王都へ向かうことを決めた翌朝。

俺は、アルディアの町の門前に立っていた。

同行するのは。

受付嬢。

バルガス。

聖女リリア。

天律執行者メタトロン。

魔王軍第六将ザルガ。

そして、ゴブリンキングだった。

「多くないか？」

俺が言うと。

受付嬢が勢いよく振り返った。

「誰のせいだと思っているんですか！」

「俺か？」

「ほかに誰がいるんですか！」

門前には。

町の住民や冒険者たちが集まっていた。

俺たちを見送るためらしい。

「ハルトさん、王都でも頑張ってください！」

「神様なんかぶっ飛ばしてくれ！」

「町を救ってくれてありがとう！」

次々に声が飛んでくる。

俺は少し困りながら、手を上げた。

人に見送られるのは慣れていない。

勇者パーティーにいたころ。

町へ入れば、歓迎されるのはレグルスたちだった。

俺は荷物を運び。

馬車を片づけ。

宿の裏口から入っていた。

出発するときも同じだ。

町の人間が勇者を見送る横で。

俺は全員分の荷物を背負い、最後尾を歩いていた。

今は。

俺の名前が呼ばれている。

不思議な気分だった。

「ハルトさん」

受付嬢が、小声で呼ぶ。

「何だ？」

「少しくらい、何か言った方がいいですよ」

「何を？」

「見送りに来てくれた皆さんへです」

俺は集まった人々を見る。

全員が。

こちらを期待するような目で見ていた。

「王都へ行ってくる」

俺が言うと。

受付嬢が額へ手を当てた。

「それだけですか？」

「戻ってくる」

今度は。

町の人々から歓声が上がった。

どうやら。

これでよかったらしい。

「絶対に戻ってきてください！」

「また串焼きを食べに来てくれよ！」

串焼き屋の店主が手を振っている。

俺はうなずいた。

「ああ」

戻ってくる理由がある。

それは。

悪くないことだった。

◇

「なぜ私まで同行することになったのでしょうか」

アルディアを出てから。

受付嬢が何度目か分からない質問をした。

彼女の名前は。

エリナというらしい。

今さら知った。

「王都のギルドへ報告があるんだろう？」

俺が答える。

「それはあります」

「なら問題ない」

「あります！」

エリナが声を上げる。

「報告だけなら、ギルドの馬車を使えばよかったんです！」

「この方が早い」

俺たちは。

空を飛んでいた。

正確には。

俺が《天律支配》で重力を弱め。

《飛翔》で全員を運んでいる。

俺の周囲には。

透明な足場のような空間が作られていた。

その上に。

全員が乗っている。

眼下には。

森や街道が流れていく。

普通の馬車なら。

王都まで三日。

今の速度なら。

半日もかからない。

「空を飛ぶなんて聞いていません！」

エリナは床へしがみついていた。

「落ちない」

「理屈では分かっています！」

「なら大丈夫だ」

「気持ちの問題です！」

隣では。

バルガスも顔を青くしている。

「ハルト」

「何だ？」

「もう少し低く飛べねえか？」

「低いと木に当たる」

「なら遅くしてくれ！」

「王都へ急いだ方がいいと言っただろう」

「限度がある！」

バルガスは。

Ｂランク冒険者だ。

空を飛ぶ魔物とも戦ったことがあるはずだが。

自分が飛ぶのは別らしい。

一方。

リリアは周囲の景色を眺めていた。

「きれいです」

「怖くないのか？」

「少しだけ」

リリアは微笑む。

「でも、ハルトさんが落とさないことは分かっていますから」

「そうか」

その後ろでは。

ザルガが腕を組んで立っている。

『コノ程度ノ飛行デ騒グナ』

「お前は翼があるから言えるんだ！」

バルガスが怒鳴る。

『地上ヲ這ウ人間ハ大変ダナ』

「今はお前も床に乗ってるだろうが！」

ザルガの翼は。

俺が神性だけを燃やした影響で。

まだ完全には回復していない。

飛ぼうと思えば飛べるらしいが。

長距離は難しいという。

ゴブリンキングは。

透明な床の中央で正座していた。

『高イ』

「怖いのか？」

俺が尋ねる。

『怖クナイ』

「震えているぞ」

『寒イダケダ』

空の上は。

確かに地上より少し寒い。

だが。

ゴブリンキングの歯が鳴っているのは。

寒さだけではないだろう。

メタトロンだけは。

空中に浮かびながら。

無表情で俺の隣を飛んでいた。

白銀の鎧は砕け。

六枚あった翼も。

今は二枚だけ。

それでも。

飛行能力は残っているらしい。

「メタトロン」

『何ダ』

「王都まで、あとどのくらいだ？」

金色の瞳が。

遠くを見る。

『現在速度ヲ維持スル場合、四十分後ニ到着』

「そうか」

『ダガ』

メタトロンが。

進行方向へ視線を向けた。

『前方ニ、高密度魔力反応ヲ確認』

「魔物か？」

『不明』

ザルガも。

何かを感じたらしい。

表情が変わった。

『コノ魔力……』

「知っているのか？」

『マサカ』

ザルガが。

空の先を見つめる。

雲の向こう。

黒い点が見えた。

点は。

少しずつ大きくなる。

人影。

誰かが。

空中に立っている。

長い黒髪。

頭から伸びる二本の角。

黒い外套。

武器は持っていない。

ただ立っているだけ。

それなのに。

周囲の空が歪んでいる。

俺たちが近づくほど。

その男から感じる力が強くなる。

ザルガが。

透明な床へ膝をついた。

『魔王様……』

全員の動きが止まった。

「魔王？」

バルガスがつぶやく。

『ソウダ』

ザルガの声が震えている。

『魔王軍ヲ統ベル御方』

人類が。

長年討伐を目指してきた存在。

勇者レグルスが。

聖剣を持って倒すと宣言していた相手。

その魔王本人が。

俺たちの前にいた。

◇

「会いたかった」

魔王は。

静かな声で言った。

敵意は感じない。

だが。

油断できる相手ではなかった。

これまで戦った誰よりも。

力が大きい。

終焉竜。

ザルガ。

メタトロン。

そのどれとも違う。

力が外へあふれていない。

すべて。

体の内側へ圧縮されている。

深い海のようだった。

表面は静かだが。

どれほど底があるのか分からない。

俺の目の前に。

青白い文字が浮かぶ。

《超高位魔族を確認》

《個体名――魔王ノクス》

《推定レベル――測定不能》

《警告》

《対象の能力解析に失敗しました》

メタトロンに続いて。

二人目の測定不能。

だが。

メタトロンとは違う。

あのときは。

神性によって数値が隠されていた。

目の前の魔王は。

単純に。

強すぎて測れない。

そんな気がした。

「黒鉄ハルト」

魔王ノクスが。

俺の名前を呼ぶ。

「俺を知っているのか？」

「数日前までは知らなかった」

魔王は薄く笑う。

「だが、今では魔界で知らぬ者はいない」

「そんなに有名になったのか」

「終焉竜を倒し、我が配下を二人も従えた」

魔王の視線が。

ゴブリンキングとザルガへ向く。

ゴブリンキングは。

さらに深く頭を下げた。

ザルガも。

膝をついたまま動かない。

「従えたつもりはない」

「では、なぜ同行している？」

「情報を聞くためだ」

『我ハ配下ニナッタ！』

ゴブリンキングが。

突然口を挟む。

「そうなのか？」

『ソウダ！』

「初めて聞いた」

『前ニ言ッタ！』

そういえば。

王国へ渡さない代わりに。

配下になると言っていた気がする。

だが。

《絶対命令》があるので。

特に必要性を感じていなかった。

魔王ノクスが。

小さく笑った。

「面白い男だ」

「よく言われる」

「褒めているとは限らない」

「そうか」

魔王の視線が。

今度はメタトロンへ向く。

「神の処刑兵器まで連れているとはな」

『現在、神々トノ命令系統ハ切断サレテイル』

メタトロンが答える。

「ならば、今は自由か」

『自由ノ定義ヲ解析中』

「そうか」

魔王は。

少しだけ優しい目をした。

神々の使いであるメタトロンを。

憎んでいる様子はない。

「ハルトさん」

エリナが。

俺の服の袖を引いた。

「何だ？」

「逃げた方がいいのでは……」

小声だった。

だが。

魔王には聞こえていたらしい。

「逃げる必要はない」

「そ、そうですか？」

「少なくとも、今すぐ殺すつもりはない」

「安心できる言葉ではありません！」

エリナが。

俺の後ろへ隠れる。

バルガスは。

戦斧へ手をかけていた。

「魔王が、こんな場所で何の用だ」

「黒鉄ハルトと話をしに来た」

「話？」

「ああ」

魔王は。

俺だけを見る。

「神々を倒す気はあるか？」

いきなりだった。

エリナが。

目を見開く。

バルガスも。

言葉を失った。

「倒すと決めたわけではない」

俺は答えた。

「話し合いに行く」

「神々と？」

「ああ」

「話し合いができる相手だと思っているのか？」

「できないなら、そのとき考える」

魔王は。

しばらく黙ったあと。

声を出して笑った。

「本当に面白い」

空気が震える。

笑っただけで。

周囲の雲が吹き飛んだ。

エリナが。

再び透明な床へしがみつく。

「笑っただけで雲が消えましたよ！」

「そうだな」

「落ち着いている場合ですか！」

魔王は。

笑いを止める。

「神々は話を聞かない」

「知っているのか？」

「ああ」

魔王の表情が。

わずかに冷たくなる。

「我ら魔族は、神々に作られた」

「作られた？」

「この世界を管理するための道具としてな」

メタトロンが。

魔王を見る。

『記録ニ存在シナイ』

「神々に都合の悪い記録は消されている」

「何のための道具だ？」

俺が尋ねる。

「人間を成長させるためだ」

魔王の答えに。

リリアが息をのむ。

「人間を……？」

「敵がいなければ、人は強くならない」

魔王は続ける。

「魔物を配置し、魔族を生み出し、ときに魔王を立てる」

「神々が？」

「ああ」

「では、魔王軍と人類の戦争も……」

リリアの顔が青ざめる。

「神々が仕組んだものだ」

魔王の声に。

怒りが混じる。

「人間が強くなるたび、神々はその力を回収する」

「回収？」

「勇者が死んだとき、その魂は天界へ運ばれる」

魔王は。

俺の腰にある聖剣を見る。

「そして、蓄えた経験と力を神々へ捧げる」

聖剣エクスレイヴ。

俺を真の所有者として選んだ剣。

これも。

神々が作ったものなのだろうか。

「勇者は世界を救う存在ではない」

魔王は言った。

「神々へ力を届ける器だ」

誰も。

すぐには言葉を返せなかった。

リリアが。

震える声で尋ねる。

「それでは、これまで命を懸けて戦ってきた勇者たちは……」

「神々の餌になった」

静かな言葉だった。

その残酷さが。

かえって強く伝わった。

「証拠はあるのか？」

俺が尋ねる。

「ある」

魔王が。

片手を上げる。

空間が裂けた。

黒い穴が開く。

その中から。

一つの結晶が現れた。

人の頭ほどの大きさ。

透明な結晶の内部には。

無数の光が渦巻いている。

「これは？」

「勇者の魂の欠片だ」

リリアが。

口元を押さえる。

「そんな……」

『神性反応ヲ確認』

メタトロンが。

結晶を見つめる。

『内部ニ、複数ノ人間魂魄ヲ検出』

「本物か」

俺が聞くと。

『肯定』

魔王は。

結晶を俺へ投げた。

俺は片手で受け止める。

触れた瞬間。

無数の声が聞こえた。

助けて。

苦しい。

帰りたい。

声は。

すぐに消えた。

結晶の中で。

何かが眠っている。

「どこで手に入れた？」

「天界から奪った」

「天界へ行ったことがあるのか？」

「一度だけな」

魔王の外套が。

風に揺れる。

「二百年前、天界門を開いた」

「何があった？」

「敗北した」

あっさりと答えた。

だが。

その目には。

深い悔しさがあった。

「五柱の神に囲まれ、力の大半を奪われた」

「生きて戻ったのか」

「ああ」

「強いな」

俺が言うと。

魔王は少し驚いた顔をした。

「敗北した話を聞いて、最初に出る言葉がそれか？」

「五人に囲まれて生き残ったんだろう」

「そうだ」

「なら強い」

魔王は。

しばらく俺を見たあと。

再び笑った。

今度は。

先ほどよりも小さく。

「やはり、気に入った」

「俺はまだ、お前を信用していない」

「それでいい」

魔王は答える。

「むしろ、簡単に信じる者の方が危うい」

「目的は何だ？」

「神々を倒す」

「そのために、俺を味方にしたいのか？」

「できればな」

「断ったら？」

空気が。

少しだけ重くなる。

バルガスが。

戦斧を握り直す。

ザルガとゴブリンキングは。

息を止めていた。

魔王ノクスは。

俺を見たまま答える。

「力を確かめる」

「戦うということか？」

「ああ」

「今ここで？」

「そのつもりで来た」

エリナが。

悲鳴に近い声を出す。

「待ってください！」

全員が。

彼女を見る。

「ここで戦ったら、どうなると思っているんですか！」

「町からは離れている」

俺が言う。

「そういう問題ではありません！」

眼下には。

広い森が続いている。

近くに村や町はない。

だが。

俺と魔王が戦えば。

どの範囲まで被害が出るか分からない。

「エリナの言うとおりだ」

俺は言った。

魔王が。

眉を上げる。

「戦わないのか？」

「場所を変える」

俺は。

《天律支配》を使う。

空間距離へ干渉する。

遠く。

地平線の先にある。

巨大な荒野を感じ取る。

人も。

魔物も。

ほとんど存在しない場所。

俺たちと荒野の間にある距離を。

一時的に消す。

景色が歪んだ。

次の瞬間。

俺たちは。

空から荒野の上へ移動していた。

エリナが。

目を何度も瞬かせる。

「今……何が……」

「距離をなくした」

「王都まで使えばよかったのでは？」

「それでは景色が見えない」

「観光気分だったんですか！」

そんなつもりはない。

だが。

空から見る景色は。

悪くなかった。

魔王は。

周囲を見回す。

「空間転移ではないな」

「距離を消した」

「神の権能か」

「メタトロンから奪った」

その言葉に。

魔王の笑みが消えた。

初めて。

本気で驚いたらしい。

「神の権能を奪った？」

「ああ」

「一度見せてもらえるか？」

「戦えば分かる」

魔王の口元に。

再び笑みが浮かぶ。

「いいだろう」

エリナたちを。

荒野の端へ移動させる。

俺と魔王から。

十分な距離を取る。

さらに。

透明な空間障壁を作った。

これなら。

多少の衝撃には耐えられる。

「ハルトさん！」

エリナが。

障壁の向こうから叫ぶ。

「本当に戦うんですか！」

「少しだけだ」

「あなたの少しは信用できません！」

「手加減する」

「もっと信用できません！」

魔王ノクスが。

そのやり取りを見ていた。

「信頼されているな」

「そう見えるか？」

「ああ」

俺には。

怒られているようにしか見えない。

「条件は？」

俺は魔王へ尋ねる。

「どちらかが敗北を認めるまで」

「死ぬまでではないのか？」

「お前を殺すつもりはない」

「俺もだ」

「随分と余裕だな」

「殺したら話を聞けない」

魔王の笑みが。

少し引きつった。

「お前は敵を生け捕りにする趣味でもあるのか？」

「素材が残る」

「素材？」

「討伐証明部位が必要だ」

魔王が。

初めて困った顔をした。

「私を冒険者ギルドへ持っていくつもりか？」

「依頼が出ているなら」

「出ているだろうな」

魔王の懸賞金。

いくらだろう。

ザルガでさえ。

かなりの額になるはずだ。

魔王なら。

一生働かなくていいほどの報酬が出るかもしれない。

「できれば体は残したい」

「……本気で言っているのか？」

「ああ」

魔王は。

しばらく沈黙したあと。

片手で顔を覆った。

「神々が恐れる理由が、少し分かった気がする」

「始めていいか？」

「ああ」

魔王が。

ゆっくりと両手を広げる。

武器は持たない。

だが。

周囲の空気が変わった。

黒い魔力が。

静かにあふれ出す。

荒野の地面が。

音もなく崩れていく。

岩が浮かび。

砂が空へ昇る。

空が暗くなる。

太陽が。

黒い魔力に覆われていく。

「我が名はノクス」

魔王の角が。

黒い光を放つ。

「第六代魔王」

その背後に。

巨大な影が現れる。

竜。

巨人。

獣。

無数の怪物を混ぜ合わせたような。

闇の化身。

「魔族を統べる者として」

影が。

ゆっくりと目を開く。

「人類最強の力を確かめる」

俺の目の前に。

青白い文字が浮かぶ。

《魔王ノクスが戦闘状態へ移行しました》

《対象の力により、周辺の世界法則が上書きされています》

《天律支配への干渉を確認》

《警告》

《対象は神性を持たず、神の領域へ到達しています》

神ではない。

それでも。

神と同じ領域にいる。

魔王は。

俺がこれまで出会った中で。

間違いなく。

最も強い相手だった。

「こちらも名乗った方がいいか？」

俺が尋ねると。

魔王が笑う。

「必要ない」

黒い魔力が。

爆発する。

「お前の名は、すでに世界が知っている」

次の瞬間。

魔王が消えた。

俺の目の前へ。

拳が現れる。

受け止める。

ドンッ！

触れた瞬間。

荒野の地面が。

数キロにわたって沈んだ。

空に。

巨大な亀裂が走る。

俺の体が。

初めて。

大きく後方へ吹き飛ばされた。

百メートル。

一キロ。

十キロ。

足で地面を削りながら。

ようやく止まる。

右腕が。

わずかにしびれていた。

俺は。

自分の手を見る。

「強いな」

遠くから。

魔王の声が聞こえる。

「まだ、始まったばかりだ」

魔王が。

再び俺の前へ現れる。

今度は。

俺が拳を振るった。

魔王も。

正面から拳を合わせる。

二つの拳が。

ぶつかった。

音はしなかった。

一瞬。

世界が静止する。

そして。

衝撃が解放された。

荒野が。

真っ二つに割れた。

空を覆っていた雲が。

すべて消滅する。

遠くの山脈が。

大きく揺れた。

障壁の中で。

エリナが絶叫している。

「少しだけって言いましたよね！？」

聞こえたが。

今は返事をする余裕がなかった。

魔王ノクスは。

俺の拳を受け止めながら。

楽しそうに笑っていた。

「素晴らしい」

「そちらも」

「これほどの相手は、二百年ぶりだ」

「神か？」

「ああ」

魔王の瞳が。

黒く染まる。

「だが」

その力が。

さらに膨れ上がる。

「神より、お前の方が面白い」

魔王の背後で。

闇の化身が大きく口を開ける。

世界の光が。

吸い込まれていく。

俺の目の前に。

警告が浮かぶ。

《超高密度魔力を確認》

《対象の固有領域が展開されます》

《領域名――神喰らいの夜》

荒野の景色が。

黒く塗りつぶされていく。

空も。

地面も。

すべてが闇へ変わる。

魔王の声だけが。

響いた。

「ここからは」

無数の赤い瞳が。

闇の中で開く。

「少し本気でいこう」

俺は拳を握る。

久しぶりだった。

倒せるかどうかを。

すぐには判断できない相手。

それでも。

恐怖はなかった。

むしろ。

胸の奥が熱くなる。

俺も。

少しだけ。

本気を出してみたくなった。