無数の処刑杭が、一斉に落ちた。

　狙われているのは、地上の人間でも魔族でもない。

　神へ背き、武器を捨てた神兵たちだった。

「全員、動くな！」

　ハルトが右手を空へ向ける。

　黒い光が魔界の空を走り、落下する処刑杭を包み込んだ。

「天律支配――距離延長」

　杭の動きが止まった。

　正確には、止まってはいない。

　処刑杭と神兵の間にある距離が、ハルトによって引き延ばされ続けているのだ。どれほど落下しても標的へ届かない。白い杭は空中で激しく明滅しながら、見えない道を延々と進み続けている。

「止めた……のか？」

　バルガスが目を見開く。

「いや、第一神ゼノスが法則へ再干渉しています」

　メタトロンの両目に無数の術式が流れた。

「ハルト様が延ばした距離を、向こう側から削除しています。現在の拮抗状態が維持される予測時間は十一・二秒です」

「短いな」

「百二十万を対象とした神罰を十一秒も止めておいて、その感想なんですか！？」

　エリナの声を背に、ハルトは空を見渡した。

　槍を捨てた神兵。

　命令どおり武器を構え続ける神兵。

　そのどちらにもなれず、震える手で槍を握っている神兵。

　すでに天界軍は、一つの軍勢ではなくなっていた。

「メタトロン。武器を捨てたのは何人だ」

「一万八千四百七十二。現在も増加中です」

「全員、こっちへ移す」

「待て」

　ノクスが制した。

「王都の近くへ、一万を超える神兵を降ろすつもりか。一体がSランク級なのだぞ」

「でも、武器は捨てた」

「罠の可能性もある」

「そうかもしれない」

　ハルトはあっさり認めた。

「それでも、助けを求めた奴を見捨てたくない」

　ノクスは黙った。

　魔王として、数え切れないほど裏切りを見てきた。敵を信じたせいで失った部下もいる。だからこそ、ハルトの判断が危ういことは誰より分かっている。

「……東側の防壁外に受け入れ区域を設ける」

　やがてノクスは、魔族の将たちへ向き直った。

「武器を持つ者は通すな。捨てた者には攻撃するな。降りてきた神兵を結界内へ誘導しろ」

「いいのか？」

「降伏した敵を目の前で処刑させては、人間と同盟を結んだ我らの言葉まで安くなる」

　ノクスはハルトを横目でにらむ。

「ただし、問題が起きたら貴様が責任を取れ」

「分かった。何をすればいい？」

「先に責任の意味から説明する必要があるのか……？」

「魔王様、あと九秒です」

「今は説明している場合ではないな！」

　ノクスの指示を受け、魔族たちが東へ走る。

　だが、空の神兵には地上の声が届いていない。どこへ逃げればよいか分からず、隊列の中で孤立していた。

「エリナ、目印を頼めるか」

「目印？」

「武器を捨てた奴が、降りる場所だ」

　エリナは腰の鞄を探り、一本の信号筒を取り出した。

「ギルドの救難信号を使います。緑は安全地帯の印です！」

　信号筒から放たれた光が、東側の空で大きな緑の輪を描いた。

「武器を捨てた方は、あの光の下へ降りてください！　押さず、慌てず、順番に！」

「避難訓練かよ！」

　バルガスが叫ぶ。

「一万人以上を誘導するんですから、避難訓練の要領でいいんです！」

「相手は全員、空を飛べるぞ！」

「では上下の間隔にも気をつけてください！」

「順応が早えな！」

　ハルトが天律支配を重ねる。

　緑の輪と、武器を捨てた神兵たちの前に黒い門が開いた。空間と空間を直接つなぐ避難路だ。

「この門を抜けろ！　その先なら俺たちが守る！」

　最初に動いたのは、個体七〇八だった。

　翼をたたみ、黒い門へ飛び込む。

　その姿を見て、近くにいた神兵が一人、また一人と続いた。

『逃亡ヲ禁ズル』

　ゼノスの声が響く。

　武器を握り続けていた神兵たちの瞳から感情が消えた。

『命令ニ従ウ全個体ハ、反逆個体ヲ排除セヨ』

　今度は神兵同士が槍を向け合った。

「同じ仲間まで攻撃させるの！？」

　エリナの顔から血の気が引く。

「考える時間を与えないためよ」

　エルシアが聖剣アストラを抜いた。

「迷った者が出たら、その者自身に手を汚させる。そうすれば、もう神に従い続けるしかないと思い込むから」

「最低ですね」

「ええ。だから私は反逆した」

　武装した神兵たちが、逃げる者の背後へ迫る。

「バルガス！」

「任せろ！」

　バルガスが大地を蹴った。

　巨大な斧の腹で三本の槍をまとめて払い、襲いかかってきた神兵を空中で押し返す。

「悪いが、武器を捨てた奴を後ろから狙うのは気に入らねえ！」

「殺さないでください！」

　リリアが叫ぶ。

「この数を手加減しろってか！？」

「お願いします！」

「回復役の頼みは断れねえって、さっきハルトが言ってたな！」

　バルガスは斧を反転させ、刃ではなく柄で次の神兵を弾き飛ばした。

　ノクスの影が空へ伸び、数百人の手足を縛る。エルシアがアストラを振るうたび、神兵を操る術式だけが断ち切られていく。

　地上では、人間と魔族の兵士たちが並んで盾を掲げていた。

　昨日までなら、神兵が降りてくれば恐怖に駆られて武器を向けていただろう。

　だが今は、その神兵を天界の攻撃から守るために壁を作っている。

「治療が必要な方はこちらへ！」

　リリアの呼びかけに、翼を傷めた神兵が戸惑いながら近づく。

「ナゼ、我々ヲ治ス」

「その質問、今日は二度目です」

　リリアは微笑み、治癒魔法を発動した。

「目の前に傷ついた人がいるからです」

　神兵は何も答えられなかった。

　彼らは人ではないと教えられてきた。

　神の命令を実行するための兵器。それ以外の生き方も、呼ばれ方も持たなかった。

「残り三秒」

　メタトロンの声が戦場へ届く。

「武器を捨てた神兵は三万六千二百十一。うち、安全地帯への移動完了は二万一千七百八名です」

「半分近く残ってるじゃないですか！」

「二秒」

　ハルトは門を増やした。

　十から百へ。百から千へ。

　意識を空の全域へ広げ、逃げようとする一人一人の位置を探る。

「一秒」

　止まっていた処刑杭が、再び動き出した。

　エルシアが叫ぶ。

「普通の障壁じゃ防げない！　あれは命令刻印を通じて、神兵の内側へ直接届く攻撃よ！」

　何万もの処刑杭が、それぞれの標的へ迫る。

　ハルトは門の維持をやめなかった。

　ここで避難路を閉じれば、追っ手に囲まれた神兵が取り残される。

「メタトロン。全部の杭を一か所に集められるか」

「可能ですが、推奨できません。神罰は集まるほど相互に増幅します」

「壊す場所が一つなら、やりやすい」

「その一つが、あなたの真上になります」

「なら、みんなからは離れる」

　ハルトが左手を握った。

「天律支配――標的一元化」

　散らばっていた処刑杭が、空中で軌道を変えた。

　一本、十本、千本。

　すべてがハルトの頭上へ集まり、巨大な白い柱へ姿を変えていく。

　魔界全土が昼のように照らされた。

「大きすぎませんか！？」

　エリナが見上げる。

「集めれば壊しやすいって言ってましたけど、限度がありますよ！」

「俺も今そう思った」

「集める前に気づいてください！」

　光の柱が落ちる。

　その前へ、一つの影が歩み出た。

　アダマスだった。

　リリアの治療を終えたばかりの身体で、折れた神剣を捨て、両腕を広げる。

「アダマス？」

　ハルトが目を見開く。

「私は、神々を守るために生み出された盾だ」

　アダマスの前に、ひび割れた黄金の障壁が現れた。

「二百年、それを疑ったことはなかった。だが――」

　空では、自分と同じ神兵たちが神によって処分されようとしている。

　地上では、敵だった者たちが彼らを守ろうとしている。

「守るべき神が、守られる者を捨てるというのなら……私は何のための盾だった」

　神罰の柱が、黄金の障壁へ激突した。

　轟音が戦場を揺らす。

　ひびが一つ、二つと増えていく。それでもアダマスは退かなかった。

「長くは持たん！」

「十分だ！」

　ハルトは門を通過した個体七〇八へ向き直る。

「あの鎖は、お前たちが神の命令を拒まないと切れない！　助かりたい奴は、自分の意思で言え！」

　個体七〇八は、空を見上げた。

　命令に従えば、神は自分たちを捨てる。

　逆らえば、地上の者たちが守ろうとしてくれる。

　どちらを選ぶかは、もう決まっていた。

「私ハ、神ノ道具デハナイ！」

　その声に応じ、魂へ伸びた金色の鎖が浮かび上がる。

　隣の神兵も声を上げた。

「私モ、自分デ選ブ！」

　さらに一人。

　十人。

　百人。

「我々ハ、道具デハナイ！」

　三万を超える声が重なった。

　神罰の柱へ流れ込んでいた力が、大きく揺らぐ。

「エルシア！」

「見えているわ！」

　聖剣アストラが、天界へ続く術式の根を切り裂いた。

「メタトロン！」

「中枢座標を共有します！」

　光の柱の中心に、赤い点が浮かぶ。

「バルガス、ノクス！」

「注文が多いぜ！」

「まったくだ！」

　大斧と闇の刃が同時に振るわれ、柱の外殻を砕く。

　露出した中枢へ、ハルトが拳を引いた。

「アダマス、もういい！」

　黄金の盾が左右へ割れる。

　その隙間を、ハルトが駆け抜けた。

「神の命令で――命を捨てさせるな！」

　拳が中枢を貫いた。

　白い柱に、下から上へ亀裂が走る。

　次の瞬間、百二十万を処刑するはずだった神罰は、魔界の空で無数の光へほどけて消えた。

　遅れて、静寂が訪れる。

　三万六千二百十一人の神兵が、緑の光の下へ降り立っていた。

　まだ槍を構えている者はいる。

　神へ従う者も、選べずにいる者も、空には数え切れないほど残っている。

　それでも、神々の命令から抜け出した者が確かに生まれた。

　個体七〇八がハルトの前へ進み出る。

「ナゼ、我々ノタメニ、ココマデシタ」

「武器を捨てただろ」

　ハルトは当然のように答えた。

「なら、もう敵じゃない」

　その言葉を聞いた神兵たちの顔に、初めて命令ではない感情が浮かんだ。

　だが、安堵は長く続かなかった。

　消えたはずの白い光が、冷たい雫となって降り始める。

「雨……？」

　エリナが手のひらを空へ向けた。

「違う！」

　エルシアがアストラを構える。

「全員、雨に触れないで！」

　空に巨大な水の輪が開いた。

　透き通る水の階段を、一人の女神がゆっくりと降りてくる。

　青銀の長い髪。慈愛に満ちた微笑み。彼女が一歩進むたび、荒れた大地から澄んだ泉が湧き上がった。

　美しく、穏やかで――だからこそ、誰より不気味だった。

「第二神……アクアリア」

　エルシアの声が震える。

　女神は離反した神兵たちを見下ろし、哀れむように目を細めた。

『かわいそうな子供たち。地上の者に、間違った自由を教えられたのですね』

　雨粒に触れた一人の神兵が、ぼんやりと瞬きをした。

「私ハ……ナゼ、武器ヲ捨テタ？」

　ハルトの表情が変わる。

　アクアリアは優しく両手を広げた。

『心配はいりません。母がすべて、きれいに洗ってあげましょう』

　魔界の空を覆う雨が、さらに強くなる。

『まずは――黒鉄ハルトと出会った記憶から』