閉じるはずだった天界の門が、ハルトの腕一本で止まった。

「お前も妹も、まとめて連れて帰る」

　赤い門の向こうで、炎の騎士たちが一斉にこちらを向く。

『侵入者ヲ排除セヨ』

　無数の槍が突き出され、門を押し返した。

　ハルトの足元が地面へ沈む。

「ぬおおおっ！　門と押し合いをしてやがる！」

　バルガスが目を見開いた。

「実況してないで手伝ってください！」

　エリナに怒鳴られ、バルガスは慌てて大斧を門の隙間へ差し込む。

「最初からそのつもりだ！」

「絶対に今決めましたよね！？」

「細かいことは気にするな！」

　大斧の柄が軋み、閉じかけていた隙間がわずかに広がった。

　しかし、門を包む炎は勢いを増していく。

「ハルト、喰らえないのか！」

　カイルが叫んだ。

「試してる。でも、これは駄目だ」

　世界捕食界は門の炎へ食らいついている。

　だが、捕食する直前でハルト自身が止めていた。

「なぜだ！？」

「この門の向こうから、セインの神契と同じ力を感じる」

　セインの表情が変わる。

「妹の治療につながっているのか？」

「たぶん。門を全部喰らったら、治療の炎まで消えるかもしれない」

「なら壊すな！」

　セインが叫び、杖をハルトへ向ける。

　カイルが反射的に聖剣を構えた。

「セイン！」

「邪魔をするなら、今度こそ俺は――」

「壊さない」

　ハルトは門を支えたまま、あっさり答えた。

「お前の妹を助けに行くのに、助けるための力を消したら意味がない」

　セインの杖が止まる。

「……本当に分かっているのか？」

「だから、さっきからそう言ってるだろ」

「お前は昔から説明が足りない！」

「セインさんにだけは言われたくないと思います！」

　エリナの言葉に、元勇者パーティーの三人が同時にうなずいた。

「今だけは同意する」

「俺もだ」

「私もです」

「なぜお前たちまでそちらに立つ！？」

　ほんの一瞬、セインの声が昔のものへ戻った。

　だが、胸の《神契》が赤く光ると、彼は再び口を閉ざした。

「門の構造を解析します」

　メタトロンが両手をかざす。

　赤い門を覆う術式が、幾重もの輪となって空中へ映し出された。

「これは移動門ではありません。天界第三牢獄そのものが、一時的に魔界と接続されています」

「どう違うんだ？」

「扉を固定している五つの支点があります。すべて同時に奪えば、門をこちら側の法則へ固定できます」

「それなら早くやろう」

「簡単に言うな。支点は門の内側だ」

　ノクスが目を細める。

　門の向こうでは、炎の騎士たちが隙間を塞ぐように陣形を組んでいた。

　一体一体から放たれる力は、上位の神兵をはるかに上回っている。

　そして門が閉じるまで、残り二十秒。

「俺が中へ入って、五つとも壊す」

「却下です！」

　エリナが即答した。

「でも、一番速いぞ」

「壊したら駄目だと、たった今確認したでしょう！」

「じゃあ、壊さずに奪う」

「そういう問題でもありません！」

　ハルトが首をかしげる。

　その横で、メタトロンが五つの支点へ番号を振った。

「単独行動は非効率です。支点の位置は上下左右と中央。それぞれ別の術式で保護されています」

「なら、全員でやればいい」

「全員って、まさか三万六千人ですか！？」

「門に入らないか？」

「入る前に詰まります！」

「そこは悩むところではないぞ、ハルト」

　ノクスがため息をつき、魔王の杖を掲げた。

「上は余が取る。影ならば炎の陣を抜けられる」

「下は私が斬るわ」

　エルシアが聖剣アストラを抜く。

「神の所有権だけを切り離せば、支点は壊れない」

「左右は俺たちに任せろ！」

　バルガスが門の右側へ大斧を向ける。

　反対側にはガルドが並んだ。

「また貴様とか」

「不満か、でかいの！」

「いや。今度はどちらが先に終えるか勝負だ」

「乗った！」

「今は競争している場合ではありません！」

　ミリアとリリアが、ぴたりと声をそろえた。

　二人は顔を見合わせ、それから少しだけ笑う。

「門の炎が全員の力を奪っています」

　リリアが杖を構えた。

「私たちで、みなさんを支えます」

「中央は俺がやる」

　カイルが聖剣を握り直す。

　神託の力を失った刃には、もう黄金の光はない。

　それでも、その目に迷いはなかった。

「これは勇者としてではない。セインの仲間として、俺が取り戻す」

「勝手に仲間へ戻ったつもりになるな」

　セインは冷たく言った。

「だったら、戻るまで何度でも言う」

　カイルは聖剣を向けた。

「お前は俺たちの仲間だ」

　セインは答えなかった。

　ただ、その瞳の金色の輪へ、ごく細い亀裂が走った。

「残り十二秒！」

　メタトロンが告げる。

「五つの支点を可視化。敵の波形を共有します！」

　個体七〇八が槍を掲げた。

「解放神兵隊、門前へ防壁を展開！　突入する者たちを援護せよ！」

　三万六千二百十一の神兵が翼を広げる。

　炎の騎士たちが放った無数の槍を、白い光の壁が受け止めた。

「アクアリア！」

「分かっています」

　女神が指先を動かす。

　王都を流れる水が空へ昇り、門の炎へ薄い膜を作った。

「私には、もう炎を消す力はありません。けれど、流れを一瞬遅らせることならできます」

「十分だ！」

　ハルトの返事と同時に、全員が動いた。

　ノクスの影が炎の騎士たちの足元を抜け、上の支点へ巻きつく。

　エルシアの斬撃が炎だけを割り、下の支点からヴァルカスの紋章を切り離す。

　バルガスとガルドは左右へ飛び込み、二本の大斧を同時に振るった。

「俺のほうが速い！」

「同時だ！」

「なら俺の勝ちだ！」

「なぜそうなる！」

　中央では、カイルが炎の騎士と剣を交えていた。

　神の加護はない。

　力も速さも、相手が上だった。

　それでも、一歩も退かない。

「ハルトが荷物持ちだった頃、俺は自分だけが仲間を守っていると思っていた」

　炎の槍を受け流し、前へ出る。

「だから今度は、誰かに任せたままにはしない！」

　聖剣が騎士の槍を跳ね上げ、中央の支点へ触れた。

「今だ、ハルト！」

「天律支配――五つの支点の所有者を、天界から地上へ書き換える！」

　五つの紋章が、同時に黒く染まった。

　閉じようとしていた門が止まる。

　残り一秒。

「固定、成功！」

　メタトロンの声に、地上から歓声が上がった。

「開いたぞ！」

　バルガスが笑う。

「これで全員、天界へ殴り込みだ！」

「待て」

　ハルトが門を押さえたまま振り返る。

「全員では行かない」

「何？」

「王都を守る仲間が必要だ。ゼノスたちが、俺たちの留守を狙うかもしれない」

　エリナが驚いたように目を瞬いた。

「ハルトさんが、ちゃんと後先を考えている……」

「俺だって考えるぞ」

「知っています。でも、成長が急すぎて少し怖いです」

「そこまでか？」

「そこまでです」

　ノクスが小さく笑うと、王都の方角へ向き直った。

「では、余が残ろう」

「ノクス？」

「ここは魔界であり、余の国だ。王都と離反兵を守る責任がある」

　アダマスも盾を地面へ立てる。

「私も残る。二度と、守るべき者を神の命令へ差し出さない」

　アクアリアは静かにうなずいた。

「私は門と治療の炎をつなぐ流れを、こちらから監視します」

「なら突入するのは、俺、エリナ、バルガス、リリア、エルシア、メタトロン。それからカイルたち四人だ」

「私も数に入っているんですか！？」

「来ないのか？」

「行きますけど！」

　エリナは即答してから、はっとした。

「違います！　せめて先に聞いてください！」

「聞いたぞ」

「順番！」

　張り詰めた空気の中に、仲間たちの笑いが広がった。

　セインだけは門の先を見つめている。

「話は終わったか。妹に残された時間は七日しかない」

「七日もかけない」

　ハルトが先頭に立った。

「今日、連れて帰る」

　一行は赤い門を越えた。

　天界第三牢獄。

　空は赤く、巨大な塔が逆さまに浮かんでいる。

　足元には炎の道が続き、その左右に数えきれない牢が並んでいた。

　門を越えた瞬間、ハルトの身体を白い炎が包んだ。

「ハルトさん！」

　エリナが手を伸ばす。

「触るな！」

　メタトロンが制止した。

「神域法則を検出。これは通常の炎ではありません！」

　白い炎は服も身体も傷つけていない。

　代わりに、ハルトの内側にある力だけを測るように燃えていた。

【天界第三牢獄・侵入者判定】

【対象の保有上限を計測】

【計測不能】

【危険度――無限】

　牢獄全体が、激しく揺れた。

　左右の牢から炎が噴き上がり、すべてハルト一人へ向きを変える。

「どういうことだ！？」

　バルガスが斧を構える。

　セインの顔から血の気が引いた。

「ヴァルカスの《煉獄天秤》だ。この神域では、強い者ほど炎が強くなる」

「では、ハルトの力を測った結果は……」

　リリアが言葉を失う。

　塔の最上階から、ヴァルカスの笑い声が降ってきた。

『待ッテイタゾ、世界ヲ喰ラウ者ヨ』

　白い炎が集まり、天まで届く巨大な檻へ変わる。

『最強デアル貴様コソ――コノ牢獄デハ、最モ無力ダ』

　炎の檻が閉じ、ハルトだけを仲間たちから切り離した。