神に使い捨てられようとする百二十万の神兵を前に、ハルトは敵として倒すのではなく、仲間として救う道を選ぶ。

　折れた神剣の切っ先が、黒い大地へ突き刺さった。

　澄んだ音が、やけに遠くまで響く。

　その音を最後に、百二十万の軍勢から動きが消えた。

　魔界の空を埋め尽くす白銀の翼。地平線の果てまで並んだ神兵たちは、誰一人として声を発さない。ただ、自分たちの先頭に立っていた第一守護神を見下ろしていた。

　神々最強の盾、アダマス。

　いかなる攻撃も通さず、いかなる敵も一太刀で断つと教えられてきた存在が、砕けた神剣の傍らで片膝をついている。

「まだやるか？」

　ハルトが訊いた。

　アダマスは立ち上がろうとした。だが、腕に力が入らない。限界を失った神力は、空になった器の内側で弱々しく揺れるばかりだった。

「……なぜ、とどめを刺さない」

「もう戦えない相手を殴るのは、鍛錬にならないからな」

「鍛錬の話なんですか！？」

　張り詰めた静寂を、エリナの声が真っ二つにした。

「あれだけ世界の終わりみたいな戦いをしておいて、今日の筋トレと同じ棚に置かないでください！」

「でも、強い相手と戦うと勉強になるぞ」

「学びに貪欲なところだけ切り取れば立派なのが腹立ちますね！」

　バルガスが豪快に笑いかけ――途中で、頭上を見て口を閉じた。

　笑っていられる状況ではない。

　アダマス一柱を退けても、空にはなお百二十万の神兵がいる。その一体一体が、人間の冒険者なら最高位に数えられるほどの力を持つ。

　そして、その背後には五柱の神がいる。

『告グ』

　空そのものが声を発した。

　冷たく、重く、聞く者の魂までひざまずかせようとする声。

　第一神ゼノスの声だった。

『地上個体、黒鉄ハルトヲ、神級危険個体ニ認定。討伐優先順位ヲ第一位ヘ変更スル』

　神兵たちの瞳に、淡い光がともる。

『全軍ニ命ズル。他ノ任務ヲ破棄シ、対象ヲ消滅セヨ』

　百二十万の槍が、一斉にハルトへ向いた。

　大気が震えた。翼からこぼれた光だけで、魔界の大地に無数の亀裂が走る。

　人間の兵士たちが息をのむ。魔族の戦士たちも、構えた武器を握り直した。

「メタトロン」

　魔王ノクスが低く呼ぶ。

「勝率は」

「ハルト様を計算から除外した場合、四・七秒で前衛が崩壊。十二秒で人魔連合軍の八割が戦闘不能になります」

「聞かなければよかった」

「ご要望であれば、もう少し明るい声でもう一度申し上げます」

「内容を変えろ」

「解析結果の改ざんは推奨されません」

「なら黙っていろ」

　ノクスが眉間を押さえる横で、リリアは倒れたアダマスへ駆け寄っていた。

「待て、そいつは敵だぞ」

　バルガスが呼び止める。

「敵でも、傷ついているなら治します」

　リリアは迷わず杖を掲げた。柔らかな緑の光がアダマスを包む。

　アダマスは目を見開いた。

「私を……治すのか」

「ハルトさんが助けた命ですから」

「助けたつもりはないぞ」

「今は黙っていてください」

「はい」

　素直に引き下がったハルトを見て、エリナが小さくうなずいた。

「リリアには勝てないんですね」

「回復役の言うことは聞けって、昔から教わってる」

「そこだけは冒険者として満点です」

　短いやり取りを、空の神兵たちは見ていた。

　敵を生かした男。

　敵を治す少女。

　彼らには理解できない光景だった。

　天界では、敗北は欠陥を意味する。欠陥品に次の役目はない。壊れたなら捨て、足りなければ新たに造る。それが神々の定めた秩序だった。

　やがて、隊列の奥から声が上がった。

「第一神ゼノス様」

　一人の神兵だった。

　周囲と同じ鎧を着て、同じ槍を持ち、同じ無表情を刻みつけられた兵士。それでも、槍の穂先だけがわずかに震えていた。

「我々ハ……本当ニ、勝テルノデスカ」

　その問いに、周囲の神兵たちが一斉に彼を見た。

　命令に疑問を挟む。

　天界軍において、それは存在しないはずの行為だった。

　長い沈黙のあと、ゼノスは答えた。

『分カル』

　問いを発した神兵の顔に、一瞬だけ安堵が浮かぶ。

　だが、続いた言葉がそれを凍らせた。

『オ前タチガ全滅スル頃ニハ、対象ノ能力ノ全容ガ分カル。得ラレタ情報ヲ基ニ、我ラ五柱ガ処分スル』

　風が止まった。

『神兵ノ損耗ハ考慮シナイ。全軍、突撃セヨ』

　神兵たちの恐怖が、確信へ変わった。

　自分たちは勝つための軍ではない。

　神々がハルトを観察するために投げ捨てる、百二十万個の捨て石なのだ。

「……相変わらずね」

　エルシアが吐き捨てた。

　かつて神へ反逆した彼女だけが、その声の奥にあるものを知っている。

「あいつらにとって、命は数でしかない。人間も、魔族も、勇者も、魔王も。自分たち以外は全部、世界を動かすための部品よ」

　神兵の翼に強制術式が浮かんだ。

　金色の輪が首と手足を縛り、彼らの意思とは関係なく身体を前へ押し出していく。

　一人が飛べば、全員が続く。

　白銀の空が、巨大な雪崩となって落ちてきた。

「総員、防御！」

　ノクスの号令が響く。

　魔族が障壁を張り、人間の魔法使いたちがその隙間を埋める。バルガスが大斧を肩に担ぎ、エリナを背にかばった。

「お嬢ちゃん、下がってろ！」

「言われなくても――って、ハルトさん！？」

　ハルトだけが、武器も持たずに前へ歩き出していた。

「どこへ行くんですか！」

「話してくる」

「今から！？」

「まだ話してないからな」

「百二十万人と話し合う距離じゃないでしょう！」

　ハルトは空を見上げたまま、メタトロンへ訊いた。

「あれ、全員倒す必要はあるか？」

「敵軍を無力化するという目的だけを考えれば、それが最も確実です」

「でも、あいつらは自分で来たわけじゃない」

「命令系統に支配されていることは確認できます」

「じゃあ、敵じゃないかもしれない」

「何を考えている、ハルト」

　ノクスが嫌な予感に目を細める。

　ハルトは振り返り、ごく当たり前のことのように言った。

「全員倒さなくていいなら、仲間にする」

　数秒、誰も反応できなかった。

「……百二十万人を？」

　エリナが聞き返す。

「多いか？」

「ギルドの登録用紙が足りません！」

「お嬢ちゃん、問題はそこじゃねえ！」

「魔界の食糧も足りんぞ！」

「ノクスさんまで現実的な心配をしないでください！」

　騒ぐ三人の横で、エルシアだけがハルトを見つめていた。

「簡単に言うけど、あの子たちには神命が刻まれている。逆らおうとすれば、魂ごと焼かれるわ」

「消せるかもしれない」

　ハルトが右手を上げる。

　黒い光が、指先に集まった。

　天律支配。

　世界を成り立たせる法則へ触れ、距離さえ消し去る力。

　ハルトの視界に、神兵たちを縛る無数の鎖が映った。それらは空よりさらに高い場所へ伸び、天界の巨大な術式へつながっている。

　一本なら断てる。

　百本でも、千本でも。

　だが、百二十万の魂へ外側から同時に干渉すれば、鎖ごと魂を傷つけかねない。

「……こいつは、俺が勝手に切っちゃ駄目だな」

「珍しく慎重ですね」

「珍しくは余計だ」

「では、どうしますか」

　メタトロンの問いに、ハルトは拳を握った。

「向こうから手を放してもらう」

　最初の神槍が飛来した。

　ハルトは片手でつかみ、へし折った。続く百、千の槍を、砕き、弾き、受け流す。けれど一度も、攻撃した神兵の身体には拳を向けない。

「聞け！」

　ハルトの声が戦場を貫いた。

　天律支配が、声と空との距離を消す。

　大声ではない。それでも百二十万すべての耳に、すぐ隣から語りかけられたように届いた。

「俺たちは、お前たちと戦いたいわけじゃない！」

　神兵の波が揺らぐ。

『聞クナ。攻撃ヲ続行セヨ』

　ゼノスの命令が神兵を縛る。

「神に従いたいなら、それでもいい。俺は止める」

　ハルトは光の奔流を拳で上空へそらした。暗い空の雲が一直線に割れ、その向こうに星々がのぞく。

「でも、死にたくないなら逃げていい。戦いたくないなら、武器を捨てろ」

『神兵ニ意思ハ不要』

「必要かどうかを、お前が決めるな」

　初めて、ハルトの声に怒りが混じった。

「命は、持ってる本人のものだ」

　先ほど問いを発した神兵の槍が止まった。

　その手は激しく震えていた。武器を離そうとする指を、金色の命令環が無理やり閉じさせている。

『個体七〇八。命令違反ヲ確認』

　空に巨大な光の杭が生まれた。

　狙いはハルトではない。

　疑問を口にした、たった一人の神兵だった。

『欠陥ヲ処分スル』

　光の杭が落ちる。

　ハルトは、その神兵の前へ一瞬で移動した。

　振り下ろした拳が、神の処刑を真正面から砕く。光は無数の粒となって散り、魔界の空に白い雨を降らせた。

「ほらな」

　ハルトは神兵に背を向けたまま言う。

「お前が命令に逆らったら、神はお前を助けなかった」

　砕けた光が、二人の間を流れていく。

「でも、敵の俺は助けた」

　神兵の瞳が揺れた。

「どっちに行くかは、自分で決めろ」

『武器ヲ取レ、個体七〇八』

　ゼノスの声が低くなる。

『オ前ハ我ラガ造ッタ。我ラノ命令ニ従ウタメニ存在スル』

　神兵は自分の槍を見た。

　次に、地上で傷ついたアダマスを治すリリアを見た。

　最後に、自分を守るため神へ拳を向けた男の背中を見た。

「私ハ……」

　閉じていた指が、一本ずつ開いていく。

　金色の輪が皮膚へ食い込む。命令の光が強くなる。それでも神兵は、初めて与えられた命令ではなく、自分で選んだ動きを止めなかった。

「私ハ、死ニタクナイ」

　槍が、その手を離れた。

　ハルトの黒い光が、神兵と天界を結ぶ鎖を断ち切る。

　乾いた音を立てて、槍が大地へ落ちた。

　百二十万の軍勢の中では、あまりにも小さな音だった。

　だが、その音を聞いた者がいた。

　一人の神兵が、自分の槍を見つめる。

　その隣でも、また一人。

　やがて、二本目の槍が落ちた。

　三本目。

　十本。

　百本。

　白銀の軍勢のあちこちから、武器がこぼれ始める。

『拾エ』

　ゼノスの命令が轟く。

　それでも、音は止まらない。

　百二十万の神兵が生まれて初めて、自分の手の中にあるものを、自分の意思で手放し始めていた。

　それは武器だけではない。

　二百年、一度も揺らがなかった神々の支配に、最初の亀裂が入る音だった。

『――予定ヲ再変更スル』

　第一神ゼノスの声から、初めて冷静さが消えた。

『反逆ヲ選ンダ全個体ヲ、天界軍ノ敵ト認定スル』

　直後、神兵たちの頭上に、味方であるはずの天界から無数の処刑杭が現れた。