黒い領域と、空を覆う青い海が衝突した。

　轟音はなかった。

　世界捕食界へ触れた海が、音もなく消えていく。

　いや、消えているのは水ではない。

　記憶を奪う青い光だけが剥がされ、ただの透明な雨となって大地へ落ちていた。

「アクアリアの神力を捕食しています！」

　メタトロンの解析術式が、かつてない速さで明滅する。

「《大母海》の侵食率、二・八パーセント。三・一、三・五……上昇中！」

「これなら勝てるんじゃないですか！？」

　エリナが声を上げる。

「いいえ。世界捕食界の拡大速度が低下しています」

「なんでだ？」

　ハルトが尋ねた。

「この領域は本来、内部に存在するすべてを捕食します。敵味方の区別がありません。ハルト様が我々を巻き込まないよう、無意識に出力を抑えています」

　黒い領域の中には、エリナたちがいる。

　人間と魔族の連合軍がいる。

　そして、神命から逃れた三万六千二百十一人の神兵がいる。

　全力で捕食すれば、アクアリアの神域だけでなく、仲間たちの魔力や能力上限まで奪いかねない。

『不完全な力ですね』

　アクアリアが両手を重ねた。

『守るものが増えるほど、あなたはその力を使えなくなる』

　空の海が渦を巻く。

　大陸を覆えるほど巨大な水の腕が生まれ、黒い領域へ振り下ろされた。

「全員、ハルトの後ろへ！」

　アダマスが前へ出る。

　黄金の盾が水の腕を受け止めた。

　衝撃で大地が揺れ、盾へ無数のひびが走る。

「また盾が割れてるぞ！」

　バルガスが叫ぶ。

「神々最強の盾ではなかったのか！」

「その上限は、そこにいる男に奪われた！」

「そういやそうだったな！」

「戦いの最中に納得するな！　少しは手伝え！」

「おう！」

　バルガスの大斧が、水の腕を横から叩き割る。

　飛び散った水が無数の兵士へ変わり、地上へ降り立った。

『その男から離れなさい』

　アクアリアの声が響く。

『そうすれば、あなたたちまで捕食されずに済みます』

　三万六千の神兵が、黒い領域の中でハルトを見た。

　彼らの胸には、エリナたちが貼りつけた紙が残っている。

　――あなたは神に捨てられた。

　――ハルトたちは、あなたを守った。

　個体七〇八が、一歩前へ出た。

「拒否スル」

『まだ地上の者に惑わされているのですか？』

「違ウ」

　個体七〇八は、自分の手で胸の紙を剥がした。

「今ハ、記録ヲ読ンダカラデハナイ。私自身ガ、ココニ残ルト決メタ」

　その背後で、一人の神兵が翼を広げる。

　さらに一人。

　十人、百人、千人。

　三万六千対の翼が、黒い領域を囲むように開いた。

「我々ハ、神ノ道具デハナイ！」

　光がつながり、巨大な白い輪となる。

「メタトロン！」

　エリナが振り返った。

「神兵の光とアクアリアの神力、見分けられませんか！？」

「個別では困難です。しかし、全員が同じ意思を示したことで、神命術式との波形差が発生しました」

「つまり？」

「敵だけに印をつけられます」

　メタトロンが両手を広げる。

　青い海と水の兵士へ、赤い術式が浮かび上がった。

「捕食対象を共有。第二神アクアリアの神力、神域、命令術式を敵性存在として指定します！」

「ハルト！」

　エルシアが聖剣アストラを振るう。

　青い海と地上の水をつないでいた無数の流れが断ち切られた。

「普通の水と、アクアリアの力を分けた！　今よ！」

「分かった！」

　ハルトが両手を地面へつく。

「世界捕食界――対象限定！」

　黒い領域が爆発的に広がった。

　仲間たちの足元をすり抜け、赤い印がついた神力だけを飲み込んでいく。

　水の兵士が崩れる。

　空の海から青い色が失われていく。

「《大母海》侵食率、二十パーセント！　三十五！　五十を突破！」

　初めて、アクアリアが大きく後退した。

『あり得ません……神の領域を、地上の個体が書き換えるなど』

「一人じゃない」

　ハルトが答える。

「俺だけなら、敵と仲間を分けられなかった。みんながいたからできた」

『ならば、そのつながりから洗い流します』

　アクアリアの両目が青く輝く。

　残された海が一本の光となり、ハルトだけへ降り注いだ。

「ハルト、避けて！」

『原初の洗礼』

　光がハルトを包んだ。

　世界捕食界の拡大が止まる。

「ハルト様の記憶へ強制干渉！」

　メタトロンが叫ぶ。

「能力覚醒以降の経験が、すべて巻き戻されています！」

　魔王ノクスとの戦い。

　エルシアやメタトロンとの出会い。

　エリナ、バルガス、リリアと過ごした時間。

　それらが、ハルトの中から次々と流れ落ちていく。

　やがて青い光が消えた。

　ハルトはゆっくりと立ち上がり、周囲を見回した。

「……ここは、どこだ？」

「ハルト？」

　エリナが息をのむ。

「俺の名前を知ってるのか？」

「本当に、忘れたんですか……？」

『成功しました』

　アクアリアが微笑みを取り戻す。

『今のあなたは、能力へ目覚める前の荷物持ち。何の力も持たない、レベル0の人間です』

　水の刃がエリナへ向けて放たれた。

　次の瞬間。

　ハルトの姿が消えた。

　大地を蹴っただけで水の刃へ追いつき、拳で粉々に打ち砕く。

『……なぜ？』

　アクアリアの声が止まった。

「ハルトさんは、能力がなくてもずっと鍛えてたんです」

　リリアが笑った。

「荷物持ちだった頃から、誰よりも」

「俺は、この人たちを知ってるのか？」

　ハルトがエリナへ尋ねる。

　エリナは鞄から紙を取り出し、大きな文字を書いた。

　――あなたは黒鉄ハルト。

　――私たちは、あなたの仲間。

　――あなたは、仲間を絶対に見捨てない。

　ハルトは紙を読み、背後を振り返った。

　自分を信じている人間たち。

　見覚えのない魔王と反逆神。

　そして、三万六千人の神兵。

「これ、本当か？」

「はい」

　エリナはまっすぐ答えた。

「あなたは、そういう大ばかです」

「そうか」

　ハルトは再びアクアリアへ向き直った。

「なら、見捨てるわけにはいかないな」

『記憶がないのに、なぜその者たちを信じられるのです！』

「分からない」

　ハルトは拳を構えた。

「でも、俺の身体がこいつらを守れって言ってる」

　足元の黒い領域が、再び脈動した。

　記憶を失っても、ハルトの選択は変わらない。

　その意思に応えるように、無限捕食がアクアリアの洗礼へ食らいついた。

　奪われた記憶が、青い光から一つずつ取り戻されていく。

「思い出した」

　ハルトの目に、黒い光が宿る。

「エリナは、俺のことを大ばかって呼ぶ」

「もっと大事なことを思い出してください！」

「それと、みんなは俺の仲間だ」

「そっちが先です！」

　ハルトが駆けた。

　アクアリアが無数の水槍を生み出す。

　バルガスが斧で道を開き、ノクスの闇が女神の動きを縛る。

　アダマスの盾が、仲間へ向かう攻撃を受け止めた。

「個体七〇八！」

　エルシアが叫ぶ。

「あの胸にある青い光が、神域の中枢よ！」

「了解！」

　個体七〇八は、一度捨てた神槍を拾った。

　今度は命令されたからではない。

　自分の仲間を守るために。

　三万六千の翼から放たれた光が、一本の神槍へ集まる。

「コレガ、我々ノ選択ダ！」

　神槍がアクアリアの神域中枢を貫き、青い光を空中へ縫い止めた。

『私の子供たちが……私へ逆らうなど！』

「子供じゃない」

　ハルトが女神の目の前へ到達する。

「こいつらは、自分で選べる仲間だ！」

　拳が青い中枢へ突き刺さった。

　世界捕食界が一気に収束する。

　空を覆っていた《大母海》が、中心から黒く染まっていく。

【無限捕食――発動】

【第二神アクアリアの水流支配上限を捕食】

【記憶干渉上限を捕食】

【神域成長上限を捕食】

　青い海は、穏やかな雨となって魔界へ降り注いだ。

　記憶を奪う力は、もう残っていない。

　アクアリアの身体が水へほどけ、地上へ落ちる。

　ハルトはその腕をつかみ、静かに大地へ降ろした。

『なぜ……私を消さないのです』

「まだ話が終わってないからな」

『私は、あなたたちの自由を奪おうとした』

「だったら次は、奪わないほうを選べばいい」

『神である私が、選び直す……？』

「神だって、間違えたらやり直せばいいだろ」

　アクアリアは答えなかった。

　ただ、初めて命令でも慈愛でもない、戸惑った表情でハルトを見ていた。

　空から、最後の青い光が消える。

　第二神アクアリア。

　敗北。

　個体七〇八が、三万六千の神兵を代表してハルトの前へ立った。

「我々ニハ、モウ帰ル天界ガナイ」

「そうだな」

「ダガ、新タナ主人ニ従ウツモリモナイ」

「そのほうがいい」

　ハルトは笑った。

「命令するの、面倒だからな」

「そこは格好よくまとめてください！」

　エリナのツッコミが飛ぶ。

　個体七〇八は初めて、わずかに笑った。

「我々ハ、貴方ニ従ウノデハナイ。貴方ト並ンデ戦イタイ」

「分かった」

　ハルトは右手を差し出した。

「じゃあ今日から、仲間だ」

　三万六千対の翼が、一斉に広がった。

　地上から、人間と魔族の歓声が上がる。

「待ってください」

　エリナだけが青ざめていた。

「この方たち、全員ギルドへ登録するんですか？」

「駄目なのか？」

「三万六千人分の書類を、誰が処理すると思ってるんですか！」

「エリナ？」

「第十五話の最後に現実的な問題を持ち込まないでください！」

　そのときだった。

　魔界の空に、再び天界の門が開いた。

　歓声が止まる。

　門の向こうに立っていたのは、神ではない。

　黄金の聖剣を持つ勇者。

　かつてハルトを荷物持ちと呼び、勇者パーティーから追放した男だった。

　その背後には、見覚えのある仲間たちが並んでいる。

　全員の瞳に、神命を示す金色の輪が浮かんでいた。

『第二管理計画ヲ開始』

　第一神ゼノスの声が響く。

『神託勇者パーティーニ、神級危険個体・黒鉄ハルトノ処分ヲ命ズル』

　勇者は聖剣を抜き、ハルトへ突きつけた。

「ようやく見つけたぞ、ハルト」

　かつての仲間は、冷たい目で告げた。

「魔王と手を組み、神を喰らった裏切り者め。今度こそ、お前を追放する」

　聖剣に、天界の光が集まる。

「――この世界から」