黒い領域が、黄金の鎖へ食らいついた。

　世界捕食界。

　本来なら神域すら喰らうその力が、わずかに鎖の表面を削ったところで止まる。

「駄目か」

　ハルトがつぶやいた。

「深層従属環が、彼らの記憶を盾にしています」

　メタトロンの両目に術式が流れる。

「このまま捕食を続ければ、鎖と一緒に四人の記憶まで失われます」

『だから言ったでしょう』

　天界からゼノスの声が降る。

『ソノ者タチハ、スデニ神ノ一部ダ』

「違う」

『ナラバ証明シテミセヨ』

　四人を包む黄金の鎧が、強い光を放った。

　カイルが踏み込む。

　防御を無視する《神託聖剣》が、ハルトの胸元へ迫った。

　ハルトは剣を受けず、ぎりぎりで身をひねる。続けて飛んできたセインの雷撃も、大地を蹴ってかわした。

　その先で、ガルドの戦斧が待ち構えている。

「逃がさん！」

　振り下ろされた斧が地面を砕いた。

　ハルトはその柄へ片足を乗せ、四人の頭上を飛び越える。

「動きが完全に連動しています！」

　エリナが叫んだ。

「昔より連携が良くなってるな」

「感心している場合ですか！？」

「いや。おかしいと思ってる」

　ハルトは着地しながら、四人を見た。

「前は、あんな戦い方じゃなかった」

　カイルが斬り込み、ガルドが退路を塞ぎ、セインが逃げ道へ魔法を置く。ミリアは三人の力が少しでも減れば、すぐに回復させていた。

　正確で、無駄がなく、迷いもない。

　だからこそ、勇者パーティーらしくなかった。

「カイルは勝手に突っ込む。セインは巻き込むなと言っても広い魔法を使う。ガルドは二人に怒鳴って、ミリアがため息をつく」

「ずいぶんなパーティーだったんですね」

「でも、そっちのほうが強かった」

　命令どおりに動く四人には、互いを信じて補い合う意思がない。

　あるのは、神が決めた最も効率のいい動きだけだ。

「メタトロン。あとどれくらい持つ？」

「黄金鎧が生命力を神力へ変換する速度から算出。安全に解除できる残り時間は、五分四十二秒です」

「十分だな」

「この状況でそう言えるの、ハルトさんだけですよ！」

「一人ずつ戻す」

　ハルトは四人へ向き直った。

「みんな、手伝ってくれ！」

　その一言で、仲間たちが一斉に散った。

　ノクスの影が地面を走り、セインの足元から伸び上がる。魔導士の手足を縛るのではなく、次々と開く魔法陣だけを黒く塗り潰した。

「術者を傷つけず、魔法だけを封じろとは。貴様の頼みはいつも面倒だな！」

「頼りにしてる！」

「その一言で魔王を働かせるな！」

　エルシアは聖剣アストラを手に、カイルの前へ立つ。

　二本の聖剣がぶつかり、白と金の光が弾けた。

「防御を無視する剣なら、受けなければいいだけよ」

　エルシアは刃の軌道を読み、アストラの腹でカイルの手首だけを押し返す。二百年前に神々と戦った剣技が、神託聖剣を正面から封じていた。

「ハルト！　長くは止められないわ！」

「十分だ！」

　個体七〇八と神兵たちは王都の上へ翼の盾を広げた。リリアはその内側に治癒結界を張り、エリナはメタトロンの解析結果を全員へ伝えていく。

　人間も、魔族も、元神兵も、神も。

　出会ったときには敵同士だった者たちが、今はハルトの無茶を実現するために動いていた。

「今さらですけど、すごい人数を巻き込みましたね！」

「駄目だったか？」

「逆です！　絶対に四人とも連れ戻してください！」

「分かった！」

「最初からそのつもりだ！」

　バルガスが大斧を担ぎ、ガルドへ突進する。

「おい、でかいの！　俺と勝負しろ！」

「邪魔をするな！」

　二本の斧が激突した。

　衝撃が大地を走り、バルガスの足がわずかに沈む。

「いい一撃だ！　だが気に入らねえ！」

「何？」

「戦士が仲間の後ろに隠れて、神様の命令どおり斧を振ってんじゃねえ！」

「俺は、勇者を守る盾だ！」

「なら自分で守れ！　操られたまま振るう斧で、誰を守れる！」

　ガルドの黄金鎧が一瞬揺らいだ。

　そこへハルトが駆け込む。

「ガルド。黒牙の渓谷を覚えてるか？」

「知らん！」

「吊り橋が落ちて、お前が谷へ落ちかけた場所だ」

「黙れ！」

「俺が荷物の縄を結んで、お前を引き上げた」

「そんな記録は存在しない！」

「記録じゃなくて、お前の手を見ろ」

　ガルドの左手には、古い縄の切れ端が巻かれていた。

　あの日、引き上げられた後に自分で切り取り、腕へ結んだものだ。

「お前は言った。『借りは必ず返す』って」

「違う……俺は、役立たずのお前を……」

「追放した。そこは本当だ」

　ハルトは否定しなかった。

「でも、一緒に戦ったことも本当だろ」

　ガルドの顔が歪む。

　偽の記憶は、ハルトを一度も役に立たなかった荷物持ちとして見せていた。

　だが腕には、自分で残した証拠がある。

「俺は……知っていた」

　ガルドの斧が止まった。

「お前が何度も俺たちを支えていたことを。それでも、追放を止めなかった」

「ああ」

「それを認めたら、俺は……自分が情けなくなる」

「情けなくてもいいだろ」

「何？」

「今から変えればいい」

　ガルドの瞳にあった金色の輪が、大きく割れた。

　記憶と鎖が、初めて離れる。

「ハルト！」

　ガルドが叫んだ。

「この鎖を、喰らえ！」

「任せろ！」

　黒い領域が一本の鎖だけを包む。

【世界捕食界――対象確定】

【深層従属環・ガルド接続部を捕食】

　金色の鎖が砕け、黄金鎧が光の粒となって消えた。

　ガルドは片膝をついたが、倒れる前にバルガスが肩を支える。

「重てえな、お前！」

「……お前も大概だ」

「口が利けるなら無事だ！」

「一人目、解放を確認！」

　メタトロンが告げる。

「残り四分八秒！」

「次はミリアだ！」

　ハルトが振り返る。

　ミリアは祈りを続けていた。

　だが《完全回帰》が修復しているのは仲間の身体ではない。ひび割れた深層従属環だった。

「やめて、ミリアさん！」

　リリアが結界越しに呼びかける。

「その魔法は治癒じゃありません！　みんなを戦わせ続けるための拘束です！」

「私は聖女。神の命令に従い、勇者を癒やす者」

「違います！」

　リリアは杖を下ろした。

「治すって、元に戻すことだけじゃない。もう戦えない人を休ませるのも、傷つく場所から連れ出すのも、回復役の仕事です！」

　ミリアの指が震えた。

　自分の魔法で元仲間たちの生命力が削られ続けている。

　それでも深層従属環は、治癒をやめることを許さない。

「私には……神託が……」

『ミリア』

　弱い水の光が、彼女の前に鏡を作った。

　アクアリアだった。

　能力上限を失った女神が、残る力で記憶の欠片を水面へ映している。

『あなたが本当に守りたかったものを見なさい』

　水鏡に、王都で疫病が広がった日の光景が浮かんだ。

　三日間、休まず治療を続けるミリア。

　薬草が尽きかけた夜、泥だらけの袋を抱えて戻ってきたハルト。

『神に命じられたから治すのか？』

　過去のハルトが尋ねる。

『違うわ。助けを求めている人がいるからよ』

　過去のミリアは、疲れた顔で笑っていた。

『なら、俺も薬草を取ってくる』

『あなた、三日間ずっと走っているじゃない。少し休みなさい』

『ミリアも休んでないだろ』

　映像が消える。

　ミリアの頬を、涙が一筋流れた。

「私が、治したかったのは……」

　祈りが止まる。

「誰かを戦わせるためじゃない」

　彼女は杖を自分の胸元へ向けた。

「《完全回帰》――対象変更」

　治癒の光が、金色の鎖ではなく、鎖に押し込められた本来の記憶を包む。

「私は、私の意思で命を守る！」

　深層従属環が内側から割れた。

「ハルト！」

「ああ！」

【深層従属環・ミリア接続部を捕食】

　二本目の鎖が消える。

　黄金鎧から解放されたミリアを、リリアが受け止めた。

「ごめんなさい、ハルト……私たちは、あなたを――」

「謝るのは後でいい。今は休め」

「……昔から、そればかりね」

　ミリアはかすかに笑った。

「二人目、解放！」

　エリナが声を上げる。

「これなら残りも――」

「伏せろ！」

　ノクスの警告と同時に、空を埋め尽くす魔法陣が開いた。

　セインだ。

「二名ノ自我ガ汚染サレタ。救済ノタメ、戦場ゴト浄化スル」

「本人の言葉じゃなくなっています！」

　メタトロンが叫ぶ。

「深層従属環が、セインの思考を完全に閉鎖しました！」

「神託魔法――《終天星雨》」

　無数の光が、王都へ降り始める。

「させるか！」

　解放されたばかりのガルドが、王都の前へ立った。

「《不動城塞》！」

　巨大な盾壁が立ち上がる。

「《聖域治癒》！」

　ミリアの光が人間、魔族、神兵を区別せず包み込む。

　二人はもう、神に命じられて動いていない。

　自分たちが守るものを、自分で選んでいた。

「カイル、見ろ！」

　ハルトが叫ぶ。

「お前の仲間は、神に背いても誰かを守ってる！」

「違う……あれは、汚染された偽物だ！」

「本当にそう思ってるのか？」

　カイルの聖剣が、ハルトへ振り下ろされる。

　ハルトは刃をかわし、黄金鎧の胸元をつかんだ。

「追放した日、お前は俺の目を一度も見なかった」

「黙れ！」

「弱いから捨てるって言ったのに、剣を握る手が震えてた」

「黙れ！」

「あの日、お前に何があった？」

　世界捕食界が、カイルと天界を結ぶ鎖へ触れる。

　捕食はしない。

　ただ、鎖に埋め込まれた偽の記憶と、本物の記憶の境目を探る。

　次の瞬間、ハルトの脳裏へ一つの光景が流れ込んだ。

　追放の前夜。

　一人で野営地を離れたカイルが、天から降りた光の前で膝をついている。

『黒鉄ハルトハ、ヤガテ世界ヲ喰ラウ』

　光の中から、ゼノスの声が響く。

『勇者カイル。仲間ヲ守リタケレバ、今夜ノウチニ黒鉄ハルトヲ殺セ』

『断る！　ハルトは俺たちの仲間だ！』

『ナラバ、勇者パーティー全員ヲ処分スル』

　記憶が途切れた。

　ハルトの手が、わずかに止まる。

「今のは……」

「見るな！」

　カイルがハルトを突き飛ばし、両手で頭を押さえた。

　深層従属環が激しく明滅する。

「俺は、お前が役立たずだったから追放した！」

「カイル」

「違う……そうだ。俺は、お前が嫌いだったから……」

　自分に言い聞かせるほど、金色の輪へ亀裂が増えていく。

　やがてカイルは顔を上げた。

　その瞳に、初めて神託ではない苦しさが浮かんでいた。

「俺は……お前を殺せなかった」

　震える声で、追放の日に隠した真実を告げる。

「だから、お前を守るために追放したんだ」