雨粒に触れた個体七〇八が、ゆっくりと顔を上げた。

「私ハ……ナゼ、武器ヲ捨テタ？」

　その瞳から、先ほどまで宿っていた意志が消えていた。

　足元には、自ら手放した神槍が落ちている。

　個体七〇八はそれを見つめ、迷うことなく拾い上げた。

『さあ、こちらへ戻っておいでなさい』

　第二神アクアリアの優しい声が、雨とともに降り注ぐ。

『あなたは天界の神兵。神々の命令に従うために生まれた、清らかな私の子供です』

「命令……確認」

　個体七〇八が槍を構えた。

　穂先が向けられたのは、ハルトだった。

「対象、黒鉄ハルトヲ排除スル」

　神槍が放たれる。

　ハルトは飛んできた槍を片手でつかんだ。

　砕かない。

　そのまま穂先を横へずらし、個体七〇八をまっすぐ見返す。

「俺を忘れたのか？」

「黒鉄ハルト。神級危険個体。ソレ以外ノ情報ハ存在シナイ」

「そうか」

　ハルトは槍から手を離した。

「じゃあ、はじめましてだな。俺はハルトだ」

「……何ヲ言ッテイル」

「忘れたなら、もう一回話せばいい」

　あまりにも普通に答えるハルトに、個体七〇八の槍が止まった。

「お前はさっき、その武器を自分で捨てた。神に決められたからじゃない。自分で考えて、自分で選んだんだ」

「虚偽ノ可能性ガアル」

「なら、俺の言葉を信じなくてもいい」

　ハルトは拳を下ろした。

「今度は、今のお前が決めろ」

　個体七〇八の瞳が、わずかに揺れた。

『いけません』

　アクアリアが静かに手を振る。

　雨脚が強くなった。

　個体七〇八の迷いが、流されるように消えていく。

『考えるから苦しむのです。選ぶから間違えるのです。すべてを母に委ねれば、あなたたちは永遠に迷わずに済む』

　雨に打たれた神兵たちが、一人ずつ立ち上がった。

「命令ヲ確認」

「反逆記録、消去」

「天界軍ヘ復帰スル」

　せっかく神命を断ち切った三万六千二百十一人が、再び落ちている武器へ手を伸ばし始める。

「メタトロン！　何が起きてるんですか！？」

　エリナが外套を頭上に広げながら叫んだ。

「雨滴に含まれる神力が、対象の記憶を古い状態へ巻き戻しています。自由意思を得てからの記憶を優先的に消去。同時に、切断された神命術式を再生しています」

「治せますか？」

　リリアが杖を構える。

「肉体および魂の損傷ではありません。治癒魔法による回復は困難です」

「じゃあ、雨を防げばいいんですね！」

　リリアが巨大な結界を張った。

　半透明の光が神兵たちを覆い、雨粒を弾く。

　だが、結界の内側にいた神兵が、突然頭を押さえた。

「記憶ガ……消エル……」

「どうして！　雨は入っていないのに！」

「アクアリアの雨は、ただの水ではないわ」

　エルシアが険しい顔で女神を見上げた。

「あいつが支配するのは、世界を巡るすべての水。雲も、川も、血も、涙も――生き物の中にある水まで、あいつの領域よ」

　リリアの結界を無視して、青い光が神兵たちの身体の内側からにじみ出す。

「そんなの、どうやって防ぐんですか……？」

『防ぐ必要などありません』

　アクアリアは慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。

『忘却は救いです。悲しみも、怒りも、迷いも、すべて水へ流してしまえばいい。何も覚えていなければ、誰も傷つかずに済むのですから』

「それは救いじゃない」

　ハルトが雨の中を一歩進んだ。

「つらいことを忘れたい奴だっているかもしれない。でも、それを決めるのは本人だ。お前じゃない」

『本人に任せれば、また苦しみます。間違った道を選び、争い、後悔するでしょう』

「それでも、次は違う道を選べる」

『また間違えたら？』

「もう一回選び直せばいい」

　ハルトの答えに迷いはなかった。

「間違えないことより、自分で決めることのほうが大事だ」

　アクアリアは悲しげに目を伏せた。

『やはり、あなたは危険です。弱き者へ、耐えられない自由を与えてしまう』

「ずいぶん都合のいい救いだな」

　ノクスが吐き捨てる。

「相手の考えを消しておいて、救ったつもりか」

『魔王には理解できないでしょう。自由とは、弱き者には重すぎる毒なのです』

「ならば、その毒を抱えて生きるのが我らだ」

　ノクスの闇が地上を覆い、落ちた武器をまとめて遠ざける。

「神兵を武器から離せ！　記憶を失っても、戦えない状態にするのだ！」

　人間と魔族の兵士たちが一斉に動いた。

　神兵を傷つけず、武器だけを回収する。

　口で言うほど簡単ではない。

　記憶を失った神兵たちは、自分たちを捕らえようとする地上軍へ反撃を始めていた。

「こっちは手加減してんのに、一体一体が強すぎるだろ！」

　バルガスが三本の槍を大斧で受け止める。

「昨日まで敵だったんだから当然です！」

　エリナは答えながら、鞄から大量の紙を取り出していた。

「エリナ、何をしている？」

　ノクスが尋ねる。

「忘れるなら、書いておけばいいんです！」

「……何？」

　エリナは紙へ大きな文字を書き、個体七〇八の胸当てへ貼りつけた。

　――あなたは神に捨てられた。

　――ハルトたちは、あなたを守った。

　――戦いたくないなら、武器を捨てて緑の光へ。

「記憶が消されても、文字は消えていません！　何度忘れても、これを読めば状況が分かります！」

「お嬢ちゃん、天才か！」

「受付嬢をなめないでください！　記録を残すのは専門です！」

　エリナは近くの兵士たちへ紙と筆を配った。

「神兵全員に同じ内容を！　字は大きく、短く、分かりやすく！」

「三万六千人分だぞ！？」

「手を動かせばいつか終わります！」

「戦場で書類仕事をさせられるとは思わなかったぜ！」

　バルガスも渋々筆を握る。

「バルガスさん、読める字でお願いします！」

「戦いながら書いてんだぞ！」

「だからって『ハルト、いい奴』だけでは情報が足りません！」

「一番大事なところだろうが！」

　人間も魔族も、鎧や盾、布切れに言葉を書き始めた。

　メタトロンが同じ文章を光の術式で複製し、空中へ何百枚も展開する。

「対象神兵の視界へ、記録を直接表示します」

「最初からそれができたんですか！？」

「ご指示がありませんでしたので」

「こういうときは自分で考えてください！」

　個体七〇八が胸元の紙へ目を落とした。

「私ハ、神ニ……捨テラレタ？」

　再び槍を見る。

　ハルトを見る。

　そして、武器を持たない自分へ攻撃せず、雨から守ろうとしている人間と魔族を見た。

「それを書いたのは、お前自身じゃない」

　ハルトが言う。

「だから、無理に信じなくていい。でも今見えているものは、自分で確かめられるだろ」

　ハルトの背後へ、アクアリアの水槍が迫る。

　個体七〇八が先に気づいた。

「危険！」

　とっさに翼を広げ、ハルトを横へ押し出す。

　ハルトは飛んできた水槍を振り返りざまに弾き飛ばした。

「助かった」

「私ハ……今、ナゼ、貴方ヲ助ケタ？」

「さあな」

　ハルトは笑う。

「今度はお前が、自分で決めたんじゃないか」

　個体七〇八の手から、槍が落ちた。

　一度目の選択を忘れても。

　誰かに命じられなくても。

　彼はもう一度、同じ道を選んだ。

　その光景を見たアクアリアの微笑みが、ほんのわずかに歪んだ。

『無意味です』

　女神が両手を広げる。

『一度で足りないのなら、百回でも、千回でも洗いましょう。あなたたちの中から、自由という誤りが消えるまで』

　空に浮かぶ水の輪が、魔界全土を覆うほど巨大化した。

　雨ではない。

　空そのものが、青い海へ変わっていく。

「神域の展開を確認」

　メタトロンの声が低くなる。

「第二神アクアリア固有神域――《大母海》。範囲内に存在する全生命の記憶を、指定された時点まで巻き戻します」

「指定された時点？」

　エリナが顔を上げる。

『ええ』

　アクアリアが答えた。

『黒鉄ハルトが、この世界に現れる前まで』

　青い海が落下を始めた。

　神兵だけではない。

　エリナも、バルガスも、リリアも、ノクスも。

　その海に飲まれれば、全員がハルトと出会ってからの記憶を失う。

「ハルト！」

　エルシアが叫ぶ。

「天律支配で海との距離を引き延ばして！」

「もうやってる」

　ハルトの両腕には、黒い光が集まっていた。

　落ちてくる海と大地の距離が、何度も引き延ばされる。

　だがアクアリアの神域は、それ以上の速度で法則を書き戻してくる。

「効果がありません！　接触まで十五秒！」

　メタトロンが告げる。

「十二秒！　十秒！」

『あなた一人が諦めれば、すべて終わります』

　アクアリアは変わらぬ微笑みでハルトを見た。

『誰の記憶にも残らず、誰の心も乱さず、静かに消えなさい。それが世界のためです』

「嫌だ」

　ハルトは即答した。

『なぜです？』

「俺を忘れたら、また会いに行くのが大変だろ」

「そこなんですか！？」

　エリナが思わず叫ぶ。

「仲間が俺を忘れても、俺はみんなを覚えてる」

　ハルトは落ちてくる海を見上げた。

「だったら、何度でも会いに行く。何度でも名乗る。何度でも仲間になればいい」

　個体七〇八が、胸元の紙を強く握った。

　人間と魔族の兵士たちも、ハルトの背中を見る。

　アクアリアの雨は、記憶を消せる。

　だが、今この瞬間に選ぼうとする意志までは消せない。

「接触まで五秒！」

　黒い光が、ハルトの足元へ落ちた。

　円を描くように広がり、魔界の大地を黒く染めていく。

　その領域へ入った雨粒が、一滴ずつ消え始めた。

「これは……」

　メタトロンの解析術式が激しく明滅する。

「天律支配ではありません。周囲の神力、法則、存在上限を同時に捕食しています」

　ハルトは拳を握った。

「雨を止められないなら――」

　黒い領域が、さらに広がる。

「この神域ごと、全部食う」

　第二神アクアリアの顔から、初めて微笑みが消えた。

「世界捕食界――展開」