この三日、何もセイトは拳銃を眺めて過ごしたわけではない。ヲッチ号の格納庫に、少し姿の変わったリーベルが運び込まれるのを、彼はキャットウォークから眺めていた。

「セイトにとって、リーベルって何？」

　その隣で、ニコが問う。両者ともに、白地に青いラインの入ったパイロットスーツを身に着けていた。

「何、か。俺も明確な答えを用意できてるわけじゃないけど……好き放題振り回す相棒、って所かな」

「私は？」

「振り回すのに付き合ってくれる、相棒」

　ニコの小さな手が、彼の脇腹を突いた。

「何さ」

「二股だと思う」

「やめてよ……」

　脇に抱えたヘルメット。それを被る時は、もうすぐそこだった。

「搬入作業完了！　セイト、ニコ、乗っちゃいな！」

　カノエの声を聞いて、二人は手摺を超えつつ蹴って、床に向かう。無重力に身を任せ、新たなリーベルの胸にとりついた。

　早速コックピットに滑り込んで、機動シークエンスに入る。セイトの股座から生えるタッチパネルに、機体名。

『TPZX-36AD　ADVANCED LIBER』

「アドバンスド・リーベル、か……」

　全天周囲モニターが点灯し、コックピットは光に包まれる。

「ニコ、冷媒の充填率は？」

「背部ユニットに九十パーセント、脚部に八十五パーセント。問題なく動けるよ」

「なら、いい。追加武装を確認しよう」

　タッチパネルを何度も触り、追加された武器の類を調べる。彼の頭には、概ね設計図が入っている。胸部に増設された四連装ビーム砲二基。脚部に装備された、ザンクト用追加ビームソード。

「後は、動かしてみるしかない！」

　トレーラーから、ゆっくりとリーベルが立ち上がる。

「こちらセイト。実働試験に入ります」

『あいよ。格納庫を真空にするから、少し待ってくれ』

　ナービの声。その直後に届くのは、歪んだギターサウンドだ。

『こちらブリッジ。格納庫からリーベルが出る。整備要員は退避だ！』

　ファンファンと赤色灯が回り、カノエら人間の整備員も、黄色と黒の整備ボットも、トレーラーを運んできた運転手たちも、安全な位置に逃げ込む。

　一旦、格納庫はシャッターで閉鎖された。ボーディングブリッジが外された直後、その空間に備わるファンが回り出す。

格納庫に充填された空気が抜かれ切ったのは、その二分後のことだった。ガララ、とシャッターが上がる。無限の宇宙が、目の前に広がる。

「リーベル、セイト。出ます！」

　カタパルトは使わず、自前の推力だけで宇宙に飛び出る。右手に握ったビームカービンを、前に向けた。流れてくるスペースデブリに狙いを定め、一射。瞬時に溶融した金属の塊は、更に小さいゴミとなって散る。

「携行武器へのパワーサプライは問題なし。セイト、胸のビーム砲を使おう」

「了解！」

　コックピット側方にある、二基のビーム砲。別のデブリへと照準を向け、武器管制スティックのトリガーに指をかけた。

「四点バースト、一回！」

　思考を明確にするべく、声を出す。ダラララッ、と吐き出されたビーム弾は、放棄された人工衛星を消滅させた。

「後は、追加ビームソードの確認か。ニコ、脚部のパワーサプライは？」

「問題なし。粒子も充填されてる」

「よし、じゃあ、使う！」

　ビームカービンをスラスターユニットに懸架し、脚部にある二振りのビームソードを抜く。リーベル純正のものとは違う、麻縄のような少し太い刃が生成された。

「ザンクト用なのか？」

「セイトが改良プランを出したのに、知らないの？」

「俺はビームソードとビーム砲、あと冷却システムを追加してくれ、って言ったよ。でも、量産品にしてくれ、とは言ってない」

　ピッ、ピッ、とニコが画面を操作する電子音を鳴らした。

「ザンクト用の量産品みたい。投げても痛手にならないように、って」

「そんなに投げてるかな、俺……」

　思い返すと、確かに投げているように思える。セイトは、デブリを次々に切り裂き、蒼く補正された宇宙の中を駆け抜ける。

「後は、機動試験！」

　背部と脚部の推進器へ、パワーを最大に持っていくよう思考を送る。大量のレビトン粒子が放出され、空間を歪ませる。そうして生まれた斥力を受けた機体は、音速の何倍か、というほどに加速した。

「Gがさあッ！」

　慣性制御でGを軽減しても、セイトとニコは特殊な呼吸法が必要になるほど、加速度を全身で感じる。噴射を止めてハアッと楽になった息。もう、グランダは遠かった。

　セイトの目は、スラスターに籠った熱を確認した。オーバーヒートゲージは、あと八十パーセント。かなり余裕がある。が、試すなら今だろう、とも思う。

「冷却システムテスト。ニコ、冷媒を放出して」

「わかったよ」

　ニコの操作の後、脚部と背部のスラスターから、白いガスが噴き出る。宇宙空間であっという間に拡散して、それまで。だが、機体に宿した熱は一瞬で放出され、ゲージはゼロに戻った。

「残り冷媒は？」

「背部の充填率……七十四パーセント。脚部は六十パーセントだね」

「結構使うな……」

　慣性に流されながら、彼は衛星スルトを見下ろした。外から見れば、平坦な地形。宇宙線を防ぐために、月面都市は十メートルの炭素繊維プラスチックの屋根に、ゴーメートルのレゴリスの層を作っている。

　だから、外からはクレーターが途中で終わっているようにしか見えない。何か人工物があるとすれば、宇宙港と、その上に突き出した管制塔くらいだ。

「あそこに、六十万人が暮らしている……」

　呟きが、ヘルメットの中で消えた。半径三十キロ。広大な都市に思えても、ゼロアニマならものの数秒で通り過ぎる距離。

「セイト、そろそろ戻る？」

「そうだね、試したいことは一通り──」

『こちらヲッチ号！』

　帰路に就こうとした二人の耳朶を、ナービの尖った声が打つ。

『防衛旅団から情報が入った。海賊がまた来やがったぞ！』

　即座に送られる、索敵情報。三次元的に解析されたライダーの情報だ。付近に、ニベルング級二隻とシュピーデ級四隻が、接近しつつある。

「エイダーさん、指示を！」

　セイトは頭を切り替えて、上司に通信を繋ぐ。

『一旦ヲッチ号の近くに来い！　戦力を纏めてから、正規軍や他のクランと一緒に邀撃だ！』

　艦隊相手に一人ではどうしようもない。その現実を受け止めて、彼は機体を走らせた。ヲッチ号を追うように、アストロラーベの雲龍型が上がっていた。

◆

　一方で、襲撃者側。全通甲板を備えるニベルング級から、ジーベンが出ようとしていた。

「リッパー、人工心肺の寿命が近い。あまり高G機動をするなよ」

　チウポンは、機体とパイロット、両方の状態を管理しながら言う。

「だが、無理をしなければリーベルのリアクターは手に入らない」

　うっ、と彼の口から苦しい息が漏れる。工廠からの横流しではなく、リーベルのコックピットを潰してリアクターを確保する、という方針に転換したのが三時間前。

　これで終わらせなければ、リッパーを救う手立てはなくなる。心臓を握りつぶされるようなストレスを感じながら、チウポンはリアクターのパワーを引き上げる。

「腰背部レビトンコンデンサ、粒子充填率百パーセント。リアクター異常なし。発進できるぞ」

　そう告げた彼は、最早誰も信じていない神に祈った。宇宙に神の居場所はない。だとしても、縋る何かが欲しかった。

「発進準備よし。ジーベンMP、リッパー・セーゼント、出る！」

　カタパルトは、緑のジーベンをマッハ五まで加速させる。あっという間に、宇宙の彼方へと飛び立つ。少しでも長く生きるために。生きる場所を作るために。そして何より、最期の戦場に立つために。

あとがき

アドバンスド・リーベル　設定資料

https://kakuyomu.jp/users/CatFieldSlashDriedFish/news/2912051606712656742