第1話　レベル０の荷物持ち

勇者パーティーから追放された五分後。

俺は、世界を滅ぼすと恐れられていた竜を、素手で殴り殺した。

◇

「ハルト。お前は今日限りで、勇者パーティーから追放だ」

巨大迷宮（神喰らいの奈落）の最深部。

黄金の鎧をまとった勇者レグルスが、吐き捨てるように告げた。

その背後には、聖女リリアと剣聖ガルド、それから宮廷魔術師のセレナが並んでいる。

全員が俺を見ていた。

いや。

正確には、俺の足元に転がされた一枚の羊皮紙を見ていた。

そこには、教会で測定された俺の能力値が書かれている。

――名前、黒鉄ハルト。

――職業、荷物持ち。

――レベル、０。

――能力値、すべて測定不能。

「測定不能」という文字の横には、教会による注釈が添えられていた。

《数値が低すぎるため、測定不可》

レグルスはその一文を指さし、鼻で笑った。

「これまでお前を置いてやったのは、荷物運びくらいには役立つと思ったからだ。だが、レベル０では話にならん」

「そうか」

俺が答えると、レグルスの眉がつり上がった。

「……それだけか？」

「何か言ってほしいのか？」

「泣いて許しを請うとか、今までの無礼を謝るとか、いくらでもあるだろう！」

無礼。

何のことだろう。

夜営中に眠っていたレグルスたちを襲おうとした魔物を、毎晩こっそり始末していたことか。

毒に侵された食料を捨て、安全なものと入れ替えていたことか。

それとも、彼らが倒したと思っている迷宮の守護者を、事前に半殺しにしていたことか。

どれも知られていないはずだ。

俺は十年前、この世界に召喚された。

召喚された者には、必ず特別な職業が与えられる。

剣聖。

賢者。

聖騎士。

そうした華々しい職業を期待されていた俺に与えられたのは、《荷物持ち》だった。

教会の人間は落胆した。

王族は俺を見捨てた。

それでも生きるため、俺は魔物を倒し続けた。

最初は角ウサギ。

次はゴブリン。

オーク、トロール、ワイバーン。

倒せばレベルが上がった。

レベルが上がれば、さらに強い魔物を倒せるようになった。

気がつけば、俺のレベルは九百九十九になっていた。

この世界で確認されている最高レベルは百。

教会の測定器は三桁の数字を表示できない。

だから俺のレベルは、先頭の二桁が消えて「０」と表示されたらしい。

能力値も同じだ。

低すぎて測定できなかったのではない。

高すぎて測定器が壊れたのだ。

もっとも、そのことを説明するつもりはない。

信じてもらおうとも思っていなかった。

「俺が抜けても、攻略は続けるのか？」

「ああ、当然だ」

レグルスが胸を張る。

「ここまで来られたのは、勇者である俺の力だ。お前は後ろを歩き、荷物を運んでいただけにすぎない」

「そうだな」

「……さっきから何だ、その態度は！」

「全部そのとおりだと言っている」

少なくとも、後ろを歩いていたのは事実だ。

前を歩くと、俺が倒した魔物をレグルスたちが目撃してしまう。

勇者の面目を守るために、わざわざ気を遣っていたのだ。

「ハルトさん」

聖女リリアが、おずおずと口を開いた。

彼女だけは、少し申し訳なさそうな顔をしている。

「食料と水は、少し分けておきました。この先は危険ですから、早めに地上へ戻ってください」

「リリア！　そんな男に貴重な物資を渡す必要はない！」

「ですが……」

「構わない」

俺は背負っていた巨大な荷物袋を床に置いた。

中には食料、回復薬、野営道具、予備の武器。

勇者パーティーが迷宮を攻略するために必要な物資が、すべて入っている。

「これは置いていく」

「ふん。最後に自分の役目くらいは理解したようだな」

レグルスは満足そうに笑った。

俺は腰につけていた小さな袋だけを持ち、彼らに背を向けた。

その瞬間だった。

迷宮全体が、大きく揺れた。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ――。

天井から小石が落ちる。

壁に刻まれていた古代文字が、血のように赤く輝き始めた。

『封印対象ノ覚醒ヲ確認』

迷宮の奥から、低い声が響いた。

人間のものではない。

声だけで空気が震え、床に亀裂が走った。

『千年ノ眠リハ終ワッタ』

闇の奥で、巨大な二つの瞳が開く。

続いて現れたのは、黒い山のような頭部だった。

一枚一枚の鱗が、城壁ほどの大きさを持っている。

口元から漏れた炎だけで、岩の床が赤く溶けていく。

剣聖ガルドの顔から血の気が引いた。

「ま、まさか……」

宮廷魔術師セレナが、震える声でその名を口にする。

「終焉竜アポカリプス……」

かつて、三つの王国を一夜で滅ぼした災厄。

七人の勇者と四人の聖女が命を捧げ、ようやく封印したと伝えられる神話の怪物。

その竜が、今。

俺たちの目の前で目覚めようとしていた。

『脆弱ナル人間ヨ』

終焉竜が、ゆっくりと口を開く。

『我ガ最初ノ糧トナル栄誉ヲ与エヨウ』

熱気が押し寄せた。

リリアたちが悲鳴を上げる。

「逃げるぞ！」

レグルスが真っ先に来た道へ駆け出した。

だが、通路の入り口に赤い障壁が出現する。

レグルスが剣を叩きつけても、傷一つつかない。

「なぜだ！　開け！　私は勇者だぞ！」

『封印区画カラノ脱出ハ不可能』

迷宮の声が、無慈悲に告げた。

『終焉竜ノ討伐、マタハ全員ノ死亡ニヨリ、障壁ヲ解除スル』

全員の死亡。

その言葉を聞いた瞬間、レグルスが動きを止めた。

ゆっくりとこちらを振り返る。

その目を見ただけで、何を考えたのか分かった。

「ハルト」

「何だ？」

「長年、我々と旅をした仲間として、お前に最後の役目を与えよう」

ずいぶん都合のいい言葉だった。

つい先ほど、仲間ではないと言われたばかりなのに。

「終焉竜を食い止めろ」

「俺一人で？」

「勘違いするな。倒せとは言っていない」

レグルスが俺の肩をつかんだ。

「お前が囮になっている間に、我々が障壁を破壊する。世界を救えるのは、勇者である私だけだ。これは大局を見据えた、尊い犠牲なのだ」

「障壁を破壊できるのか？」

「やってみなければ分からん！」

つまり、俺を置いて逃げたいだけらしい。

「ハルトさんを見捨てるなんて、そんなこと――」

「黙れ、リリア！」

レグルスが聖女を突き飛ばした。

そして俺の背中を、終焉竜の方へ強く押す。

「行け！　役立たずのお前が、世界のために命を使える最後の機会だ！」

終焉竜が息を吸い込む。

周囲の魔力が、その口へ集まっていく。

大地が震えた。

迷宮の壁が溶け始める。

あれが放たれれば、ここにいる人間は一人残らず消し飛ぶだろう。

レグルスが叫んだ。

「早くしろ、レベル０！」

俺は小さく息を吐いた。

「分かった」

「なに？」

「ここから先は、一人でやる」

俺は終焉竜へ向かって歩き出した。

一歩。

また一歩。

背後からレグルスの笑い声が聞こえる。

「ははっ！　ようやく自分の立場を理解したか！」

「ハルトさん、戻ってください！」

リリアの声が響いた。

終焉竜の口内で、黒い炎が膨れ上がる。

『消エヨ』

炎が放たれた。

視界が黒く染まる。

千年前に王国を消滅させた、終焉の炎。

俺はその中へ、右手を伸ばした。

そして。

軽く、払った。

バンッ！

黒炎が消滅した。

まるで、風に吹かれた煙のように。

静寂が訪れる。

「……は？」

レグルスの間抜けな声が聞こえた。

終焉竜が、初めて動揺する。

『何ヲ、シタ』

「熱かったから消した」

『有リ得ヌ』

竜の巨大な尾が振るわれた。

山さえ粉砕する一撃が、横から迫ってくる。

俺は片手で受け止めた。

ドゴンッ！

足元の床が陥没する。

だが、俺の体は一歩も動かなかった。

「嘘……」

セレナが杖を落とす。

ガルドは、口を開けたまま固まっている。

レグルスだけが、現実を理解できていなかった。

「た、たまたまだ！　終焉竜は封印から目覚めたばかりで弱っている！　そうに決まっている！」

『人間ゴトキガァァァァ！』

終焉竜が咆哮する。

迷宮全体が崩れ始めた。

巨大な前脚が持ち上げられ、俺の頭上へ振り下ろされる。

俺は拳を握った。

十年間。

誰にも知られない場所で、魔物を倒し続けた。

剣を使えば壊れた。

魔法を使えば地形が変わった。

だから最近は、なるべく力を抑えて戦っている。

今回も同じだ。

迷宮が崩れない程度に。

後ろにいる四人が巻き込まれない程度に。

できる限り優しく。

振り下ろされた竜の前脚へ、拳を合わせた。

「少しだけ、本気を出す」

拳が触れた瞬間。

終焉竜の前脚が砕けた。

衝撃は腕から肩へ、肩から胴体へと伝わり、巨大な竜の全身を駆け抜ける。

終焉竜の体が宙へ浮いた。

城より巨大な怪物が、天井まで吹き飛ぶ。

『馬鹿、ナ――』

次の瞬間。

終焉竜アポカリプスは、光の粒となって消滅した。

あとに残ったのは、静まり返った迷宮だけだった。

俺は拳を開く。

少し力を入れすぎたかもしれない。

天井に大きな穴が空いている。

だが、迷宮は崩れていない。

上出来だ。

赤い障壁が消える。

誰も動かなかった。

レグルスは腰を抜かし、床に座り込んでいる。

「お……お前……」

「何だ？」

「今、何をした？」

「殴った」

「終焉竜だぞ……？　七人の勇者でも倒せなかった、神話の怪物だぞ……？」

「そうらしいな」

レグルスの顔が、みるみる青ざめていく。

ここまでの道中。

夜になるたび消えていた魔物。

なぜか瀕死になっていた迷宮の守護者。

一度も全滅せずに最深部まで来られた理由。

ようやく思い当たったらしい。

「まさか……これまで、俺たちが倒してきた魔物も……」

「だいたい俺が弱らせていた」

「毒の沼を渡れたのは……」

「先に毒を抜いた」

「夜営中に、一度も襲撃されなかったのは……」

「近づいてきた魔物を倒していた」

レグルスの唇が震えた。

「では……ここまで来られたのは、私の力では……」

「そう思いたいなら、そう思っていればいい」

俺は彼らに背を向けた。

出口へ向かって歩き始める。

「ま、待て！」

レグルスが叫んだ。

「追放は撤回する！」

俺は足を止めなかった。

「お前を正式な仲間として認める！　報酬も今までの十倍払おう！　だから戻ってこい！」

「断る」

「なぜだ！　勇者である私が許してやると言っているんだぞ！」

俺は振り返った。

「五分前に追放されたからだ」

レグルスが息をのむ。

「それに、お前は言っただろ」

役立たず。

レベル０。

世界のために命を使え。

どれも、よく覚えている。

「俺がいなくても、攻略できるんだろ？」

レグルスは何も答えなかった。

俺は再び歩き出す。

聖女リリアが、震える声で尋ねた。

「ハルトさん……これから、どこへ行くんですか？」

「決めていない」

初めて手に入れた自由だ。

王国に従う必要もない。

勇者の面倒を見る必要もない。

好きな場所へ行き、好きなものを食べて、会いたい人間に会えばいい。

そう思った、そのとき。

俺の目の前に、青白い文字が浮かび上がった。

《終焉竜アポカリプスの討伐を確認》

《レベル上限に到達しています》

《固有能力の覚醒条件を満たしました》

《固有能力――“上限捕食”を獲得》

「上限……捕食？」

続けて、新たな文字が現れる。

《終焉竜の成長上限を捕食します》

《レベル上限が、999から1999へ上昇しました》

その瞬間。

十年間、どれだけ魔物を倒しても動かなかった俺のレベルが上がった。

《レベル1000に到達しました》

全身から、今までとは比べものにならない力があふれ出す。

空気が震える。

遠くの山々が鳴動する。

迷宮の壁に、一斉に亀裂が走った。

俺は自分の手のひらを見つめた。

世界最強になってから、もう強くなることはないと思っていた。

だが、違った。

俺はまだ。

成長途中だった。

そのころ。

天上に存在する、神々の宮殿。

千年間閉ざされていた巨大な警鐘が、激しく鳴り響いた。

『警告』

『世界規格ヲ超過スル個体ヲ確認』

『対象ノ名ハ――黒鉄ハルト』

『神々ニヨル排除ヲ開始スル』

俺はまだ知らない。

この日、終焉竜を倒したことで。

世界中の神々から、最も危険な敵として認定されたことを。

そして、その神々さえ。

俺がさらに強くなるための獲物にすぎないことを。