世界が、闇に塗りつぶされた。

空も。

大地も。

遠くに見えていた山々も。

すべてが消え。

残ったのは、どこまでも続く黒だけだった。

《固有領域――神喰らいの夜》

魔王ノクスが作り出した、魔王だけの世界。

その闇の中で。

無数の赤い瞳が開いている。

上。

下。

右。

左。

視界のすべてから、俺を見ていた。

「ここでは、世界の法則は私に従う」

魔王の声が響く。

姿は見えない。

声の位置すら分からない。

「光は生まれず」

足元が消えた。

俺の体が落下する。

だが。

下が存在しない。

どれだけ落ちても、どこにもたどり着かない。

「距離は意味を失い」

俺は《天律支配》を使う。

「落下を止める」

重力へ命令する。

しかし。

何も起こらなかった。

俺の体は、闇の中を落ち続ける。

《警告》

《周辺の世界法則に対する支配権を喪失しています》

《天律支配の発動に失敗しました》

「時間も」

魔王の声が、すぐ近くで聞こえた。

「命も」

今度は遠く。

「私の許可なく動くことはできない」

俺の右腕が止まった。

続いて。

左腕。

両脚。

指一本動かせない。

呼吸も止まる。

心臓すら。

動きを止めた。

《生命活動の強制停止を確認》

《存在固定により即死を無効化》

死んではいない。

だが。

動くこともできない。

これが。

神性を持たずに、神の領域へ到達した力。

自分の領域内だけとはいえ。

世界の決まりを完全に支配している。

「どうだ」

魔王が姿を現した。

闇の中から。

ゆっくりと歩いてくる。

「神から奪った力が使えない気分は」

俺の正面で立ち止まる。

「悪くない」

俺は答えた。

魔王の眉がわずかに動く。

「話せるのか」

「口も動かないが、声は出せるらしい」

正確には。

俺の意思を、魔力へ乗せている。

空気を震わせる必要はない。

「普通なら、心臓を止められた時点で死ぬ」

「俺は普通ではないらしい」

「知っている」

魔王は右手を上げる。

手のひらに。

小さな黒い球体が現れた。

周囲の闇よりも、さらに黒い。

光だけではない。

魔力も。

熱も。

存在するものすべてを吸い込んでいる。

「これは《終点》」

魔王が言った。

「触れたものを、存在の終わりへ送る」

「メタトロンの存在消去と似ているな」

「神の力ではない」

魔王の目が細くなる。

「二百年前、天界から生きて戻るために作った」

黒い球体が。

俺の胸へ近づいてくる。

「神の処刑術式を受ける前に、神ごと消すための技だ」

「神を倒せたのか？」

「一柱の腕を奪った」

「十分強いな」

「この状況で、まだ私を褒めるのか」

黒い球体が。

俺の胸へ触れた。

一瞬。

体の内側が空白になった。

痛みはない。

熱もない。

ただ。

胸の一部が存在しなくなる。

皮膚も。

骨も。

心臓も。

丸く切り取られたように消滅した。

《重大損傷を確認》

《存在固定により消滅範囲の拡大を阻止》

「なるほど」

本当に消えるらしい。

体の穴は。

すぐには再生しない。

通常の傷ではなく。

存在そのものを失っているからだ。

魔王は俺を見つめていた。

「敗北を認めるか？」

「まだだ」

「体の一部を消した」

「残りはある」

「次は頭を消す」

「話が聞けなくなるぞ」

魔王の手が止まった。

「確かに」

黒い球体を消す。

俺を殺すつもりはないという言葉は。

本当らしい。

「では、動けないまま敗北を認めてもらう」

「それも難しい」

「なぜだ？」

「もう動ける」

俺は。

右手を上げた。

魔王の目が見開かれる。

「何？」

続けて。

左腕を動かす。

両脚に力を入れ。

落下を止める。

止まっていた心臓が。

再び鼓動を始めた。

《魔王ノクスによる法則干渉を解析》

《生命停止への適応を完了》

《固有領域内での自己法則を確立しました》

「お前の世界が、俺の動きを止めるなら」

俺は胸の穴へ手を当てる。

失われた部分の周囲に。

金色の神力を集める。

「俺の体だけ、別の法則で動かせばいい」

空間が歪む。

消えていた胸が。

少しずつ元へ戻っていく。

再生ではない。

消滅する直前の状態を。

現在へ上書きする。

《時間干渉》

《存在固定》

二つの力を組み合わせ。

失った部分を取り戻した。

「……神の権能を、すでにそこまで使えるのか」

魔王がつぶやく。

「さっき覚えたばかりだ」

「だから異常なのだ」

魔王の姿が消える。

同時に。

闇の中に浮かぶ無数の瞳から。

黒い光が放たれた。

全方向。

逃げ場はない。

俺は手を上げる。

「距離をなくす」

俺と。

魔王ノクスの間にある距離を消す。

次の瞬間。

魔王が俺の目の前へ現れた。

「何――」

俺は魔王の肩をつかむ。

そのまま体を入れ替える。

無数の黒い光が。

俺ではなく。

領域の主である魔王へ向かった。

「自分の攻撃は効くのか？」

「試してみろ」

魔王が笑う。

黒い光が。

一斉に直撃した。

闇が爆発する。

衝撃で領域全体が大きく揺れた。

だが。

煙の中から現れた魔王は。

無傷だった。

「効かないようだ」

「この世界で生まれた力は、私を傷つけられない」

「なら、外から持ち込んだ力を使う」

俺は拳を握る。

黒い炎。

金色の神力。

そして。

自分自身の力を重ねる。

魔王の表情が変わった。

「その炎は……」

「ザルガからもらった」

『奪ッタノ間違イダ！』

遠く。

領域の外から。

ザルガの声が聞こえた気がした。

「領域の外の声が聞こえるのか？」

魔王が驚く。

「少しだけ」

《神喰らいの夜》は。

外界と完全に切り離された空間ではない。

魔王の力で。

周囲を覆い隠しているだけだ。

なら。

燃やす場所は一つ。

「領域だけを燃やせ」

黒金の炎が。

俺の拳から広がった。

闇へ触れる。

最初は。

小さな火だった。

だが。

世界そのものを燃料にするように。

炎が急速に広がっていく。

赤い瞳が。

次々と焼け落ちる。

「私の領域を燃やすだと？」

「燃やせないのか？」

「普通はな」

魔王が片手を振る。

闇が集まり。

炎を押し潰そうとする。

だが。

黒金の火は消えない。

魔王の魔力だけを選び。

食らうように燃え続ける。

《獄炎支配が魔王の固有領域へ侵食しています》

《神喰らいの夜の構造を解析》

空に。

ひびが入った。

黒く塗りつぶされていた世界の隙間から。

青い空が見える。

障壁の中にいるエリナたちの姿も見えた。

「領域が……！」

エリナが叫ぶ。

「燃えています！」

「領域って燃えるものなのか？」

バルガスが尋ねる。

『普通ハ燃エヌ』

ザルガが答える。

「なら、なぜ燃えてるんだ？」

『アイツニ普通ヲ求メルナ』

元敵同士が。

なぜか理解し合っていた。

「見事だ」

魔王ノクスが。

燃え広がる領域を見ながら言った。

「だが、領域を破っただけでは私には勝てない」

「まだ本気ではないのか？」

「お互いにな」

魔王が両手を合わせる。

燃えていた闇が。

すべて魔王の体へ集まり始める。

《神喰らいの夜》が解除される。

荒野。

青い空。

遠くの山脈。

元の景色が戻った。

だが。

消えたはずの闇は。

すべて魔王の中へ圧縮されている。

黒い外套が消え。

体の表面に。

細かな黒い紋様が浮かび上がる。

頭の角が伸び。

背中から。

漆黒の翼が四枚現れた。

「領域を自分へ取り込んだのか」

「本来、こちらが私の戦闘形態だ」

魔王の声が。

空気を震わせる。

「固有領域を外へ広げるのではない」

拳を握る。

周囲の空間が。

その動きだけで崩れた。

「私自身を、固有領域に変える」

俺の目の前に。

青白い文字が現れる。

《魔王ノクスの真形態を確認》

《世界法則からの独立を確認》

《推定レベル――測定不能》

《危険度――算定不能》

《対象の肉体そのものが独立世界として機能しています》

魔王の体に触れるには。

一つの世界を壊す必要がある。

殴るだけでは。

表面へ届かない可能性がある。

「これで最後だ」

魔王が構える。

「次の一撃で、お前の力を確かめる」

「分かった」

俺も拳を握る。

力を抑える必要がある。

魔王は強い。

だが。

全力で殴れば。

周囲の大陸まで壊れるかもしれない。

「どのくらいなら死なない？」

「私にそれを聞くのか」

「ああ」

魔王は。

楽しそうに笑った。

「全力で来い」

「周りが壊れる」

「私が守る」

魔王の四枚の翼が広がる。

巨大な黒い壁が。

俺たちの周囲を囲んだ。

「この中で起きた破壊は、すべて私の世界が受け止める」

「お前自身が傷つくぞ」

「私に勝ちたいのなら」

魔王の瞳が光る。

「その程度は気にするな」

そこまで言うなら。

遠慮は失礼だろう。

俺は。

力の制限を一つずつ外していく。

百万分の一。

十万分の一。

一万分の一。

千分の一。

周囲の空気が。

俺から逃げるように吹き飛んだ。

荒野の地面が。

触れてもいないのに沈んでいく。

障壁の向こうで。

エリナの顔が青ざめた。

「ハルトさん！」

「どうした？」

「何をしているんですか！」

「少し力を出している」

「少しで地面がなくなっています！」

見ると。

俺の周囲数百メートルが。

巨大なクレーターになっていた。

まだ。

千分の一だ。

この程度なら。

魔王も耐えられるだろう。

「それで全力か？」

魔王が尋ねる。

「違う」

「どの程度だ？」

「千分の一」

魔王の笑みが。

一瞬だけ消えた。

「……冗談か？」

「本当だ」

「先ほど私を十キロ吹き飛ばした拳は？」

「一億分の一くらいだ」

魔王は。

しばらく何も言わなかった。

背後で。

ザルガが顔を伏せる。

『我ハ十兆分ノ一デ負ケタ』

バルガスが。

ザルガの肩へ手を置いた。

「よく生きてたな」

『我モソウ思ウ』

魔王は。

小さく息を吐く。

「なるほど」

「どうした？」

「神々が五柱で降りてくる理由を理解した」

「一人では来ないのか？」

「来るわけがない」

魔王は構え直す。

先ほどまで以上に。

全身へ力を込める。

黒い世界が。

何重にも魔王を包んだ。

一つ。

二つ。

三つ。

体の周りに。

七つの独立した世界が重なる。

「七重魔界」

魔王が言った。

「二百年前、神々の攻撃を耐えた私の最終防御だ」

「壊していいのか？」

「壊せるものならな」

挑発ではない。

魔王は。

心から楽しんでいる。

自分より強いかもしれない相手と。

初めて。

正面から戦っているのだろう。

俺も。

拳へ力を込める。

千分の一。

それ以上は。

まだ必要ない。

「行くぞ」

「ああ」

俺たちは。

同時に地面を蹴った。

拳と拳が。

正面からぶつかる。

その瞬間。

音が消えた。

光が消えた。

空間が。

完全な白へ変わる。

一つ目の魔界が砕ける。

二つ目。

三つ目。

魔王の拳を包んでいた世界が。

次々と崩壊していく。

四つ目。

五つ目。

六つ目。

魔王の表情から。

笑みが消える。

最後の一つ。

七つ目の魔界へ。

俺の拳が届いた。

「素晴らしい！」

魔王が叫ぶ。

七重魔界が。

すべて砕けた。

衝撃が。

魔王の体へ届く。

右腕の骨が砕け。

肩の鎧が消滅し。

黒い翼の二枚が弾け飛ぶ。

魔王ノクスの体が。

一直線に吹き飛ばされた。

その先には。

俺が作った障壁。

さらに外側には。

エリナたちがいる。

このままでは。

巻き込む。

「距離を消す」

俺は。

吹き飛んだ魔王との距離をなくす。

一瞬で追いつき。

背中へ手を添えた。

衝撃の向きを。

上空へ変える。

ドォォォォォン！

魔王の体が。

空高く打ち上がる。

雲を突き抜け。

見えなくなるほど上昇した。

数秒後。

空から。

黒い影が落ちてくる。

俺は再び飛び。

魔王を受け止めた。

「生きているか？」

「……ああ」

魔王は笑っていた。

右腕は折れ。

翼の半分が消え。

口元から血を流している。

それでも。

目には強い光が残っていた。

「私の負けだ」

あっさりと。

敗北を認めた。

俺は魔王を抱えたまま。

荒野へ降りる。

エリナたちの近くへ着地した。

全員が。

言葉を失っている。

ザルガが。

ゆっくりと膝をついた。

『魔王様ガ……』

ゴブリンキングも。

隣で膝をつく。

『負ケタ……』

バルガスは。

遠くの荒野を見回していた。

「地形が変わってるぞ」

大地には。

巨大な亀裂。

数キロにわたるクレーター。

一部は。

地面そのものが消えていた。

「これで千分の一か？」

「ああ」

「二度と人のいる場所で戦うな」

「気をつける」

「絶対だぞ！」

バルガスに強く念を押された。

エリナは。

倒れた魔王へ近づく。

「本当に……魔王なんですよね？」

「そうだ」

魔王が答える。

「そして負けた」

「ハルトさんに？」

「ああ」

エリナが。

俺を見る。

「あなた、いつまでＦランクでいるつもりですか？」

「昇格する実績は、まだ少ない」

「魔王を倒した実績を数えないでください！」

「正式な依頼ではない」

「そういう問題ではありません！」

エリナは。

今にも泣きそうな顔で頭を抱えた。

俺は魔王を見る。

「怪我は治せるか？」

「少し時間がかかる」

リリアが。

前へ出る。

「私が治療します」

魔王を見る表情には。

恐怖が残っていた。

それでも。

治療を申し出た。

「私を治すのか？」

魔王が尋ねる。

「今は、ハルトさんの敵ではないのでしょう？」

「敗北したからな」

「なら、傷ついた方を放っておけません」

リリアは。

魔王の折れた腕へ手をかざす。

淡い光が広がった。

魔族へ。

人間の治癒魔法が効くのかと思ったが。

少しずつ傷が塞がっていく。

「聖女か」

魔王がつぶやく。

「はい」

「魔族を治療する聖女は初めて見た」

「私も、魔王様を治療するのは初めてです」

「次があると思っているのか？」

「ハルトさんと一緒にいると、ありそうです」

リリアも。

俺の扱いに慣れてきたらしい。

魔王の傷を治療している間。

俺の目の前に。

青白い文字が浮かんだ。

《第六代魔王ノクスの撃破を確認》

《対象は生存しています》

《対象の能力上限を捕食します》

文字が。

ゆっくりと流れ始める。

《魔力圧縮上限を捕食》

《肉体強度上限を捕食》

《闇属性上限を捕食》

《固有領域上限を捕食》

《世界法則抵抗上限を捕食》

《存在消去耐性上限を捕食》

《レベル上限が9999から19999へ上昇しました》

また。

ほぼ二倍。

だが。

それだけでは終わらない。

《特殊個体の撃破を確認》

《対象は独力で神の領域へ到達しています》

《固有能力の捕食条件を満たしました》

《固有能力――“神喰らいの夜”を獲得》

俺の中へ。

巨大な闇が流れ込む。

魔王が使っていた。

世界を支配する領域。

ただし。

俺が得たものは。

少し変化しているらしい。

《上限捕食の影響により、能力が進化します》

《神喰らいの夜》

《進化後――“万象喰らい”》

「万象喰らい？」

《自身を中心とした固有領域を展開します》

《領域内で敗北した対象の能力・法則・存在上限を完全捕食できます》

完全捕食。

これまでの《上限捕食》は。

倒した相手の成長上限や、一部の能力を奪う力だった。

だが。

この領域内で倒せば。

相手が持つ法則そのものまで。

すべて奪えるらしい。

神を。

この領域で倒した場合。

その神が司る権能を。

完全に自分のものへできる。

俺は。

少し離れた場所へ手を向ける。

「万象喰らい」

一瞬。

周囲が黒く染まりかけた。

だが。

すぐに解除する。

今ここで使えば。

魔王の傷を治療しているリリアたちまで。

領域へ巻き込んでしまう。

「それは」

治療を受けていた魔王が。

俺を見る。

「私の固有領域か？」

「奪った」

「……」

「正確には、少し変わった」

「何ができる？」

「領域内で倒した相手を、完全に捕食できるらしい」

魔王は。

しばらく黙った。

「神々には言うな」

「なぜ？」

「今すぐ全軍で逃げる」

「神も逃げるのか？」

「当たり前だ」

魔王は真剣な顔だった。

「神々は、自分たちが奪う側だと思っている」

勇者や人間を育て。

死後に力を回収する。

魔族を作り。

世界を争わせ。

成長した魂を食らう。

「奪われる可能性など、考えたこともない」

「なら、驚かせられるな」

「驚く程度で済めばいいが」

魔王は。

治り始めた腕を動かす。

「それで」

俺を見る。

「私から力を奪った今も、神々と話し合うつもりか？」

「話はする」

「そのあとに？」

「相手次第だ」

「変わらないか」

魔王は苦笑する。

「なら、改めて提案しよう」

ゆっくりと立ち上がる。

傷は。

リリアの治療によって。

ほとんど塞がっていた。

魔王ノクスは。

俺の正面へ立つ。

そして。

片膝をついた。

ザルガとゴブリンキングが。

驚いて顔を上げる。

『魔王様！』

『何ヲ！』

「静かにしろ」

魔王が二人を止める。

人類の敵。

魔族の頂点。

第六代魔王が。

人間である俺へ。

頭を下げた。

「黒鉄ハルト」

「何だ？」

「我ら魔族と同盟を結んでほしい」

エリナたちが。

一斉に息をのむ。

「配下になれということか？」

「違う」

魔王は首を振る。

「対等な同盟だ」

「目的は神々の討伐？」

「神々から世界を解放すること」

魔王は。

真剣な目で俺を見る。

「人間も」

「……」

「魔族も」

「……」

「もう、神々の道具として生きる必要はない」

二百年前。

魔王は一人で天界へ挑み。

敗北した。

それでも。

諦めていなかった。

力を蓄え。

機会を待ち。

今。

俺を見つけた。

「同盟を結べば、魔王軍は人間への攻撃を止めるのか？」

「ああ」

「村を襲っていたゴブリンのような者も？」

魔王が。

ゴブリンキングを見る。

ゴブリンキングは。

気まずそうに目をそらす。

「私の命令が届いていない軍も存在する」

「なら？」

「すべて止める」

魔王は答えた。

「従わぬ者は、私が処分する」

「殺すのか？」

「必要なら」

「できれば殺すな」

魔王が。

少し困った顔をした。

「魔物まで助けるつもりか？」

「話を聞く相手が減る」

「情報のためか」

「それに、働かせられる」

ゴブリンキングが。

畑を耕していた仲間たちを思い出したのか。

小さく震えた。

「魔王軍を農業へ転職させる気か？」

「向いている者だけだ」

魔王は。

片手で顔を覆った。

「お前と同盟を結べば、魔界がどうなるのか不安になってきた」

「やめるか？」

「いや」

魔王は立ち上がる。

右手を差し出した。

「その程度で、神々を倒せる機会を捨てるほど愚かではない」

俺は。

差し出された手を見る。

人間と魔族。

長い間。

争い続けてきた二つの種族。

その代表として。

魔王は俺へ同盟を求めている。

だが。

俺は人間の代表ではない。

王でも。

勇者でもない。

ただのＦランク冒険者だ。

「俺だけで決めていいのか？」

「私はお前と同盟を結びたい」

魔王は答えた。

「人間の国とではない」

「俺と？」

「ああ」

「なぜ？」

「強いからだ」

迷いのない答えだった。

「そして」

魔王は続ける。

「力を持ちながら、弱い者を見捨てない」

アルディアの町。

クレア村の子供たち。

神に処分されかけたメタトロン。

俺は。

助けたいと思ったから助けた。

それだけだ。

「お前なら」

魔王の手は。

差し出されたまま。

「神を倒したあとも、次の神にはならない」

その言葉に。

俺は少し考えた。

今の俺は。

すでに亜神への進化条件を満たし始めている。

神々を倒し。

権能を奪い続ければ。

いずれ。

現在の神々よりも強い存在になるかもしれない。

そのとき。

俺も。

世界を支配したくなるのだろうか。

人間や魔族を。

自分の道具として扱うのだろうか。

「ならない」

俺は答えた。

「支配は面倒だ」

魔王が笑う。

「安心した」

俺は。

差し出された手を握る。

「同盟を受ける」

その瞬間。

空が震えた。

俺と魔王の手の間から。

黒と金の光が広がっていく。

《特殊条件を達成》

《人類最強個体と魔族最強個体による契約を確認》

《世界規模の同盟が成立しました》

《称号――“魔王の盟友”を獲得》

《魔族への敵対補正が消失しました》

《魔族領域への進入制限が解除されました》

「何か表示が出た」

俺が言うと。

魔王もうなずいた。

「私にもだ」

「何と？」

「お前との敵対行動が、魔族全体の禁忌に指定された」

ザルガの顔が。

さらに青くなる。

『我ハ、スデニ戦ッタ』

「同盟前だから問題ない」

魔王が言う。

『ヨカッタ……』

ザルガは。

心から安心したようだった。

「では、王都へ向かう」

魔王が言った。

「お前も来るのか？」

「天界門を開くのだろう？」

「ああ」

「私も行く」

「国王が驚くぞ」

「今さら魔王一人で驚くか？」

全員の視線が。

俺たちの周囲へ向く。

魔王。

魔王軍第六将。

ゴブリンキング。

元神の処刑兵器。

そして。

それらを連れたＦランク冒険者。

「驚くと思います」

エリナが。

疲れ切った声で言った。

「むしろ、気絶しなければ立派です」

「王都へ魔王を入れて大丈夫なのか？」

バルガスが尋ねる。

「同盟を結んだ」

俺が答える。

「国王は知らないだろうが！」

「会って説明すればいい」

「その説明を聞く前に戦争が始まるぞ！」

確かに。

王都の門へ。

魔王軍の頂点を連れていけば。

攻撃される可能性がある。

「姿を隠せるか？」

俺が尋ねる。

「可能だ」

魔王の角と翼が消える。

黒髪の人間にしか見えない姿へ変わった。

「これでいいか？」

「名前は？」

「ノクスで構わない」

「職業を聞かれたら？」

魔王は少し考える。

「旅人」

「無理があります」

エリナが即答した。

「では、冒険者ではどうだ？」

「冒険者証は？」

「持っていない」

「作ればいい」

俺が言うと。

エリナの顔が固まる。

「まさか」

「王都のギルドで登録できるだろう」

「魔王を冒険者登録させるつもりですか？」

「規則上、問題はあるのか？」

「規則を確認したことがありません！」

魔族が冒険者登録へ来ること自体。

想定されていないらしい。

魔王は。

少し興味を持ったようだった。

「冒険者か」

「依頼をこなせば金がもらえる」

「魔王に金は必要ない」

「串焼きを買える」

「……うまいのか？」

「ああ」

「なら、登録してもいい」

人類と魔族の同盟より。

魔王の冒険者登録の方が。

エリナには衝撃だったらしい。

彼女は。

その場へ座り込んだ。

「もう好きにしてください……」

◇

再び。

俺たちは王都へ向けて飛び始めた。

同行者が。

一人増えた。

魔王ノクスは。

俺の隣で空を飛んでいる。

人間の姿になっても。

飛行能力は使えるらしい。

「王都の地下について、知っていることは？」

俺が尋ねる。

「二百年前に進入したことがある」

「聖剣も見たのか？」

「魔王を傷つけられる聖剣か」

「ああ」

魔王は。

俺の腰にあるエクスレイヴを見る。

「お前の剣とは別物だ」

「どんな剣だ？」

「神殺しの聖剣」

魔王が答える。

「名は《アストラ》」

神を殺す剣。

魔王を傷つけられるという話は。

正確ではなかったらしい。

「誰が作った？」

「神々に反逆した、一人の女神」

メタトロンが。

反応する。

『該当記録ヲ検索』

少し沈黙し。

首を振った。

『記録ガ欠損シテイル』

「消されたのだろう」

魔王が言う。

「反逆した女神の名は？」

俺が尋ねる。

「エルシア」

魔王が空を見上げる。

「五柱の神に敗れ、存在を消された女神だ」

「死んだのか？」

「分からない」

「剣を作った目的は？」

「神々の支配を終わらせるため」

魔王の表情が。

少し険しくなる。

「だが、アストラには重大な問題がある」

「何だ？」

「剣を抜いた者は」

風が強くなる。

遠くに。

王都の城壁が見え始めた。

巨大な城。

その周囲に広がる町。

何十万もの人間が暮らす。

王国の中心。

魔王は。

王都の地下に眠る剣について。

静かに告げた。

「命を奪われる」

「使うと死ぬのか？」

「違う」

魔王は首を振る。

「抜いた瞬間に死ぬ」

随分と。

使いづらい剣だった。

「なぜ作った？」

「神を殺せるほどの力を発動するには」

魔王が説明する。

「使用者の命と魂、存在のすべてを燃料にする必要がある」

「一度しか使えない？」

「ああ」

「抜いただけでも？」

「剣は所有者を選ばない」

魔王の声が重くなる。

「触れた者の存在を、無差別に食らう」

俺は。

少し考えた。

存在を食らう剣。

それなら。

俺の《万象喰らい》と。

似ている部分がある。

食われる前に。

こちらが剣の能力を食らえば。

使えるかもしれない。

「試してみる」

俺が言うと。

魔王は。

予想していたようにため息をついた。

「そう言うと思った」

「危険なのか？」

「私が触れたときは、左腕と魔力の半分を失った」

「すぐに離したのか？」

「ああ」

「なら、俺も気をつける」

「命を吸う剣へ触る前の言葉ではない」

そのとき。

王都の方向から。

鐘の音が響いた。

一度。

二度。

三度。

連続する警鐘。

城壁の上で。

兵士たちが慌ただしく動き始める。

俺たちを発見したらしい。

「止まれ！」

拡声魔法を使った声が。

空へ響く。

「所属を示せ！」

先頭にいる俺。

その隣に。

人間の姿をした魔王。

後方には。

ザルガ。

ゴブリンキング。

メタトロン。

魔族の姿を隠していない者が。

何人もいる。

「魔王軍だ！」

城壁から叫び声が上がる。

「敵襲！」

「全軍、戦闘準備！」

巨大な魔法陣が。

城壁の上に展開される。

魔術師たちが。

一斉に杖を向けた。

バルガスが。

俺をにらむ。

「こうなるって言ったよな？」

「言っていたな」

「どうするんだ！」

「説明する」

俺は。

王都の城壁へ近づく。

「攻撃するな！」

騎士の声が響く。

「それ以上近づけば撃つ！」

「俺は黒鉄ハルトだ」

俺の名を聞き。

城壁の上がざわめいた。

「黒翼竜を倒した男？」

「魔王軍第六将を生け捕りにした冒険者だ！」

「では、なぜ魔族と一緒にいる！」

当然の質問だ。

俺は答えた。

「同盟を結んだ」

「……何？」

「魔王と」

城壁の上が。

完全に静まり返った。

隣で。

人間の姿をしたノクスが。

小声で言う。

「説明が足りないのではないか？」

「事実だ」

「それだけを言えば、混乱する」

「もうしている」

王都の魔術師たちが。

魔法を維持したまま。

どうすればいいのか分からず固まっている。

そのとき。

王城の方角から。

黄金の光が上がった。

俺の腰にある聖剣エクスレイヴが。

同じ光を放つ。

二つの光が。

互いを呼ぶように輝いた。

魔王の表情が変わる。

「まずい」

「何がだ？」

「アストラが目覚めた」

王都の地下から。

低い振動が響く。

街全体が揺れ始める。

建物の窓が割れ。

城壁に亀裂が走る。

地面の下から。

無数の黒い鎖が飛び出した。

「きゃあ！」

町の人々の悲鳴。

鎖は。

人間を狙っていない。

まっすぐ。

俺へ向かってくる。

一本目をつかむ。

手のひらから。

一瞬で力が抜けた。

「これは……」

鎖が。

俺の生命力を吸っている。

魔王が叫ぶ。

「離せ！」

俺は鎖を握ったまま。

地下を見る。

深い。

王都のはるか下。

そこに。

巨大な力がある。

神を殺す聖剣。

《アストラ》。

俺の目の前に。

青白い文字が浮かんだ。

《超神性武装による捕食を確認》

《対象は使用者として黒鉄ハルトを選定しました》

《警告》

《生命・魂・存在上限が吸収されています》

《完全吸収まで――十分》

俺が剣に触れる前に。

剣の方から。

俺を食らい始めた。

地下から。

少女の声が聞こえる。

『見つけた』

小さく。

だが。

はっきりとした声。

『やっと』

喜んでいるようにも。

泣いているようにも聞こえた。

『私を殺せる人を』

王都の地下で。

二百年間眠っていた神殺しの剣が。

俺を呼んでいた。