王都の地下から伸びた黒い鎖が。

俺の右腕へ絡みついていた。

鎖に触れている部分から。

力が抜けていく。

魔力。

生命力。

そして。

俺という存在そのものまで。

少しずつ地下へ吸い込まれていた。

《超神性武装による捕食を確認》

《生命・魂・存在上限が吸収されています》

《完全吸収まで――九分四十二秒》

数字が減っている。

このまま何もしなければ。

十分後には。

俺は完全に消えるらしい。

『見つけた』

王都の地下から。

少女の声が聞こえる。

『やっと、私を殺せる人を』

「俺に殺されたいのか？」

俺が尋ねると。

城壁の兵士たちがざわめいた。

「誰と話している？」

「まさか、魔王と？」

「魔族の罠ではないのか！」

違う。

声は。

俺にしか聞こえていないようだった。

『早く来て』

少女がささやく。

『もう、待つのは疲れた』

黒い鎖が。

さらに強く俺の腕を締めつける。

《存在上限の一部が損傷しました》

《レベル上限が19999から19872へ低下》

本当に。

俺の上限まで食べている。

今まで。

奪う側だった俺から。

初めて、力を奪っている存在。

少し興味が湧いた。

「ハルト！」

魔王ノクスが叫ぶ。

「その鎖を離せ！」

「離れない」

俺は手を開く。

鎖をつかんでいた指は離れた。

だが。

黒い鎖の方が俺の腕へ巻きつき。

皮膚の内側へ入り込もうとしている。

「アストラが、お前を所有者として選んだ」

魔王の表情は険しい。

「一度選ばれれば、逃げることはできない」

「お前も選ばれたのか？」

「違う。私は剣へ近づいただけだ」

ノクスは。

自身の左腕を見る。

今は元通りになっているが。

二百年前。

その腕と魔力の半分を。

聖剣アストラに奪われたらしい。

「触れてすらいない私から、あれほど奪った」

魔王が言う。

「完全に選ばれたお前が地下へたどり着けば、すべてを吸収されるぞ」

「それなら」

俺は鎖を握り直す。

「たどり着く前に、こちらから吸収する」

《万象喰らい》を発動しようとする。

周囲へ。

黒い領域が広がりかけた。

だが。

直後。

鎖が強く輝く。

俺の領域が。

完成する前に砕け散った。

《万象喰らいの発動に失敗しました》

《対象の捕食権限が自身を上回っています》

「捕食権限？」

初めて見る表示だった。

《対象――聖剣アストラ》

《神々が保有する最上位捕食権限の一部を確認》

《現時点の万象喰らいでは対抗できません》

神を殺す剣。

その正体は。

単に強い斬撃を放つ武器ではない。

触れた存在のすべてを食らい。

得た力を。

神を殺すための一撃へ変える。

そういう能力らしい。

「ハルトさん！」

エリナが透明な足場の上から叫ぶ。

「腕が！」

見ると。

鎖に巻かれた右腕が。

少しずつ透け始めていた。

存在を吸われている。

このままでは。

腕から順番に消えていくだろう。

リリアが俺へ手を向ける。

「治癒します！」

淡い光が。

俺の右腕を包む。

しかし。

透けた部分は戻らない。

「どうして……」

「傷ではない」

メタトロンが答えた。

『対象ノ存在情報ソノモノガ、剣ヘ移動シテイル』

「戻せないのですか？」

『通常ノ治癒術デハ不可能』

リリアが唇をかむ。

メタトロンは。

鎖を見つめ続けていた。

『聖剣アストラノ情報ヲ検索』

金色の瞳に。

細かな光が流れる。

『該当記録ハ、九十八・七パーセント欠損』

「残っている部分は？」

俺が尋ねる。

『製造者――女神エルシア』

魔王から聞いた名と同じ。

神々に反逆し。

存在を消されたという女神。

『製造目的――上位神性存在ノ完全消滅』

「神を殺すための剣で間違いないか」

『肯定』

「どうやって使う？」

『使用方法ニ関スル情報ハ欠損』

「役に立たないな」

『否定デキナイ』

メタトロンは。

少しだけうつむいた。

「責めていない」

『……了解』

神々から切り捨てられ。

自由になったばかりだ。

記録を消したのも。

メタトロンではない。

俺は再び地下へ視線を向ける。

声の主。

剣の中にいる少女。

あれが。

女神エルシアなのだろうか。

「お前はアストラか？」

俺は尋ねる。

『違う』

すぐに答えが返ってきた。

「では、エルシア？」

少し。

沈黙があった。

『その名前は、もう捨てた』

否定はしなかった。

やはり。

剣の中にいるのは。

神々に反逆した女神らしい。

「なぜ剣の中にいる？」

『捕まったから』

「誰に？」

『私が殺そうとした神たち』

声が。

少しだけ冷たくなる。

『私は失敗した』

「剣を作ったのに？」

『完成しなかった』

黒い鎖から。

さらに強い力が流れ込んでくる。

今度は。

俺の力ではない。

少女の記憶だった。

◇

白い神殿。

雲の上に広がる。

巨大な都市。

金色の光に満ちた天界で。

一人の少女が立っていた。

銀色の長い髪。

青い瞳。

白い衣。

まだ幼く見える。

その周囲には。

無数の人間の魂が浮かんでいた。

兵士。

魔術師。

聖職者。

そして。

聖剣を手にした勇者たち。

誰もが。

苦しそうな表情をしている。

『やめてください！』

少女が叫んだ。

神殿の奥。

五つの巨大な玉座に。

光に包まれた存在が座っている。

顔は見えない。

だが。

第6話で俺へ命令した神と。

同じ気配がした。

『この者たちは、世界を守るために戦ったのです！』

玉座から。

声が返る。

『故ニ、価値ガアル』

『力を返してください！』

『勇者ノ魂ハ、我ラガ育テタ果実』

空に浮かぶ魂から。

光が吸い出されていく。

勇者たちが。

声にならない悲鳴を上げる。

『熟シタ果実ヲ収穫スルノハ、当然ノ行為』

『彼らは道具ではありません！』

少女。

女神エルシアは。

五柱の神へ向かって叫ぶ。

『人間も、魔族も、自分の意思を持つ命です！』

『下位管理者エルシア』

玉座の神が。

冷たく告げる。

『貴様ニハ、世界ノ運用方針ヘ意見スル権限ハナイ』

『それでも、間違っています！』

『間違イヲ決メルノハ我ラダ』

金色の光が。

エルシアを地面へ押さえつける。

『貴様ハ、地上ノ生命ニ感情移入シスギタ』

『私は……』

『管理者トシテ不適格』

五柱の神が。

同時に手を上げる。

『記憶ヲ初期化シ、再構築スル』

エルシアの体へ。

無数の金色の鎖が絡みつく。

少女は苦しみながら。

それでも。

神々をにらんでいた。

『嫌です』

『拒否権ハ存在シナイ』

『なら』

エルシアの手の中に。

一本の剣が現れる。

まだ。

刃は完成していない。

形も。

不安定に揺れている。

『あなたたちを倒します』

五柱の神が。

初めて沈黙した。

『神殺シノ武装ヲ確認』

『下位管理者エルシアノ権限ヲ剥奪』

『対象ヲ反逆個体ト認定』

戦いが始まった。

だが。

結果は一方的だった。

エルシアが作った剣は。

確かに神を傷つけた。

一柱の腕を切り落とし。

別の一柱の神核へ。

ひびを入れた。

それでも。

五人には勝てなかった。

最後には。

剣を握る両腕を失い。

翼を奪われ。

地面へ倒れた。

『処分セヨ』

『待テ』

一柱の神が止める。

『コノ武装ハ利用デキル』

『我ラヘ向ケラレタ剣ダゾ』

『故ニ、封印スル』

神々は。

折れかけた剣と。

エルシアの魂を一つにした。

『神殺シノ力ヲ、次代ノ勇者ヲ育テル器トスル』

『やめて……』

『剣ニ触レタ者ノ全テヲ吸収サセヨ』

『お願い……』

『十分ナ力ガ蓄積サレタ時』

エルシアの体が。

剣の中へ吸い込まれていく。

『我ラガ回収スル』

『誰か……』

最後まで残っていた。

青い瞳から。

涙が落ちた。

『私を、止めて』

記憶が途切れた。

◇

俺は。

再び王都の上空にいた。

ほんの一瞬。

記憶を見せられていただけらしい。

エリナたちの位置も。

城壁の兵士たちの姿も変わっていない。

だが。

俺の右腕は。

肘の近くまで透けていた。

《完全吸収まで――七分五十八秒》

「見せたのか？」

俺が尋ねる。

『うん』

「俺を殺すために？」

『違う』

少女の声。

エルシアが答える。

『私を殺してもらうため』

「なぜ死にたい？」

『もう、止められないから』

聖剣アストラは。

触れた者の存在を食らい続ける。

神々によって。

そう作り替えられた。

エルシア自身にも。

止めることはできない。

『二百年間』

声が震える。

『たくさんの人が来た』

神殺しの剣を求めた者。

力を欲した王族。

魔王を倒そうとした勇者。

地下へ迷い込んだ兵士。

『みんな、私が食べた』

「お前の意思ではないだろう」

『でも、私の中にいる』

アストラに吸収された魂は。

消滅していない。

剣の中に閉じ込められ。

力として燃やされる瞬間を待っている。

『苦しいって』

少女が泣いている。

『ずっと聞こえる』

二百年間。

数えきれない声を。

聞き続けてきた。

『だから、お願い』

鎖が。

俺の腕を通り。

肩へ伸びてくる。

『私ごと、全部消して』

「断る」

『……どうして？』

「消す必要がない」

『私を残したら、また誰かを食べる』

「なら、その力を止めればいい」

『できないよ』

「試していない」

『何度も試した！』

初めて。

声が強くなった。

王都全体が。

大きく揺れる。

地面から飛び出した黒い鎖が。

城壁。

建物。

王城へ絡みつく。

「鎖が増えたぞ！」

「住民を避難させろ！」

兵士たちが叫ぶ。

エルシアの感情に。

剣が反応しているらしい。

『切ろうとした！』

無数の鎖が。

俺へ向かって伸びる。

『壊そうとした！』

俺の両脚。

左腕。

腰。

全身へ絡みつく。

『自分の魂を消そうともした！』

存在の吸収速度が。

一気に上昇する。

《完全吸収まで――三分》

「ハルトさん！」

リリアが。

こちらへ飛ぼうとする。

「来るな」

俺は止める。

「ですが！」

「触れれば、リリアも吸われる」

リリアの動きが止まる。

魔王が。

黒い魔力を集めていた。

「鎖ごと空間を切り離す」

「待て」

「このままでは、お前が消える」

「まだ三分ある」

「三分しかないのだ！」

ノクスに怒鳴られた。

魔王は。

本気で俺を心配しているらしい。

「切り離せば、エルシアも傷つく」

「お前が消えるよりはいい」

「同盟を結んだばかりだろう」

「だから助けようとしている！」

「俺も助けようとしている」

「誰をだ？」

「全員だ」

聖剣に吸われた魂。

剣の中に閉じ込められたエルシア。

そして。

俺自身。

誰か一人を犠牲にする必要はない。

全員助ける方法を。

今から探す。

「メタトロン」

『何ダ』

「アストラの捕食は、どんな法則で動いている？」

『解析ヲ開始』

メタトロンの瞳が。

高速で光る。

『対象ノ構造ハ複雑』

「簡単な部分だけでいい」

『聖剣アストラハ、対象ヲ三段階デ捕食スル』

「三段階？」

『第一段階――生命力ノ吸収』

『第二段階――魂魄ノ吸収』

『第三段階――存在上限ノ吸収』

今の俺は。

第一段階を終え。

第二段階へ入りかけているらしい。

「吸収したものは、どこへ行く？」

『剣ノ内部領域ヘ保存』

「燃料へ変わるのは？」

『使用者ガ神性存在ヘ攻撃シタ瞬間』

まだ。

これまで吸収された魂は。

燃料として使われていない。

剣の中に。

そのまま残っている。

「なら、取り戻せる」

『理論上ハ可能』

「方法は？」

『剣ノ内部領域ヘ侵入シ、捕食権限ヲ奪取スル必要ガアル』

「どうやって入る？」

『完全吸収サレレバ、自動的ニ移動スル』

「待て！」

魔王が。

メタトロンをにらむ。

「それではハルトの存在すべてが剣に奪われる！」

『肯定』

「ほかの方法は？」

『現在ノ解析範囲デハ存在シナイ』

魔王の顔が険しくなる。

「ハルト」

「何だ？」

「考えていることは分かる」

「そうか」

「許可しない」

「同盟相手に命令できるのか？」

「できなくても止める！」

魔王が。

俺へ手を伸ばす。

だが。

その前に。

俺は《天律支配》を使った。

「距離を増やす」

俺とノクスの間。

わずか数メートルの距離を。

数千キロへ引き伸ばす。

魔王の手は。

俺へ届かない。

「ハルト！」

声は聞こえる。

だが。

今のノクスが近づくには。

空間法則を破る必要がある。

数秒は稼げるだろう。

「エリナ」

俺は受付嬢を見る。

彼女の顔は。

今にも泣きそうだった。

「何ですか……？」

「冒険者証を預かってくれ」

俺は腰から。

Ｆランクの冒険者証を外す。

鎖に触れないよう。

軽く投げる。

エリナが。

両手で受け取った。

「どうして……」

「戻ったら返してくれ」

「戻れなかったら？」

「戻る」

「根拠はあるんですか？」

「ない」

エリナの目から。

涙が落ちた。

「なら、行かないでください」

「助けを求められた」

「ハルトさんまで犠牲になる必要はありません！」

「犠牲になるつもりはない」

「でも！」

「信じてくれ」

エリナが。

言葉を詰まらせる。

その隣で。

バルガスが俺を見る。

「絶対に帰ってこい」

「ああ」

「お前に勝ち逃げされたままじゃ、気に入らねえ」

「腕相撲のことか？」

「ほかに何がある！」

一度も。

勝負になっていなかった気がする。

だが。

戻る理由が。

また一つ増えた。

リリアは。

胸の前で手を組んでいる。

「お待ちしています」

「ああ」

「今度は」

彼女は。

まっすぐ俺を見た。

「一人で全部背負わないでください」

勇者パーティーにいたころ。

俺は。

誰にも言わず。

すべてを背負っていた。

仲間を守ることも。

敵を倒すことも。

苦しいことも。

「分かった」

今回は。

一人で行く。

だが。

帰る場所には。

待っている者がいる。

それだけで。

以前とは違った。

《完全吸収まで――三十秒》

右腕は。

完全に消えていた。

脚も。

胸も。

輪郭が薄くなっている。

痛みはない。

意識も。

まだはっきりしている。

『怖くないの？』

エルシアが尋ねる。

「少しは」

『死ぬかもしれない』

「死なない」

『どうして言い切れるの？』

「死んだら、お前を助けられない」

『……変な人』

「よく言われる」

《完全吸収まで――十秒》

魔王が。

引き伸ばした空間を破り始める。

「ハルト！　やめろ！」

「すぐ戻る」

「待て！」

五秒。

俺は目を閉じる。

三秒。

二秒。

一秒。

《聖剣アストラによる完全捕食が完了しました》

その瞬間。

俺の体は。

王都の上空から消えた。

◇

目を開ける。

そこは。

真っ暗な海だった。

上下も。

左右もない。

俺の体は。

黒い水の中に浮かんでいる。

右腕も。

胸も。

すべて戻っていた。

ただし。

ここは現実の世界ではない。

聖剣アストラの内部。

食らった存在を保存するための。

巨大な領域。

周囲には。

無数の光が浮かんでいた。

一つ一つが。

人の魂だ。

何千。

何万。

数えきれない。

その中心に。

一人の少女がいた。

銀色の髪。

青い瞳。

記憶で見た女神。

エルシア。

だが。

体の半分以上が。

黒い鎖に覆われている。

両腕。

両脚。

首。

胸。

無数の鎖によって。

海の底へ縛りつけられていた。

「来ちゃったんだ」

エルシアが。

悲しそうに笑う。

「来いと言っただろう」

「殺してほしいって言った」

「それは断った」

「もう遅いよ」

少女の背後で。

巨大な影が動く。

海そのものが。

一つの怪物へ変わっていく。

無数の口。

無数の牙。

食らった魂を使い。

何度も膨れ上がってきた。

聖剣アストラの捕食機構。

俺の目の前に。

青白い文字が浮かぶ。

《聖剣アストラの内部領域へ侵入しました》

《警告》

《肉体・魂・存在情報の所有権が対象へ移行しています》

《現在の所有者――聖剣アストラ》

俺の体から。

黒い鎖が伸び始める。

エルシアと同じように。

全身を縛ろうとしている。

「ここに入った時点で」

エルシアが言う。

「あなたは、もう剣の一部」

「そうらしいな」

「力も」

鎖が。

右腕を覆う。

「記憶も」

左脚。

「名前も」

胸。

「全部、アストラのものになる」

首へ。

鎖が近づく。

《自己所有権を喪失します》

《上限捕食の使用権限が封印されました》

《万象喰らいの使用権限が封印されました》

《天律支配の使用権限が封印されました》

能力が。

一つずつ使えなくなる。

エルシアは。

目を伏せた。

「ごめんなさい」

「なぜ謝る？」

「また、食べちゃった」

少女の頬を。

涙が流れる。

「助けてって言ったのに」

「……」

「助けに来た人まで、食べちゃった」

巨大な怪物が。

口を開く。

俺を。

完全に飲み込もうとしている。

「今度こそ終わりにする」

エルシアの鎖が。

強く光る。

「あなたの力を使えば」

無数の魂が。

一斉に震える。

「私ごと、この剣を壊せる」

「お前も死ぬ」

「それでいい」

「よくない」

「どうして！」

少女が叫んだ。

「私は、こんなにたくさんの人を食べた！」

「神々にやらされた」

「私の力で！」

「お前の意思ではない」

「同じだよ！」

黒い海が荒れる。

「私がいなければ、誰も苦しまなかった！」

「違う」

「何が違うの！」

「お前がいなければ」

俺は。

周囲の魂を見る。

「神々を止めようとする者もいなかった」

エルシアが。

動きを止める。

「お前は失敗した」

「……」

「だが、間違ってはいない」

人間を。

魔族を。

神々の道具から解放しようとした。

一人で。

五柱の神へ挑んだ。

魔王ノクスと同じ。

俺よりも。

ずっと前から戦っていた。

「だから」

俺は。

首へ巻きつこうとする鎖をつかむ。

「ここで終わらせる必要はない」

「無理だよ」

「まだ何もしていない」

「力は全部封じられた！」

確かに。

上限捕食も。

万象喰らいも。

天律支配も使えない。

俺の存在の所有権は。

聖剣アストラへ移り始めている。

だが。

一つだけ。

まだ残っているものがあった。

「俺自身の力は、封じられていない」

「え？」

俺は。

鎖を握ったまま。

腕へ力を込める。

ギギギギギ。

黒い鎖が。

軋み始める。

《警告》

《所有権拘束への抵抗を確認》

《対象は能力を使用していません》

《原因を解析できません》

俺の強さは。

能力だけではない。

レベル九百九十九まで。

十年間。

何度も戦い。

何度も鍛えた。

《荷物持ち》として。

誰よりも多くのものを背負ってきた。

その肉体。

その魂。

その意思まで。

能力を封じただけで。

消えるわけではない。

「壊れろ」

鎖を引く。

バキンッ！

右腕を覆っていた鎖が。

力だけで砕けた。

エルシアが。

目を見開く。

「嘘……」

「次だ」

左脚。

胸。

首。

全身へ巻きついた鎖を。

一本ずつ引きちぎる。

《自己所有権の再取得を確認》

《上限捕食が再起動しました》

《万象喰らいが再起動しました》

《天律支配が再起動しました》

力が戻る。

俺は。

巨大な捕食怪物を見る。

「俺を食べたつもりらしいな」

怪物の無数の口が。

同時に開く。

『捕食対象ノ抵抗ヲ確認』

アストラの意思ではない。

神々によって与えられた。

自動命令。

『抵抗ヲ排除』

怪物が。

俺へ襲いかかる。

「万象喰らい」

黒い領域を展開する。

だが。

先ほどと同じ。

完成する前に。

アストラの捕食力が押し潰そうとする。

《捕食権限の競合を確認》

《聖剣アストラが上位権限を保有しています》

俺の領域が。

縮んでいく。

やはり。

現在の万象喰らいでは。

正面から勝てない。

「なら」

俺は。

領域を自分の周囲へ広げるのをやめた。

一点。

エルシアを縛る鎖だけへ向ける。

「全部を食う必要はない」

《万象喰らいの対象を限定》

《対象――女神エルシアへの支配命令》

少女を縛っているのは。

聖剣そのものではない。

神々が。

あとから追加した命令だ。

アストラよりも。

はるかに小さい。

「お前を縛る命令だけを食う」

黒い領域が。

エルシアの周囲へ広がる。

鎖が抵抗する。

だが。

剣全体の捕食権限ほど強くない。

一本目の鎖が。

黒い粒子へ変わる。

《神性命令――強制捕食を捕食しました》

二本目。

《神性命令――所有者抹消を捕食しました》

三本目。

《神性命令――魂魄監禁を捕食しました》

次々と。

エルシアを縛っていた鎖が消えていく。

「やめて！」

少女が叫ぶ。

「それを壊したら、剣に蓄えられた魂が暴走する！」

「暴走させない」

「どうやって！」

「俺が代わりに管理する」

「そんなことをしたら、あなたが！」

「大丈夫だ」

最後の鎖を。

万象喰らいが飲み込む。

エルシアの体が。

黒い海から解放された。

同時に。

周囲に浮かぶ無数の魂が。

一斉に動き始める。

泣き声。

叫び声。

怒り。

恐怖。

二百年分の感情が。

俺へ流れ込んでくる。

《聖剣アストラの管理者権限が空白になりました》

《内部魂魄が制御を喪失》

《領域崩壊まで――六十秒》

「ハルト！」

エルシアが。

初めて俺の名前を呼んだ。

「全部の魂が消えちゃう！」

「消さない」

俺は両手を広げる。

「この領域の管理者を変更する」

《天律支配》。

世界の法則へ。

命令する力。

だが。

ここはアストラの内部。

俺の支配する世界ではない。

《天律支配の発動に失敗》

「なら」

《万象喰らい》を。

領域全体へ広げる。

先ほどまでは。

アストラの捕食権限に押し負けた。

だが。

今は違う。

強制捕食の命令は。

すでに俺が奪った。

エルシアへの支配も。

魂を閉じ込める命令もない。

残っているのは。

所有者を失った。

空の器だけ。

「聖剣アストラ」

俺は告げる。

「お前の上限をもらう」

黒い領域が。

海全体へ広がった。

巨大な捕食怪物が。

俺へ襲いかかる。

こちらを食おうと。

無数の口を開く。

俺も。

領域を広げる。

食う側と。

食われる側。

二つの力が。

正面から衝突した。

《捕食権限の競合を確認》

《上限捕食が対象の構造を解析》

《万象喰らいが神性武装へ侵食》

《対象の管理者権限が存在しません》

《権限順位を再計算》

怪物の牙が。

俺の目の前で止まる。

《新たな最上位管理者候補を確認》

《候補――黒鉄ハルト》

「管理者になるつもりはない」

俺は答える。

「剣を自由にする」

《命令内容を解析できません》

「誰かを食うための剣ではなく」

エルシアを見る。

「エルシアが、自分で使い方を決める剣にする」

少女の青い瞳が。

大きく開かれる。

《既存命令との矛盾を確認》

《神性命令がすべて消失しています》

《自由意思による再定義が可能》

「エルシア」

俺は手を伸ばす。

「この剣をどうしたい？」

「私が……？」

「ああ」

「決めていいの？」

「お前が作ったんだろう」

エルシアは。

差し出された手を見る。

二百年間。

神々の命令に縛られ。

触れた者を食らい続けた。

自分の力なのに。

自分では何も決められなかった。

少女は。

震える手を伸ばす。

俺の手を握った。

「もう」

声が震えていた。

「誰も食べたくない」

「ああ」

「閉じ込めた人たちを、助けたい」

「ああ」

「それから」

涙を流しながら。

それでも。

少女は笑った。

「もう一度、神々と戦いたい」

俺も。

その手を握り返す。

「なら、そうしよう」

《聖剣アストラの再定義を開始》

黒い海が。

金色の光へ変わる。

怪物の体が。

ゆっくりと崩れていく。

無数の口。

牙。

目。

神々によって作られた捕食機構が。

すべて消滅していく。

《強制捕食能力を削除》

《魂魄監禁能力を削除》

《所有者抹消能力を削除》

《女神エルシアの自由意思を復元》

周囲に浮かんでいた魂が。

一つずつ。

温かな光に包まれる。

苦しんでいた表情が。

穏やかになっていく。

《内部魂魄の解放を開始》

光が。

上へ昇っていく。

一つ。

また一つ。

二百年間閉じ込められていた魂が。

ようやく。

剣の外へ帰っていく。

「ありがとう」

誰かの声がした。

次に。

別の声。

「やっと眠れる」

「家族に会える」

「もう苦しくない」

無数の声が。

俺とエルシアの周りを通り過ぎる。

少女は。

泣きながら。

何度も頭を下げていた。

「ごめんなさい」

魂たちは。

彼女を責めなかった。

「君のせいじゃない」

一人の勇者が。

そう言って消えた。

「ずっと止めようとしてくれていた」

「ありがとう、女神様」

エルシアは。

声を上げて泣いた。

俺は。

何も言わず。

隣に立っていた。

やがて。

最後の魂が解放される。

金色の世界に。

俺とエルシアだけが残った。

《聖剣アストラの再定義が完了しました》

《新規形態――解放聖剣アストラ》

《固有能力――神性切断》

《固有能力――権能破壊》

《固有能力――魂魄解放》

《使用者の生命を必要としません》

「成功したな」

俺が言うと。

エルシアは。

涙を拭いた。

「うん」

「外へ戻れるか？」

「剣の封印がなくなったから」

少女の体が。

淡い光へ包まれる。

「私も外に出られる」

金色の世界が。

大きく揺れる。

出口が。

頭上に開き始めた。

「一緒に行くか？」

俺が尋ねる。

エルシアは。

少し迷ったあと。

うなずいた。

「行く」

「神々と戦うために？」

「それもあるけど」

少女は。

少し照れたように笑った。

「外の世界を見たい」

「二百年ぶりか」

「うん」

「かなり変わっているかもしれない」

「大丈夫」

エルシアは。

俺の手を握ったまま。

出口を見る。

「今度は、一人じゃないから」

俺たちは。

光の中へ進んだ。

◇

王都の上空。

ハルトの姿が消えてから。

まだ。

一分も経過していなかった。

「ハルト！」

魔王ノクスは。

空中に残された黒い鎖をつかんでいた。

だが。

鎖の先には。

何もない。

黒鉄ハルトの存在そのものが。

世界から完全に消失していた。

「反応は？」

ノクスがメタトロンへ尋ねる。

『検出不能』

「魂は！」

『検出不能』

「生きているのか！」

『判定不能』

魔王の周囲から。

黒い魔力があふれ出す。

地上の兵士たちが。

怯えながら武器を構えた。

だが。

今のノクスに。

彼らを見る余裕はなかった。

「私が止めるべきだった」

『空間干渉ニヨリ、接近ヲ阻害サレタ』

「それでもだ！」

二百年前。

ノクスはアストラに触れ。

腕と魔力の半分を奪われた。

剣の内部が。

どれほど危険なのか。

誰よりも理解していた。

「同盟を結んだ直後に……」

魔王の拳が震える。

ザルガは。

何も言えずにうつむいている。

ゴブリンキングも。

普段の騒がしさを失っていた。

リリアは。

両手を組み。

目を閉じている。

「ハルトさんは戻ります」

自分へ言い聞かせるように。

何度もつぶやく。

「必ず戻ります」

エリナは。

ハルトから預かった冒険者証を。

胸へ抱いていた。

鉄製の。

Ｆランク冒険者証。

「返すって、約束しましたから」

バルガスが。

何もない空をにらむ。

「戻ってこなかったら」

戦斧を強く握る。

「俺が剣ごとぶっ壊す」

『不可能ダ』

メタトロンが告げる。

「うるせえ！」

『ダガ』

メタトロンは。

王都の地下へ視線を向けた。

『内部デ、変化ヲ確認』

「何？」

地下から。

金色の光があふれ出す。

黒い鎖が。

一本ずつ崩れていく。

城壁。

王城。

町の建物へ絡みついていた鎖が。

光の粒となり消えていく。

王都を揺らしていた振動も。

静かに止まった。

『超神性武装ノ構造ガ変化シテイル』

「ハルトか？」

『原因ハ不明』

次の瞬間。

王城の中央が。

金色の光に包まれた。

地面を突き破り。

一本の剣が空へ飛び出す。

黒かった刀身は。

透き通るような白銀へ変わっている。

剣の周囲には。

無数の光が浮かんでいた。

人の魂。

王都の上空へ昇り。

一つずつ。

天へ消えていく。

リリアが。

目を見開いた。

「魂が……解放されています」

聖剣アストラが。

空中で回転する。

そして。

エリナたちの前へ。

ゆっくりと降りてきた。

「ハルトさんは？」

エリナが尋ねる。

剣は答えない。

その代わり。

刀身が強く輝く。

光の中から。

二つの人影が現れた。

一人は。

黒鉄ハルト。

もう一人は。

銀色の髪を持つ少女。

二人が。

手をつないだまま。

空へ降り立つ。

「戻った」

ハルトが言った。

一瞬。

誰も動かなかった。

最初に反応したのは。

エリナだった。

透明な足場を走り。

ハルトの胸へ飛び込む。

「遅いです！」

「一分も経っていないはずだ」

「時間の問題ではありません！」

エリナは。

涙を流しながら。

ハルトの服を強くつかむ。

「本当に……戻ってきた……」

「ああ」

ハルトは。

少し困りながら。

彼女の頭へ手を置いた。

「冒険者証は？」

「今聞くことですか！」

エリナは怒鳴りながらも。

冒険者証を差し出した。

ハルトは。

それを受け取り。

腰へ戻す。

「ありがとう」

「もう、預かりませんからね！」

「次は気をつける」

「次を作らないでください！」

その後ろから。

魔王ノクスが歩いてくる。

「ハルト」

「ああ」

「一発殴っていいか？」

「なぜ？」

「心配させたからだ」

「俺が避けたら、王都が壊れる」

魔王の拳が止まった。

「……それは困る」

「なら、あとにしてくれ」

「あとならいいのか？」

「荒野で」

「本当に殴るぞ」

「受け止める」

二人の会話を聞き。

エリナが再び頭を抱えた。

リリアとバルガスも近づいてくる。

「無事でよかったです」

「ああ」

「本当に人を心配させる天才だな」

バルガスが言う。

「そんな能力は持っていない」

「能力なしでやってるから怖いんだよ」

メタトロンは。

ハルトの隣にいる少女を見る。

『神性存在ヲ確認』

金色の瞳が。

細かく動く。

『個体情報ヲ照合』

『該当――反逆神エルシア』

その言葉に。

魔王の表情が変わった。

「エルシア？」

銀髪の少女が。

ノクスを見る。

「あなたは？」

「第六代魔王ノクス」

「魔王……」

少女は。

少し驚いた顔をした。

「六代目なんだ」

「初代を知っているのか？」

「作ったから」

全員が。

静まり返る。

ノクスの顔から。

表情が消えた。

「今、何と言った？」

「最初の魔王を作ったのは私」

エルシアが答える。

「正確には、神々に命令されて」

魔王は。

しばらく動かなかった。

魔族は。

神々によって作られた。

その話は。

先ほどノクス自身がしていた。

だが。

目の前の少女が。

実際に魔王を作った存在らしい。

「なら」

ノクスの声が。

低くなる。

「我ら魔族を、神々の道具にしたのもお前か？」

エルシアは。

逃げなかった。

「うん」

「……」

「ごめんなさい」

少女は。

深く頭を下げる。

「命令されたからって、許されることではないと思う」

黒い魔力が。

ノクスの周囲へ集まる。

ザルガが。

緊張した顔で魔王を見る。

だが。

ノクスは。

攻撃しなかった。

「顔を上げろ」

「でも」

「お前も神々へ反逆したのだろう」

「……うん」

「なら、話はあとだ」

魔王は。

王都の上空を見る。

そこには。

神々の目はない。

だが。

五柱の神が。

こちらを観測している気配は残っている。

「今の敵は同じだ」

エルシアが。

ゆっくり顔を上げる。

ノクスは。

ハルトを見る。

「剣はどうなった？」

「食おうとされた」

「それは見れば分かる」

「だから、食い返した」

「……予想はしていた」

魔王は。

疲れたようにため息をつく。

「何を奪った？」

ハルトの目の前には。

青白い文字が浮かんでいた。

《超神性武装・聖剣アストラの制圧を確認》

《対象の能力上限を捕食します》

《神性武装上限を捕食》

《魂魄干渉上限を捕食》

《存在切断上限を捕食》

《捕食権限上限を捕食》

《神殺し適性を獲得》

《レベル上限が19999から49999へ上昇しました》

そして。

《聖剣アストラの最上位捕食権限を捕食》

《万象喰らいが進化します》

《進化後――“無限捕食”》

「無限捕食？」

《自身より上位の捕食権限を持つ対象へ対抗可能》

《撃破した対象の能力・権能・成長上限を完全捕食します》

《捕食した能力を任意に統合・進化できます》

これで。

神々が持つ捕食能力にも。

対抗できる。

勇者の魂を食らい。

力を蓄え続けた五柱の神。

彼らを倒せば。

蓄えた力ごと。

すべて奪える可能性がある。

さらに。

文字は続く。

《特殊条件を達成》

《神性武装を支配せず、自由意思を解放しました》

《称号――“解放者”を獲得》

《支配下にない存在との権能共有が可能になりました》

《女神エルシアとの契約を確認しますか？》

俺は。

隣にいる少女を見る。

「契約と出ている」

「私にも」

エルシアの前にも。

同じ表示が浮かんでいるらしい。

「内容は？」

《対等契約》

《互いの意思に反する命令は不可能》

《神性権能および聖剣能力の一部を共有可能》

「どうする？」

俺が尋ねると。

エルシアは。

少しだけ笑った。

「あなたなら」

手を差し出す。

「もう一度、信じてみたい」

俺は。

その手を握った。

《対等契約が成立しました》

《女神エルシアの権能――神性切断を共有》

《女神エルシアの権能――魂魄解放を共有》

《女神エルシアは、黒鉄ハルトの無限捕食の一部を使用可能》

「これで」

エルシアは。

空中に浮かぶ聖剣アストラへ手を伸ばす。

剣が。

光へ変わり。

少女の手の中へ収まった。

「今度こそ、神々と戦える」

その瞬間。

空が。

金色に染まった。

巨大な鐘の音が響く。

一度。

二度。

三度。

天界から。

神の声が降ってくる。

『反逆神エルシアノ復活ヲ確認』

エルシアの顔が。

険しくなる。

『超神性武装アストラノ封印解除ヲ確認』

五つの巨大な目が。

王都の上空に現れた。

予定では。

七日後に降臨するはずだった神々。

だが。

エルシアの復活と。

アストラの解放によって。

待つつもりをなくしたらしい。

『脅威度ヲ再計算』

『黒鉄ハルト』

『魔王ノクス』

『反逆神エルシア』

『三個体ノ同時存在ヲ、世界崩壊級事象ト認定』

五つの目が。

同時に光る。

『七日後ノ降臨予定ヲ撤回』

空に。

巨大な天界門が現れた。

王都全体よりも。

はるかに大きい。

『一時間後』

門の向こうから。

無数の翼を持つ軍勢が見える。

神の兵士。

天使。

処刑兵器。

数えきれないほどの神性生命体が。

地上を見下ろしていた。

『天界全軍ヲ投入スル』

一時間。

神々は。

五柱だけではない。

天界にいる。

すべての戦力を連れてくるつもりだ。

城壁の兵士たちが。

恐怖に震える。

王都の住民たちが。

空を見上げたまま動けない。

魔王ノクスが。

黒い翼を広げる。

「予想より早いな」

エルシアは。

聖剣アストラを握る。

「私が復活したから」

メタトロンが。

空の軍勢を解析する。

『推定敵性個体数――一百二十万』

バルガスの顔が。

引きつった。

「百二十万？」

『上位神性生命体――十二』

『最高位神性生命体――五』

『戦力差ノ算出ハ不可能』

エリナが。

俺の服をつかむ。

「ハルトさん」

「何だ？」

「さすがに、多すぎませんか？」

俺は。

空を埋め尽くす軍勢を見る。

天使。

神獣。

巨大な兵器。

そして。

その奥にいる五柱の神。

一体ずつ倒せば。

かなり時間がかかる。

だが。

ちょうど。

新しい力を得た。

「問題ない」

「何をするつもりですか？」

俺は。

手のひらを空へ向ける。

《無限捕食》。

倒した相手を。

力だけではなく。

権能も。

上限も。

すべて食らう力。

「まとめて来るなら」

黒い領域が。

俺の足元から広がり始める。

「まとめて強くなれる」

五柱の神の目が。

一斉に揺れた。

一時間後。

人間。

魔族。

反逆した女神。

そして。

世界のすべてを食らって成長するＦランク冒険者。

四つの力と。

天界全軍による戦争が。

王都で始まろうとしていた。