「だから、お前を守るために追放したんだ」

　空を埋める《終天星雨》の光の下で、カイルはようやく真実を口にした。

　勇者の瞳に刻まれた金色の輪が、音を立ててひび割れる。

　けれど、ハルトはすぐには笑わなかった。

「だったら、どうして言ってくれなかった？」

「言えば、お前は残っただろう」

「たぶん」

「絶対に、だ！」

　カイルの声が震える。

「ゼノスは俺の考えまで見ていた。お前に真実を伝えれば、その場で全員を処分すると言った。だから俺は、お前に嫌われるしかなかった」

　追放の日。

　カイルはハルトの目を見ずに告げた。

『役立たずは必要ない』

『お前がいると、俺たちまで弱くなる』

　全部、ハルトを遠ざけるための嘘だった。

　だが、嘘なら傷つかないわけではない。

「俺は、あの日の言葉を忘れてない」

　ハルトはまっすぐカイルを見た。

「一人で森を歩いたことも。何度も、自分は本当に役立たずだったのかって考えたことも」

「……分かっている」

「いや。たぶん、まだ分かってない」

　カイルが息をのむ。

　その瞬間、深層従属環が強く輝いた。

『ソウダ。ソノ男ハ、オ前ヲ憎ンデイル』

　ゼノスの声が、割れた金色の輪から流れ込む。

『守ッタノニ理解サレナイ。ナラバ、神ニ従エ』

「黙れ！」

　カイルが頭を押さえる。

　黄金鎧がさらに光を増し、残された力を無理やり引き出そうとする。

「残り一分三十二秒！」

　メタトロンの警告が飛ぶ。

　同時に、空の魔法陣から最初の光弾が落ちた。

「《不動城塞》！」

　ガルドの盾壁が光を受け止める。

「数が多すぎるぞ！」

「神兵隊、上空防御！」

　個体七〇八の号令で、三万六千二百十一の翼が王都を覆った。

　ノクスの影、エルシアの斬撃、アダマスの盾が、降り注ぐ光を次々と弾く。

「ハルト！　今はセインを止めないと！」

　エリナが叫ぶ。

「分かってる！　だから先にカイルを戻す！」

「あと一分ですよ！？」

「一分もある！」

「あなたの時間感覚、いつもおかしいです！」

　こんな状況でも、エリナの声はいつもどおりだった。

　それだけで、ハルトは迷わずにいられた。

「カイル。俺はまだ怒ってる」

「……ああ」

「守ろうとしてくれたことには感謝する。でも、それで全部なかったことにはできない」

「ああ」

「だから、今ここで終わりにするな」

　カイルが顔を上げた。

「俺を傷つけたことも、お前が一人で抱え込んだことも、神に利用されたことも。全部、生きて戻ってから話すぞ」

「許すと……言わないのか？」

「今すぐは言わない」

　ハルトは迷わず答えた。

「でも、助ける」

「なぜだ」

「元仲間だからじゃない」

　カイルの胸元へ、ハルトは拳を当てた。

「お前が今、自分の間違いから逃げなかったからだ」

　カイルの目から、迷いが消えた。

「……そうか」

　勇者は聖剣を逆手に持ち替える。

　そして自分の胸ではなく、天へ伸びる黄金の鎖へ刃を向けた。

「俺はハルトを守ったんじゃない」

『何？』

「あいつを信じる勇気がなくて、一人にした」

　聖剣が鎖へ突き刺さる。

「その責任は、神にも渡さない！」

　深層従属環が、内側から砕けた。

「ハルト！」

「任せろ！」

【世界捕食界――対象確定】

【深層従属環・カイル接続部を捕食】

　黒い領域が黄金の鎖だけを呑み込む。

　鎧が消え、カイルの瞳から金色の輪が消えた。

「三人目、解放を確認！」

　メタトロンが告げる。

「カイル！」

　ミリアとガルドが、同時に元リーダーの名を呼んだ。

　カイルは二人を見ると、悔しそうに唇をかんだ。

「すまない。俺はリーダーのくせに、また全員を危険へ巻き込んだ」

「謝罪は後だ」

　ガルドは斧を構えたまま答える。

「ハルトにも同じことを言われた」

　ミリアが小さく笑う。

「私たち、怒られる順番まで昔のままね」

「笑い事ではないだろう」

「笑えるうちに笑っておくのよ。セインも一緒に、四人そろって謝るために」

　カイルは目を閉じ、それから強くうなずいた。

「ああ。今度こそ、一人も置いていかない」

　しかし、喜んでいる時間はなかった。

「《終天星雨》、全弾落下まで十二秒！」

　空一面の光が、一斉に王都へ向く。

「カイル、休め！」

「断る！」

　膝をつきかけたカイルは、聖剣を地面へ突き立てて身体を支えた。

「これは俺たちの仲間が放った魔法だ。俺にも止めさせろ！」

「神託聖剣の力は、もう使えないぞ！」

　エルシアが警告する。

　カイルは聖剣を構え直した。

「神からもらった力がなくても――俺は勇者だ！」

　踏み込みは、黄金鎧に包まれていたときより遅い。

　斬撃も、神の力には遠く及ばない。

　それでもカイルの剣は、空から落ちる光の一点を正確に貫いた。

「ハルト！　中央の術式だ！」

「見えた！」

　《終天星雨》は無数の魔法陣に見えて、そのすべてが中央の一枚へつながっている。

　カイルは長いあいだ、セインと戦ってきた。

　神に操られていたときの完璧な連携ではない。

　互いの癖も、失敗も知っているからこそ分かる、本当の仲間の連携だった。

「天律支配――光と王都の距離を、切り離す！」

　降り注ぐ光が、空中で止まる。

「世界捕食界――魔法接続部だけを喰らえ！」

　黒い領域が中央術式へ噛みついた。

　一本の光が消える。

　それに連なり、数千、数万の魔法陣が夜空の星のように砕けていった。

　消え残った光弾が一つ、神兵たちの盾の隙間を抜ける。

「しまった！」

　個体七〇八が振り向くより早く、バルガスが大斧の腹を差し込んだ。

　光弾が弾け、大男が地面を滑る。

「危ねえ危ねえ！　最後の一発だけ俺に見せ場を残すとは、気が利く魔法使いだ！」

「普通は今ので格好よく決めるところです！」

　エリナの声に、バルガスは胸を張った。

「十分格好よかっただろうが！」

「自分で言わなければです！」

「止まった……」

　エリナが大きく息を吐く。

「本当に、止めた……」

「まだだ」

　ハルトは、空に残る最後の一人を見上げた。

　セインだけは、少しも動揺していなかった。

　黄金鎧も、瞳の輪も、傷一つない。

「セイン！」

　カイルが叫ぶ。

「もう終わりだ！　俺たちは全員、神の支配から――」

「知っている」

　静かな声が、戦場へ落ちた。

　それは神に操られた無機質な声ではなかった。

　魔導士セイン本人の声だった。

「王都が無事なことも、ハルトが世界の敵ではないことも、最初から知っていた」

「何を……言っている？」

　カイルの顔が固まる。

「メタトロン！」

「再解析します！」

　メタトロンの瞳を、膨大な術式が走る。

「深層従属環の下に、別の接続を確認。これは強制服従ではありません」

「では、何だ？」

　ノクスが問う。

「本人の同意によって結ばれた――《神契》です」

　戦場が静まり返った。

　セインは杖を下ろさない。

「俺には、天界に残してきた妹がいる」

　その言葉だけが、静かに響いた。

「生まれつき魔力が不安定で、地上の治癒では目覚めさせられなかった。だが第三神ヴァルカスは、妹を救えると言った」

「それを信じて、神に従っているのか？」

　ガルドが聞く。

「信じたんじゃない。実際に、あの方の炎が妹の魔力を安定させている」

　セインの胸元に、赤い紋章が浮かぶ。

　黄金の鎖とは違う。

　燃える翼の形をした、契約の証だった。

「俺が契約を破れば、治療も止まる。だから俺は、自分の意思でここにいる」

「そんなの人質と同じじゃない！」

　エリナが声を上げた。

「呼び方に意味はない。俺が従えば、妹は救われる。それで十分だ」

「十分じゃない」

　ハルトが言った。

「お前も妹も、両方助かる方法を探せばいい」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないのか？」

「天界だぞ！」

　初めて、セインの声が揺れた。

「神々の本拠地だ！　ヴァルカスの炎がなければ妹は助からない！　お前がどれほど強くても、奪えばすべて解決する話ではない！」

　ハルトは少し考えた。

「じゃあ、炎も妹も一緒に連れてくる」

「話を聞いていたか！？」

「聞いてた。天界にいるんだろ？」

「そうだ！」

「場所が分かってるなら、迎えに行ける」

「そこじゃありません！」

　エリナのツッコミが飛ぶ。

　ノクスが額を押さえた。

「こやつに不可能を説明するだけ無駄だ。余の城ごと王都を移した男だぞ」

「それ、慰めになってます？」

「なっておらん」

　ほんの一瞬だけ、張り詰めていた空気が緩んだ。

　だが、セインは笑わなかった。

「言葉だけなら、誰でも言える」

「なら、証明する」

「どうやって」

「天界に行って、連れて帰る」

　迷いのない答えだった。

　そのとき。

　セインの胸元にある赤い紋章が、戦場を焦がすような光を放った。

『面白い』

　低い声が、空を震わせる。

　ゼノスとは違う。

　荒々しく、熱を帯びた神の声。

　アクアリアが顔を上げる。

『第三神ヴァルカス……！』

『黒鉄ハルト。貴様が世界の上限を喰らう者なら、我が炎の限界も越えてみせよ』

　空間が赤く焼け、巨大な門が現れる。

　門の向こうにあったのは、炎に包まれた牢獄だった。

　その最上階。

　透明な結晶の中で、一人の少女が静かに眠っている。

「妹……！」

　セインが初めて杖を下ろした。

『七日後、我ハ治療ノ炎ヲ止メル』

「待て！　契約では、俺が命令に従う限り――」

『契約ハ更新サレタ。黒鉄ハルトヲ連レ、天界第三牢獄マデ来イ』

　赤い門の前へ、無数の炎の騎士が並ぶ。

『妹ヲ救イタクバ、我ガ神域ヲ突破シテミセヨ』

　門が閉じ始める。

「ハルト！」

　セインが振り返った。

　その瞳から金の輪は消えていない。

　だが、初めてそこに神への怒りが宿っていた。

「俺を救うと言ったな」

「ああ」

「なら証明しろ。神の支配から、妹を取り戻せると！」

　ハルトは閉じていく天界の門へ手を伸ばした。

「分かった」

　黒い世界捕食界が、その隙間へ食らいつく。

「お前も妹も、まとめて連れて帰る」

　閉じるはずだった門が、ハルトの腕一本に止められた。