません！」

　メタトロンが叫ぶ。

「効果範囲はハルトの三割！　ですが、使用するたび精度が上昇しています！」

「なら、完成する前に止める」

　ハルトが地面を蹴る。

　炎の武器の隙間を抜け、ヴァルカスへ拳を振るった。

　だが、第三神は大剣の腹で受け止める。

　ハルトの一撃が測定され、剣を包む炎がさらに大きくなった。

「愚直だな、二人目」

「二人目って呼ぶな。俺はハルトだ」

「ならば見せてみろ。最初の男とは違うという証を！」

　炎の大剣が振り抜かれる。

　ハルトは両腕で受けたが、今度は踏みとどまれなかった。

　闘技場の端まで押し戻される。

「ハルト！」

　カイルたちが駆け出そうとする。

「来るな！」

　ハルトの声に、全員の足が止まった。

「こいつの相手は俺がする。みんなは塔へ行って、セインの妹を助けてくれ」

「一人で戦うつもりか？」

　カイルが問い返す。

「違う」

　ハルトは迷わず答えた。

「俺はこいつを止める。みんなは妹を助ける。役目を分けるだけだ」

「言い方を変えても、残るのは一人でしょう！」

　エリナが声を上げる。

「エリナとメタトロンには残ってほしい」

「え？」

「俺だけだと、たぶんこいつの仕組みに気づけない」

　エリナは一度、言葉を失った。

「……自覚があったんですね」

「俺だって、自分が考えるのは得意じゃないと知ってるぞ」

「そこで胸を張らないでください！」

　緊迫した戦場に、わずかな笑いが生まれた。

　ハルトはカイルへ視線を向ける。

「セインを頼む」

「俺に任せていいのか？」

「勇者だからじゃない。セインを一番よく知ってるのは、お前たちだからだ」

　カイルは聖剣を強く握り、うなずいた。

「今度こそ、信頼を裏切らない」

「俺への謝罪は帰ってからだぞ」

「……ああ」

「ガルド、ミリア、リリア、エルシア、バルガス。道を開いてくれ」

「任せろ！」

　バルガスが大斧を担ぐ。

「こっちは心配すんな！　妹を助けて、炎の騎士もまとめて連れて帰ってやる！」

「目的を増やしている場合か？」

　ガルドが呆れたように言う。

「ハルトならそうするだろ！」

「……否定できんな」

　セインはしばらくハルトを見ていた。

「俺はまだ、お前を信じたわけではない」

「分かってる」

「だが、妹を助けたら……その後で話をする」

「ああ。待ってる」

　一行は炎の騎士を押し返しながら、逆さの塔へ続く階段を駆け上がった。

　塔の入口を越えた瞬間、階段が二つに分かれる。

　右には赤い炎。

　左には白い炎。

　セインの胸にある《神契》が光り、右の道を示した。

【契約者ハ、右ノ階段ヲ進メ】

「右だ」

　セインが足を向ける。

「待ってください」

　リリアが白い炎へ手をかざした。

「治癒の力を感じるのは、左です」

「神契は右だと示している」

「それを作ったのはヴァルカスでしょう」

　ミリアも左の階段を見つめる。

「妹さんへ届かせたくないなら、正しい道を教えるはずがありません」

「だが、もし左が罠なら時間を失う」

　セインは動けなかった。

　妹を救うため、ずっと神の示す道を選んできた。

　その選択を疑うことは、今まで耐えてきた時間まで否定するように思えた。

「セイン」

　カイルが隣へ並ぶ。

「神託ではなく、お前はどちらへ行きたい？」

「そんな感情で決められる問題ではない」

「なら俺たちの判断も使え。一人で正解を選ばなくていい」

　ガルドが左の階段へ盾を向けた。

「罠なら俺が受け止める」

　エルシアが聖剣を構える。

「神の術式なら私が斬るわ」

「扉なら俺がぶっ壊す！」

　バルガスが大斧を掲げる。

「壊す前に確認しろ」

「お前、さっきから俺に厳しくないか！？」

　仲間たちの声を聞き、セインは左の階段を選んだ。

「……リリアを信じる」

　右を示していた神契の光が乱れる。

　左の階段の先で、固く閉ざされていた扉に《治療区画》の文字が浮かび上がった。

「こっちで合っています！」

　リリアの声に、セインは初めて小さく息をついた。

「急ぐぞ。今度は、俺たちがハルトの信頼へ応える」

　ヴァルカスは、それを追わなかった。

「仲間を逃がし、自分だけで我を倒すつもりか」

「逃がしたんじゃない」

　ハルトの左右にはエリナとメタトロンが残っている。

　遠くには、塔を進む仲間たちの背中が見える。

「信じて任せたんだ」

「同じことだ。最後に力を振るうのは一人。頂点へ立つ者も一人だけだ」

「違うな」

「何？」

「俺が間違えたら、エリナが止める」

「当然です！」

　エリナが即答する。

「ハルトさんが世界の支配者になろうとしたら、受付嬢として説教します！」

「受付嬢の仕事なのか？」

「今決めました！」

　ヴァルカスが目を細めた。

「最初の男にも、仲間はいた」

　炎の大剣が、ゆっくりと持ち上がる。

「だが、奴は強くなるほど他者を信じなくなった。自分一人ですべてを守れると考え、最後には守るべき者すら自らの管理下へ置いた」

「そいつと俺は違う」

「力を得た者は皆そう言う」

　ヴァルカスが踏み込んだ。

　大剣と拳が、再び激突する。

　今度は炎の拳が現れるより先に、ハルトが自分から力を抜いた。

　複製された拳が空を切る。

「何？」

　ハルトはヴァルカスの大剣へ手を添え、その勢いを横へ流した。

　力ではない。

　荷物を崩さず運ぶために覚えた、重さの向きを読む技術だった。

　体勢を崩したヴァルカスの胸元へ、軽い拳を当てる。

　威力は小さい。

　だが、第三神を初めて一歩後退させた。

「《神焔鍛造》は力を真似できても、力を抜く判断までは真似できない」

　エリナが気づく。

「ハルトさん！　大きな攻撃は駄目です！　弱い攻撃と動きを組み合わせれば、測られても次を読まれません！」

「分かった！」

「本当に分かりました！？」

「たぶん！」

「そこは言い切ってください！」

　ヴァルカスは後退した自分の足元を見つめた。

　そして、声を上げて笑った。

「なるほど。貴様は力を抑えることを知っている」

　背中の炎の輪が、さらに大きく広がる。

「ならば、抑えられぬ力を見せてやろう」

　第三神が大剣を天へ掲げた。

「《神焔鍛造》――記録最深部を開放」

　赤い炎の中から、黒い炎が噴き上がった。

　それは人の形へ集まり、一人の男を作り出す。

　白い髪。

　感情のない金色の瞳。

　背後に広がる、ハルトの世界捕食界とよく似た黒い領域。

　メタトロンの顔から表情が消えた。

「この神力波形は……第一神ゼノス」

「ゼノスが、無限捕食を？」

　ハルトが黒い炎の男を見る。

「五柱が生まれる以前、ゼノスは人間だった」

　ヴァルカスが告げる。

「奴は《無限捕食》で旧き神々の上限を奪い、天界の頂点へ立った。そして自らの過去を、世界の記録から消した」

「なら、俺が能力を持っている理由は？」

「それはゼノス自身に聞け。我が知るのは、奴が貴様を恐れる理由だけだ」

　黒い炎で作られたゼノスが、ゆっくりと片手を上げる。

　闘技場を覆う黒い領域が、ハルトの力へ食らいついた。

「貴様が無能と判定された神託の日、天界だけは見ていた」

　ヴァルカスの大剣が赤く燃える。

「ゼノスと同じ、世界の上限を喰らう空白をな」

　第一神の黒い炎と、第三神の赤い炎。

　二つの神力がハルトを挟み込む。

「最初の《無限捕食》を持つ者――その正体は、第一神ゼノスだ」

　ヴァルカスは大剣を構えた。

「さあ、二人目。神になった貴様の前任者を越えてみせろ」