「――この世界から」

　黄金の聖剣が、まっすぐハルトへ向けられていた。

　その剣を握る男を、ハルトが見間違えるはずはない。

　勇者カイル・アークライト。

　かつてハルトが荷物持ちとして所属していた、勇者パーティーのリーダーだ。

　カイルの背後には、聖女ミリア、魔導士セイン、重戦士ガルドが並んでいる。

　ともに旅をした元仲間たち。

　そして、ハルトをパーティーから追放した四人だった。

「久しぶりだな」

　ハルトが言った。

「再会して最初の言葉が、それか？」

　カイルは聖剣を下ろさない。

「王都を消し、魔王と手を組み、天界軍を反乱させた。挙げ句に神まで喰らったそうだな」

「王都は消してない。あそこにあるぞ」

　ハルトが後ろを指さす。

　魔界へ移された王都では、今も人々が避難と復旧を続けている。

　城も、家々も、住民も無事だ。

「見え透いた幻術を使うな！」

　カイルが怒鳴った。

「神々は俺たちに真実を見せてくださった。王都はお前の力で跡形もなく消滅した！」

「目の前にあるのに信じないんですか！？」

　エリナが思わず口を挟む。

　カイルの瞳にある金色の輪が強く光った。

　一瞬だけ王都へ向いた視線が、見えない何かに引き戻される。

「世界の敵が作った偽物に惑わされるものか」

「認識阻害を確認しました」

　メタトロンが低い声で告げる。

「彼らの視覚情報が、天界の記録へ強制的に置換されています。実物の王都を見ても、破壊された光景として認識している可能性が高いです」

「やっぱり、操られてるのか」

　ハルトは元仲間たちの瞳を見た。

　四人全員に刻まれた金色の輪。

　第十五話まで神兵を縛っていた神命術式によく似ている。

　だが、神兵のものより深い。

　思考だけでなく、記憶と感情にまで根を張っていた。

「ハルト、下がれ」

　ノクスが前へ出る。

「話が通じる状態ではない。まずは拘束する」

「待ってくれ」

「貴様を消すために来た相手だぞ」

「でも、元仲間だ」

「貴様を追放した者たちだろう」

「それと、神に操られてるのは別の話だ」

　ハルトは一人で前へ歩き出した。

「お前は本当に、敵にまで甘いな」

「敵かどうか、まだ話してないから分からない」

「今、世界から追放すると宣言されたばかりだが？」

「だから、これから話す」

　ノクスは眉間を押さえた。

「エリナ。あれをどうにかしろ」

「私に止められると思いますか？」

「思わん。言ってみただけだ」

「魔王様が諦めないでください！」

　カイルの聖剣に、天界の光が集まっていく。

「話すことなどない。神託は下された」

「カイル。神に会ったのか？」

「何？」

「直接会って、王都が消えたのを自分で確かめたのか？」

「神々の言葉を疑うのか！」

「俺は、お前が見たものを聞いてる」

　カイルの表情が止まった。

　神々から授かった記録。

　天界の声。

　だが、自分の目で王都の跡を見た記憶はない。

　その疑問が生まれた瞬間、瞳の輪が激しく輝いた。

「黙れ！」

　カイルが大地を蹴った。

　聖剣がハルトへ振り下ろされる。

　ハルトは片手で受け止めようとした。

　しかし光の刃は手のひらをすり抜け、肩口の外套を切り裂いた。

「ハルト！」

　エリナの声が飛ぶ。

　ハルトは後方へ跳び、続く斬撃をかわした。

「今の剣、触れなかったぞ」

「当然だ」

　カイルが聖剣を構え直す。

「これは第一神ゼノスより授かった《神託聖剣》。世界の敵と認定された者の防御を無視する」

「防御無視ですか！？」

　エリナが顔を引きつらせる。

「どんどん能力が雑に強くなってません！？」

「神とはそういうものだ」

　エルシアがアストラを抜いた。

「自分たちで決めた規則を、自分たちだけ無視する」

「お前も神の敵か、エルシア！」

　魔導士セインが杖を掲げる。

　空に千を超える光の矢が現れた。

「神託魔法――《千光葬陣》」

「全軍、障壁！」

　ノクスの号令に、人間と魔族が同時に防御術式を展開する。

　降り注ぐ光の矢を、アダマスの黄金盾と神兵たちの翼が受け止めた。

「ハルト様へ近づけさせるな！」

　個体七〇八が神槍を構える。

「待て！」

　ハルトが止めた。

「四人とも、倒さなくていい！」

「攻撃ヲ受ケテイルノダゾ！？」

「分かってる。でも、あいつらの目を見ろ」

　カイルたちの瞳に浮かぶ神命の輪。

「自分で戦ってるわけじゃない」

「……了解。ナラバ、救出対象ト判断スル」

　個体七〇八は槍の向きを変え、四人ではなく天界の門へ狙いを定めた。

「切り替えが早いですね！」

「ハルトニ仲間ト認定サレタ者ハ、我々ノ仲間デモアル」

「三万六千人でその理屈を共有すると、とんでもない規模になりますね……」

　戦場の後方で、倒れたアクアリアがゆっくり身体を起こした。

『あれは……《深層従属環》』

　その声に、全員が振り返る。

「知ってるのか？」

『神兵へ与える命令術式とは違います。対象の記憶に偽りを混ぜ、本人の正義感を利用して行動させるものです』

「壊せるか？」

『外側から無理に壊せば、偽りだけでなく本来の記憶まで失われます』

　アクアリアはハルトから目をそらした。

『かつて、私も術式の完成に協力しました』

　エルシアの表情が険しくなる。

「なら、解き方も知っているでしょう」

『本人が、植えつけられた記憶と現実の矛盾に気づく必要があります。わずかでも自分から神託を疑えば、環に亀裂が入ります』

「話せばいいんだな」

　ハルトが再びカイルへ向かう。

『簡単ではありません。疑問が生まれるたび、環は痛みと偽の記憶で思考を塗り潰します』

「それでも、話さないよりいい」

　重戦士ガルドが巨大な戦斧を振り下ろす。

　ハルトは刃の側面を拳で押し、軌道を大地へそらした。

「相変わらず重い一撃だな、ガルド」

「馴れ馴れしく呼ぶな！」

「お前、前は『もっと腰を入れて受けろ』って毎日言ってただろ」

「俺が、お前に……？」

　ガルドの動きが止まる。

　金色の輪に、小さな亀裂が走った。

「聞くな、ガルド！」

　セインが雷撃を放つ。

　ハルトはガルドを抱えて横へ跳び、二人まとめて雷をかわした。

「なぜ俺を助ける！」

「仲間だったから」

「俺たちは、お前を捨てたんだぞ！」

「それでも、一緒に旅したことまで消えるわけじゃない」

　ガルドの輪に、二本目の亀裂が入った。

「やめろ！」

　カイルの神託聖剣が迫る。

　ハルトはガルドを後ろへ押し、攻撃をかわす。

「世界捕食界を使えば、あの輪だけ食べられませんか！？」

　エリナが尋ねる。

「今は無理だ」

　メタトロンが代わりに答えた。

「従属環と四人の記憶が完全に融合しています。敵性指定を行えば、彼らの記憶まで捕食する危険があります」

「じゃあ、また自分で切り離してもらうしかないんですね」

「そのとおりです」

　聖女ミリアが祈りを捧げる。

「神託治癒――《完全回帰》」

　ガルドの輪に入った亀裂が、塞がり始めた。

「まずい。聖女が術式まで治してるぞ！」

　バルガスが叫ぶ。

　ハルトは一瞬でミリアの前へ移動した。

「ミリア。王都で疫病が流行ったとき、三日間ずっと治療してたのを覚えてるか？」

「黙りなさい！」

「お前は、神に命令されたから助けたんじゃない。目の前で困ってる人がいたからだって言ってた」

「黙って！」

「今、王都の人たちは生きてる。それでも俺を倒すのか？」

　ミリアの杖が止まった。

　視線が、遠くの王都へ向く。

　金色の輪が偽物として塗り潰そうとする。

　だが王都から、一人の少女が声を上げた。

「ミリア様！」

　かつて彼女に救われた住民だった。

「私たちは生きています！　ハルトさんが、王都を守ってくれたんです！」

　続いて、城壁の上からいくつもの声が上がる。

「勇者様、私たちはここです！」

「王都は消えていません！」

「どうか、自分の目で見てください！」

　金色の輪と、目の前の現実がぶつかり合う。

　ミリアの手から杖が落ちた。

「私、は……王都を、守るために……」

「ミリア！」

　カイルが呼ぶ。

「神託を疑うな！」

　その命令に反して、ミリアはハルトを見た。

　瞳の輪へ、はっきりと亀裂が走る。

「ハルト……」

　震える声が、確かに届いた。

「私たちを、止めて」

　直後、天界の門から金色の鎖が伸び、四人の身体を包んだ。

『自我汚染ヲ確認』

　第一神ゼノスの声が響く。

『深層従属環、第二段階ヘ移行』

　四人の輪が広がり、全身を覆う黄金の鎧へ変わっていく。

「戦闘能力、急上昇！」

　メタトロンが警告する。

「四人の生命力を神力へ変換しています。このまま長時間戦わせれば、元へ戻せなくなる危険があります！」

「ゼノス！」

　ハルトが天界を見上げた。

『勇者ハ神ノ剣。剣ニ意思ハ不要』

「違う」

　ハルトの足元に、黒い光が集まる。

「こいつらは、俺を追放した」

　カイルの聖剣が輝く。

「腹も立ったし、見返したいとも思った」

　ガルドが斧を構え、セインの背後に魔法陣が展開する。

「でも――だからって、神の道具になっていいわけじゃない」

　ハルトは四人をまっすぐ見た。

「今度は俺が、お前たちを追放する」

　世界捕食界が、ハルトの周囲に小さく展開される。

　狙うのは四人ではない。

　彼らと天界をつなぐ、金色の鎖ただ一つ。

「神の支配から」