白い炎の檻が閉じ、ハルトだけを仲間たちから切り離した。

『最強デアル貴様コソ――コノ牢獄デハ、最モ無力ダ』

　ヴァルカスの声が、逆さに浮かぶ塔から降ってくる。

　ハルトは炎の格子へ手を伸ばした。

「なら、無力かどうか試してみる」

「待ってください！」

　メタトロンの制止より早く、黒い領域が広がった。

「世界捕食界！」

　神域すら侵食する黒が、白い炎へ食らいつく。

　次の瞬間。

【捕食能力を検出】

【対象危険度を再計算】

【拘束出力――上昇】

　白い炎が一気に膨れ上がった。

　世界捕食界が炎を喰らう。

　喰らわれた分を上回る炎が、牢獄の壁や地面から次々と生まれる。

「増えたぞ！？」

　バルガスが叫んだ。

「《煉獄天秤》が世界捕食界の出力を測定し、それ以上の拘束力を生成しています！」

　メタトロンの瞳を、赤い術式が走る。

「捕食速度より増幅速度が二・七倍上！　能力を使うほど檻が強化されます！」

「じゃあ、天律支配で炎との距離を――」

「それも駄目です！」

【世界法則への干渉を検出】

【拘束出力――再上昇】

　格子が太くなり、炎の檻が狭まった。

　ハルトは慌てて二つの能力を止める。

「本当に使うほど強くなるな」

「確認するために実際に使わないでください！」

　エリナの声が飛んだ。

「でも、これで分かった」

「何がですか？」

「能力では壊せない」

「それは最初からメタトロンさんが言っています！」

　白い炎の向こうで、ハルトが腕を組んだ。

「では、どうするつもりです？」

　リリアが尋ねる。

「能力を使わずに壊す」

「結局壊すんですか！？」

　エリナの声が第三牢獄へ響いた。

　そのとき、炎の道の左右に並ぶ牢が一斉に開いた。

　中から現れたのは、赤い鎧に身を包んだ炎の騎士たちだった。

　門前にいた者よりも大きい。

　掲げた槍の先には、それぞれ異なる色の炎が渦巻いている。

『救出行動ヲ阻止セヨ』

「来るわよ！」

　エルシアが聖剣アストラを抜いた。

　炎の騎士が一斉に駆け出す。

「ハルトは俺たちが助ける！」

　カイルが先頭へ立った。

「ミリア、リリアを守れ！　ガルドとバルガスは左右！　エルシアは前を頼む！」

「おう！」

「任せろ！」

　指示を出すカイルの声に、もう神託の響きはない。

　かつて何度も聞いた、勇者パーティーのリーダーとしての声だった。

　ガルドとバルガスの大斧が、左右から迫る炎の槍を弾く。

　エルシアは聖剣で正面の炎だけを切り裂き、騎士の鎧を傷つけずに押し返した。

「この騎士たち、生きているわ！」

「何？」

「鎧の中に魂が封じられている。倒すなら、炎の術式だけを狙いなさい！」

「また面倒な注文だな！」

　バルガスは笑いながら、大斧の向きを変えた。

「だが、ハルトの仲間らしくて分かりやすい！」

「誰も倒さず、全員止めるぞ！」

　カイルの号令で、一行は円陣を組む。

　その中心で、メタトロンが白い檻を解析し続けていた。

「おかしい」

「何がですか？」

　エリナが問いかける。

「《煉獄天秤》はハルトの能力上限へ反応しています。しかし、肉体の動作に対する出力変化がありません」

　炎の檻の中。

　ハルトは静かに腰を落とし、両手で一本の格子をつかんだ。

「つまり、どういうことです？」

「この神域が測定しているのは、魔力、神力、技能、固有能力。努力によって身につけた単純な身体能力は、神の管理項目に存在しない」

「では……」

「ハルトが鍛錬だけで得た力は、《煉獄天秤》にも測れません」

　ハルトが格子を左右へ引いた。

　白い炎が激しく揺れる。

【能力反応――なし】

【神力反応――なし】

【測定対象を検出できません】

　炎の格子が、わずかに曲がった。

「曲がった！？」

　バルガスが騎士の槍を受けながら振り返る。

「能力なしで神の檻を曲げやがった！」

「よそ見をするな！」

　ガルドが横から迫った槍を弾く。

「すまん！　だが、あれを見て平静でいられるか！？」

「俺も驚いている！」

　二人の声が重なった。

　ハルトは格子をつかんだまま、ゆっくりと息を吐く。

　思い出すのは、荷物持ちだった頃の日々。

　仲間全員分の装備を背負い、山道を歩いた。

　野営地では誰より先に起き、剣を振るカイルたちの横で自分にできる鍛錬を続けた。

　特別な技能はなかった。

　神から授かった加護もなかった。

　昨日より少しだけ長く歩く。

　昨日より少しだけ重い荷物を持つ。

　それを、毎日やめなかった。

「俺が積み重ねたものは、お前たちの記録にはないらしい」

　白い格子がさらに曲がる。

『小賢シイ』

　ヴァルカスの声と同時に、炎の檻へ新たな紋章が刻まれた。

【肉体強度を暫定登録】

【拘束出力を補正】

　曲がりかけていた格子が、再びハルトを押し戻す。

「登録された！？」

「《煉獄天秤》がハルトの動作を学習しています！」

　メタトロンが叫ぶ。

「猶予はありません！　次の一撃で突破できなければ、鍛錬による力まで封じられます！」

「一回あれば十分だ」

　ハルトが両足へ力を込める。

　だが、檻の外から三体の炎の騎士が迫っていた。

　白い格子へ槍を差し込み、ハルトをさらに閉じ込めようとする。

「させるか！」

　カイルが走る。

　しかし、その前へ別の騎士が立ちはだかった。

「セイン！」

　カイルが叫んだ。

「お前の魔法なら、あの三体を止められる！」

「俺の目的は妹を助けることだ」

　セインは動かない。

「ハルトを救うことではない」

「ハルトがいなければ、妹を神から取り戻せないぞ！」

「だから利用している。それだけだ」

　セインの胸元で《神契》が赤く輝く。

『契約者セイン。黒鉄ハルトヲ放置シ、最上階ヘ進メ』

　ヴァルカスの命令だった。

『従エバ、妹ノ治療ヲ継続スル』

　セインの杖を握る手が震える。

「セインさん」

　エリナが炎を避けながら、一枚の紙を取り出した。

「何をしている？」

「契約内容を書いています！」

「こんなときにか！？」

「こんなときだからです！」

　エリナは紙へ素早く文字を並べる。

「あなたは、神の命令に従う代わりに妹さんを治してもらう契約をした。でもヴァルカスは、あなたが従っていたのに七日で治療をやめると言った」

「それは……契約が更新されたからだ」

「あなたの同意なしにです！」

　エリナは紙を突き出した。

「それは契約じゃありません。ただ命令を契約と呼んでいるだけです！」

　セインの瞳に刻まれた金色の輪が揺らぐ。

『耳ヲ貸スナ』

「あなたが守りたいのは、神との約束ですか？」

　エリナは一歩も引かない。

「それとも、妹さんですか？」

　炎の騎士たちが檻へ迫る。

　残り、三歩。

　二歩。

　セインが顔を上げた。

「俺が守りたいのは――妹だ」

　杖の先が、炎の騎士へ向く。

『命令違反ヲ確認』

「黙れ、ヴァルカス」

　セインの瞳から、金色の輪が半分砕けた。

「妹を助けるために神へ従った。妹を盾にする神へ従った覚えはない！」

「《星鎖封陣》！」

　光の鎖が三体の騎士へ巻きつき、その動きを止める。

　攻撃ではない。

　相手を傷つけず、ただハルトへ届く槍だけを封じる魔法だった。

「ハルト、今だ！」

「ああ！」

　ハルトが曲げた格子を、力いっぱい押し広げる。

　白い炎が抵抗する。

【肉体強度の補正――未完了】

【拘束出力――不足】

「うおおおおおっ！」

　一本の格子が、大きく折れ曲がった。

　そこへエルシアの斬撃が走り、格子を再生させる神の術式だけを切断する。

「抜けなさい、ハルト！」

　カイルとバルガスが左右から格子を引く。

　ガルドが二人の背を支える。

　ミリアとリリアの光が、全員の力をつなぐ。

「今です、ハルトさん！」

　エリナの声を目印に、ハルトは炎の隙間を駆け抜けた。

　直後、白い檻が閉じる。

　だが、その中にハルトはいなかった。

【最優先拘束対象――消失】

【煉獄天秤・判定失敗】

　第三牢獄全体へ、警告音が響き渡る。

「出られたな」

　ハルトは何事もなかったように服についた炎の粒を払った。

「神の檻を素手で曲げた人の感想が、それだけですか！？」

「みんなが手伝ってくれたからな」

　ハルトはセインを見る。

「ありがとう」

「礼は要らない。お前がいなければ、妹を連れ出せないから助けただけだ」

「それでも助かった」

　セインは目をそらした。

　金色の輪は半分残っている。

　胸の神契も消えていない。

　それでも、彼は初めて自分の意思でハルトの隣へ立った。

「行くぞ。最上階に妹がいる」

「ああ」

　一行が逆さの塔へ向き直った、そのとき。

　塔の頂上から、一本の赤い火柱が落ちた。

　炎は道の中央へ集まり、一人の男の姿を形作っていく。

　黒い鎧。

　燃えるような赤い髪。

　背には巨大な炎の輪を浮かべ、片手には身の丈を超える大剣を持っている。

　第三神ヴァルカス。

　神は地上へ降り立つと、大剣を肩へ担いだ。

「神の檻を、神から与えられていない力で破るか」

　先ほどまでの声とは違う。

　楽しそうでありながら、周囲の炎すべてを従わせる威圧があった。

「黒鉄ハルト。貴様を試したくなった」

「試す？」

「貴様が奪った力に振り回される器か。それとも、力を支配するに足る器か」

　ヴァルカスが大剣を地面へ突き立てる。

　衝撃で炎の道が左右へ割れ、巨大な闘技場が現れた。

「俺は、誰かに認めてもらうために鍛えたんじゃない」

　ハルトが拳を構える。

「仲間を守るためだ」

「ならば守ってみせよ。この神域で、我を相手にな」

　ヴァルカスの炎が大剣へ集まる。

　だが、振り下ろす直前。

　神は不意に笑みを消した。

「その前に、一つ教えてやろう」

「何を？」

「ゼノスが、なぜ貴様の《無限捕食》を覚醒前から知っていたのか」

　ハルトの動きが止まる。

　ヴァルカスは、大剣の切っ先をハルトへ向けた。

「《無限捕食》を持つ者は――貴様が最初ではない」