終焉竜を倒した翌朝。

俺は、迷宮近くの町（アルディア）へ向かって歩いていた。

勇者パーティーを追放されたことで、俺は十年ぶりに自由になった。

王国からの命令もない。

勇者レグルスの荷物を持つ必要もない。

夜中に起きて、仲間に気づかれないよう魔物を始末する必要もない。

好きな時間に眠り。

好きな道を歩き。

好きなものを食べられる。

「自由というのは、素晴らしいな」

誰もいない街道で、俺は一人つぶやいた。

その直後。

ぐうううううううう。

腹が鳴った。

そういえば、昨日から何も食べていない。

今まで食料は勇者パーティーの荷物袋に入れていた。

その荷物袋は、迷宮に置いてきた。

俺が持っているのは、小さな革袋だけ。

中身は銀貨三枚と銅貨七枚。

「自由というのは、金がかかるんだな」

新たな発見だった。

◇

アルディアは、迷宮へ挑む冒険者たちで栄える町だ。

高い石壁に囲まれ、朝早くから大勢の商人や冒険者が行き交っている。

通りには武器屋、防具屋、道具屋、酒場。

そして何より、焼いた肉の香りが漂っていた。

俺は串焼き屋の前で足を止めた。

大きな肉が三つ刺さった串が、鉄板の上で音を立てている。

「一本いくらだ？」

「銅貨五枚だよ」

俺の所持金は銅貨七枚。

買えば残りは二枚。

宿代は銀貨一枚。

食事を一回すれば、俺の財産はかなり減る。

十年間、勇者パーティーの荷物を運んでいたが、報酬はほとんど受け取っていなかった。

レグルスによれば、

「荷物持ちに報酬が支払われるだけでも感謝すべき」

とのことだった。

そのわずかな報酬も、食料や装備の購入費として徴収されていた。

もっとも、今になって考えると。

魔物の素材を売れば、俺一人で国が買えるくらい稼げていたかもしれない。

倒した魔物は、すべてレグルスたちの功績として処理されていた。

「兄ちゃん、買うのかい？」

店主が尋ねてくる。

「少し考えている」

「串焼きを買うのに、そんな真剣な顔する奴は初めて見たよ」

生きるためには金が必要だ。

そして、俺には金を稼ぐ方法がほとんどない。

魔物を倒すこと以外は。

俺は串焼き屋の向かいにある、大きな建物を見た。

剣と盾を組み合わせた紋章。

冒険者ギルドだ。

「冒険者になるか」

冒険者なら、魔物を倒して金を受け取れる。

俺に向いている仕事だろう。

ただし、一つだけ問題がある。

力を隠さなければならない。

終焉竜を倒したとき、後ろにいたレグルスたちには正体が知られてしまった。

だが、彼らが町へ戻ってくるには数日かかる。

今のうちに、目立たない冒険者として登録しておけばいい。

普通の冒険者。

普通の依頼。

普通の生活。

「悪くない」

俺は冒険者ギルドの扉を開けた。

◇

ギルドの中には、朝から多くの冒険者が集まっていた。

大剣を背負った男。

長い杖を持った魔術師。

獣の耳を持つ斥候。

彼らは掲示板に張られた依頼書を眺めたり、受付に魔物の素材を提出したりしている。

俺が中へ入ると、何人かがこちらを見た。

身につけているのは、簡素な服と革の靴だけ。

剣も杖も防具もない。

冒険者には見えなかったのだろう。

俺は一番空いている受付へ向かった。

受付にいたのは、眼鏡をかけた若い女性だった。

「ようこそ、冒険者ギルド・アルディア支部へ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「冒険者になりたい」

「新規登録ですね。では、こちらの用紙にご記入ください」

渡された紙には、名前、年齢、職業、使用武器を書く欄があった。

名前、黒鉄ハルト。

年齢、十八。

職業。

俺は少し考えた末、《荷物持ち》と書いた。

使用武器。

「素手でいいか？」

「え？」

受付嬢が顔を上げる。

「使用武器の欄だ」

「剣や槍をお持ちではないんですか？」

「持つと壊れる」

「……壊れる？」

「気にしないでくれ」

受付嬢は困ったような顔をしたが、最終的には《格闘》と書き直してくれた。

「続いて、冒険者証を発行するために魔力と身体能力の測定を行います」

受付の奥から、透明な水晶玉が運ばれてくる。

「こちらに手を触れてください。数値によって初期ランクが決まります」

「壊れないか？」

「ギルドで使用している高品質な測定器です。Ａランク冒険者の力にも耐えられますので、ご安心ください」

Ａランク。

確か、一般的な冒険者の中ではかなり強い方だったはずだ。

「力を抑えれば大丈夫か」

「はい？」

「いや、何でもない」

俺は水晶玉へ手を置いた。

力を隠す。

普通の新人冒険者に見える程度でいい。

角ウサギを倒せるくらい。

ゴブリン一匹に苦戦するくらい。

昔の自分を思い出せば、力加減も分かるだろう。

十年前。

俺が最初に角ウサギを倒したとき。

確か、全力の半分ほどで殴った。

あのときと同じくらいでいい。

俺は全身の力を限界まで抑えた。

一万分の一。

いや、それでは強すぎる。

百万分の一。

まだ強い。

一億分の一。

「これくらいか」

ほんの少しだけ、力を水晶へ流す。

ピシッ。

小さな音がした。

水晶玉に亀裂が入った。

「……あ」

受付嬢が目を見開く。

次の瞬間。

パァンッ！

水晶玉が粉々に砕け散った。

ギルドの中が静まり返る。

「……」

「……」

俺は受付嬢と顔を見合わせた。

「高品質ではなかったようだな」

「Ａランク冒険者の全力にも耐えられる水晶です！」

ギルド中に受付嬢の声が響いた。

冒険者たちが一斉に集まってくる。

「今、水晶が砕けたぞ」

「魔力を流しただけだよな？」

「あいつ、何者だ？」

まずい。

普通の新人冒険者として生きる計画が、開始五分で失敗しかけている。

「古くなっていたんじゃないか？」

俺が尋ねると、受付嬢は勢いよく首を振った。

「昨日交換したばかりです！」

「では、不良品だな」

「ギルド本部から取り寄せた最高級品です！」

逃げ道がなくなった。

受付嬢は、割れた水晶の破片を見つめながら震えている。

「この測定結果は……」

「測定失敗だ」

「いえ。通常、測定上限を超えた場合、水晶は赤く発光します。しかし、砕けるなんて……」

「初めて見たのか？」

「初めてどころか、記録にもありません！」

受付嬢の声を聞き、周囲の冒険者たちがざわめく。

そのとき。

「おい、坊主」

背後から低い声が聞こえた。

振り向くと、筋骨隆々の大男が立っていた。

身長は二メートルを超え、背中には巨大な戦斧を背負っている。

周囲の冒険者たちが道を空けた。

「ギルド所属のＢランク冒険者、《剛斧》のバルガスだ」

男は自分の胸を親指で示した。

「水晶に何か細工をしただろう」

「していない」

「新人が測定器を壊せるわけがねえ。魔道具か何かを隠し持ってるんじゃないか？」

「何も持っていない」

両手を広げて見せる。

腰には革袋しかない。

バルガスは俺を頭から足まで眺め、鼻を鳴らした。

「だったら、俺と腕相撲をしろ」

「なぜ？」

「本当に力があるのか確かめてやる」

「断る」

腕相撲をしても金にならない。

今は串焼きを買うために、冒険者登録をしたいだけだ。

「怖いのか？」

「面倒なだけだ」

「逃げるなら、水晶を壊した弁償をしてもらうぞ。あれは金貨五十枚はする」

金貨五十枚。

俺の所持金は銀貨三枚。

銅貨に直しても三百七枚ほどだ。

金貨一枚は銀貨百枚。

つまり、まったく足りない。

「腕相撲をすれば、弁償しなくていいのか？」

「俺に勝てたら、俺が払ってやるよ」

「分かった」

俺たちは近くの木製テーブルへ移動した。

バルガスが右肘をつく。

俺も向かいに座り、右手を握り合わせた。

「言っておくが、俺はオーガを片手で持ち上げる」

「そうか」

「腕を痛めても恨むなよ」

「分かった」

周囲を冒険者たちが囲む。

受付嬢も不安そうにこちらを見ている。

「ルールは単純だ。相手の手の甲をテーブルにつけた方が勝ち」

審判役の冒険者が説明する。

俺は一つ質問した。

「テーブルを壊したら、弁償か？」

「当然だ」

それが最も重要だった。

水晶の金貨五十枚に加え、テーブル代まで請求されたら困る。

慎重にやらなければならない。

「では、始め！」

合図と同時に、バルガスの腕へ力が入った。

太い腕の筋肉が膨れ上がる。

テーブルがわずかにきしむ。

だが、俺の腕は動かなかった。

「ぬっ……！」

バルガスがさらに力を込める。

顔が赤くなる。

額に血管が浮かぶ。

床に置かれた椅子の脚が、少しずつめり込んでいく。

それでも、俺の手は一ミリも動かない。

「どうした？」

「まだ……始まったばかりだ……！」

バルガスが歯を食いしばる。

周囲から声が上がった。

「バルガスが押せてねえぞ」

「嘘だろ。あいつ、Ｂランクだぞ」

「新人の腕、まったく動いてないじゃないか」

俺は悩んでいた。

どの程度の力で押せば、テーブルを壊さずに済むだろう。

測定器では一億分の一でも強すぎた。

なら、百億分の一。

いや。

腕相撲では力が一点へ集中する。

一兆分の一にしておこう。

「そろそろ押すぞ」

「何を――」

俺はほんの少し、右手へ力を込めた。

バンッ！

バルガスの手の甲がテーブルへ叩きつけられる。

衝撃で、テーブルの脚が床へ沈んだ。

だが、天板は壊れていない。

「よし」

俺は安心した。

今度は手加減に成功した。

しかし。

バルガスは自分の手を見たまま、動かなかった。

「……負けた」

「そうだな」

「この俺が……力で……」

「腕は痛くないか？」

「痛みすらねえ」

バルガスが震えた声で答える。

「一瞬で押さえつけられたのに、手も骨も何ともない。どれほど正確に力を加えれば、こんなことができるんだ……？」

周囲の冒険者たちが黙り込む。

しまった。

テーブルを壊さないことばかり考えていた。

普通の新人は、相手を傷つけずにＢランク冒険者を瞬殺できないらしい。

バルガスが立ち上がった。

そして突然、深く頭を下げた。

「疑って悪かった！」

「気にしていない」

「水晶の代金は俺が払う！」

「助かる」

金貨五十枚を払わずに済んだ。

これで串焼きが食べられる。

俺が受付へ戻ろうとした瞬間。

ギルドの扉が勢いよく開いた。

「助けてくれ！」

血まみれの冒険者が、転がるように入ってくる。

左腕には深い傷があり、鎧は大きく砕けていた。

受付嬢がすぐに駆け寄る。

「何がありました？」

「町の北にある《青葉の森》だ！　ゴブリン討伐へ向かった新人たちが、森の中でオーガに襲われた！」

ギルド内が騒然とする。

オーガ。

通常なら、Ｃランク以上の冒険者が複数人で討伐する魔物だ。

新人では勝ち目がない。

「何体ですか？」

「分からない！　だが、少なくとも十体以上いる！」

「十体……」

受付嬢の顔が青ざめる。

一体でも危険なオーガが十体。

森の近くには、小さな村もある。

放置すれば、多くの人間が襲われるだろう。

「緊急依頼を発令します！」

受付嬢が鐘を鳴らす。

「Ｂランク以上の冒険者は、至急討伐隊へ参加してください！」

バルガスが戦斧を背負う。

周囲の冒険者たちも武器を手に取った。

俺は受付嬢へ尋ねる。

「その依頼はいくらだ？」

「オーガ一体につき、銀貨五十枚です」

銀貨五十枚。

串焼きが千本買える。

十体なら、一万本。

「俺も受ける」

受付嬢が目を丸くした。

「ですが、ハルトさんはまだ登録が完了していません」

「腕相撲には勝った」

「冒険者の実力は、腕力だけでは決まりません。魔物との戦闘経験がなければ危険です」

「一応、ある」

「どの程度ですか？」

俺は考えた。

十年間、倒した魔物の数は覚えていない。

終焉竜も倒したが、正直に言えば騒ぎになる。

「角ウサギなら倒したことがある」

「角ウサギ……」

受付嬢が困った表情になる。

初心者が最初に戦う魔物だ。

嘘ではない。

俺が最初に倒した魔物は、確かに角ウサギだった。

その後、何十万体と倒した魔物の話を省略しただけだ。

「悪いが、連れてはいけねえ」

バルガスが真剣な顔で言った。

「腕力は認める。だが、魔物との戦いは別物だ。オーガは人間を騙す程度の知恵もある。素人が来れば、守る手間が増える」

「そうか」

もっともな意見だった。

俺は冒険者ではない。

彼らの命令に逆らって同行するつもりもない。

「では、別の依頼を探す」

俺が掲示板へ向かおうとしたとき。

血まみれの冒険者が、震える声を上げた。

「まだ……話は終わってない」

全員の視線が集まる。

「オーガたちは、何かから逃げていた」

「何か？」

「森の奥から、巨大な魔物が現れたんだ。オーガたちは、そいつに追い立てられていた」

冒険者が喉を鳴らす。

「翼があった」

ギルド内が静まり返る。

「全身を黒い鱗に覆われていた。口から吐いた炎で、森が一瞬で焼けた」

「まさか……」

受付嬢がつぶやく。

「ドラゴン？」

その言葉が発せられた瞬間。

町の外から、大きな爆音が響いた。

ドォォォォォン！

建物全体が揺れる。

窓ガラスが割れ、冒険者たちが床へ倒れる。

外から悲鳴が聞こえ始めた。

俺たちはギルドを飛び出す。

町の北。

石壁の向こうで、黒煙が上がっている。

その上空には、巨大な翼を持つ黒い竜が飛んでいた。

終焉竜ほどではない。

だが、一般の冒険者にとっては十分すぎる災厄だ。

受付嬢が震えながら口を開く。

「黒翼竜……危険度Ａランクの魔物です」

黒翼竜が口を開く。

炎が集まり始める。

狙っているのは町の中心部。

放たれれば、この辺り一帯が焼き尽くされる。

「全員、逃げろ！」

バルガスが叫んだ。

「Ａランクが到着するまで、俺が時間を稼ぐ！」

戦斧を構え、黒翼竜へ向かおうとする。

だが、足が震えていた。

勝てないと分かっているのだろう。

それでも町の人間を守るため、前へ出ようとしている。

俺はバルガスの肩をつかんだ。

「何をする！」

「俺が行く」

「馬鹿を言うな！　お前がどれだけ力持ちでも、ドラゴンには――」

「依頼料はいくらだ？」

受付嬢が呆然と答える。

「黒翼竜なら……金貨百枚です」

金貨百枚。

串焼きが二十万本。

宿にも泊まれる。

新しい服も買える。

当分、金には困らない。

「十分だ」

俺は地面を軽く蹴った。

ドンッ！

石畳がへこむ。

俺の体が空高く飛び上がった。

黒翼竜がこちらを見る。

『人間ガ、空ヘ――』

「悪いな」

竜の目の前で拳を握る。

昨日、終焉竜を倒したことで、俺のレベルは千になった。

しかも、《上限捕食》を得たことで、今まで止まっていた成長が再び始まっている。

この黒翼竜を倒せば、また何かを奪えるかもしれない。

「金も必要なんだ」

拳を振るう。

轟音。

空気が爆発した。

黒翼竜の巨体が空の彼方へ吹き飛び、そのまま光の粒となって消滅する。

町に迫っていた炎も、拳圧だけで吹き飛んだ。

静寂。

地上に降りると、町の人間たちがこちらを見つめていた。

冒険者も。

商人も。

兵士も。

誰も声を出さない。

俺は受付嬢へ向き直る。

「これで冒険者登録はできるか？」

受付嬢の手から、書類が落ちた。

「……できます」

「ランクは？」

「仮登録のＦランクからです」

「そうか」

少し安心した。

Ｆランクなら、最も低いランクだ。

これなら目立たない。

その場にいた全員が、同時に叫んだ。

「目立たないわけがないだろう！」

俺は首をかしげた。

そのとき。

目の前に青白い文字が浮かぶ。

《黒翼竜の討伐を確認》

《対象の固有能力を捕食します》

《固有能力――“飛翔”を獲得》

「飛翔？」

意識した瞬間。

俺の体が、ふわりと地面から浮かび上がった。

周囲から再び悲鳴が上がる。

どうやら俺は。

追放される前より、さらに普通から遠ざかっているらしい。

◇

同じころ。

神喰らいの奈落。

勇者レグルスたちは、地上へ続く通路を歩いていた。

「おかしい」

剣聖ガルドがつぶやく。

「さっきから、魔物が多すぎる」

周囲には、無数のゴブリンとオークが集まっている。

これまで通ってきたときには、一体も姿を見せなかった魔物たちだ。

宮廷魔術師セレナの魔力は、すでに底を尽きかけている。

聖女リリアも、回復魔法を使い続けて顔を青くしていた。

「ハルトさんが……倒してくれていたからです」

リリアの言葉に、レグルスが顔をしかめる。

「黙れ！」

「ですが、事実です」

「奴などいなくても、私たちだけで攻略できる！」

レグルスが聖剣を振るう。

だが、剣はゴブリンの盾に弾かれた。

「なぜだ！　昨日までは簡単に倒せたのに！」

昨日まで戦っていた魔物は。

ハルトによって、あらかじめ瀕死にされていた。

だが、その事実を。

レグルスはまだ認めることができなかった。

通路の奥から、さらに巨大な影が現れる。

オーガ。

一体。

二体。

十体。

二十体。

ガルドが震える声で言った。

「レグルス。荷物袋に、回復薬は残っているか？」

レグルスが背負っていた荷物袋を開く。

中には大量の道具が入っていた。

だが、どれが何に使う物なのか。

誰も知らなかった。

これまで必要な物はすべて、ハルトが取り出して渡していたからだ。

「どれだ……」

レグルスの手が震える。

「回復薬は、どれなんだ……！」

魔物たちが迫ってくる。

その瞬間。

レグルスは初めて理解した。

自分たちが追放したのは。

役立たずの荷物持ちではない。

自分たちを守り続けていた、世界最強の男だったのだ。