「チウポン！　トイレってどうやって水を流すの⁉」

　リッパーが、その文面に対して歳をとり過ぎた声で叫んだ。ここは小惑星帯N-444。そこを根城とする宇宙海賊スリーフォーの、旗艦であるニベルング級のトイレだ。

「横にある、トイレの絵が描いてあるボタンを押すんだ」

「トイレ？　トイレって何？」

　チウポンは女子トイレの出入り口で溜息。やってきた別の女乗組員に任せ、待つことにした。

　五分ほど、あれやこれやと言葉が飛び交った。ようやくザアアッと流れる音がして、禿頭の白人女性、リッパー・セーゼンドが姿を見せる。その胸には無骨な金属製のユニットが、二つ装備されている。

「チウポン、私は何をしたらいい？」

「俺と先生で話すことがある。一応、お前も健診だ」

　強化人間、リッパー。その容体を診た医師は、チウポンにこう告げた。

「やはり、人工心肺が限界に近いねぇ」

　ディスプレイに表示された電子カルテや、X線写真、装着された小型人工心肺の劣化具合。人工心肺の寿命は、あと二百八十八時間。

「予備はありますか」

「いや、デンド・ファミリーに発注した特注品だから、今すぐには用意できないし……」

　白髪の医師は、背筋を曲げて指を組んだ。

「新しいものを用意する条件も、提示されている。一週間以内にリーベル用リアクターを手にすること。団長は、反論する暇もなく会話を打ち切られたそうだ」

　チウポンの茶色い顔は、現実を現実として受け止め切れない、舌を噛み切りそうなほどに苦い表情に覆われた。

「戦闘機動を行えなくなるまでは、どれほどですか」

　彼がそう問うと、医師はボールペンの頭で蟀谷を押しながら答える。

「日常生活を送るだけなら二週間。戦闘機動を行えば……残り寿命が一週間になる足りで機能が低下し……満足に日常生活も送れないだろうね。大量の酸素を必要とする強化筋繊維を使ってる以上、リッパーくんの種族から考えても、人工心肺無しじゃ歩くことも叶わないはずだ」

「どうにか、伸ばせませんか」

「私の──というか、スリーフォーの技術じゃ修理もできない。デンド星でしか採れないと言われる、特殊なレアメタルも使われているしね」

　ギリリッ、と彼は奥歯を噛み締めた。

「サイボーグ用の人工循環システムを応用した、外付けの強化パーツ。肺と心臓を二つずつ増設して、筋肉もよりパワーのある特殊なものに置換する」

　医者の淡々とした声。

「これを施術した医師はイカれているよ。人工心肺を取り換えたとしても、脳に注入した種々のマイクロマシンや、戦闘用の薬剤の影響で、近く人格は崩壊する。そうなったら、植物状態へ一直線だろう」

「そうなったら、俺が殺します」

　チウポンは、右腿にある大ぶりな拳銃に手を伸ばした。

「この十二ミリで、脳幹を撃ち抜く。一発で、楽にしてやれる……」

「医者の前で人殺しの話はやめてほしいんだがね」

　ギシリ、椅子を軋ませながら医者が立ち上がった。

「とにかく、人工心肺を手に入れてくれよ。主治医として、患者を看取るのはもうごめんだ」

　追い出されるように、チウポンは診察室を後にする。

「失礼します」

　頭を下げて廊下に出ると、ドッと体が重くなる。

（小銭欲しさに強盗を働いた結果が、こんな立場か）

　勤め先の重機リース会社が潰れ、路頭に困ってコンビニ強盗。その咎で故郷ノービードから追放され、十余年だ。

　ラバルティで次元断層へと運ばれていく中、小惑星帯N-444で海賊に襲われ……囚われた。そこから感応者としての能力を活かして生き延び、今ではエースパイロットの相棒だ。

（俺は、碌な死に方をさせてはもらえないだろうな）

　リーベルのビームで焼かれるか。役割を失い、樽のようなものに閉じ込められて宇宙を漂流するか。次元断層に放り込まれ、あっという間に消滅するか。

　どれにしたって、墓を建ててくれるものもいない死に方だ。

　そこで、リッパーが出てくる。

「ねえ、チウポン」

　彼女の声は、震えていた。

「私、死ぬの？」

「リーベルのリアクターが手に入れば、死ななくて済む。だから、もう一暴れだ」

「そうだよね、殺して、殺して、殺して！　私はそのためにいるんだよね！」

　駆け出した彼女を、チウポンは少し遅れて追う。死ぬなら、一緒だと。

◆

　八光年、星図上左に動く。水の惑星ノービード、その唯一の月、スルト。そこに築かれた都市の中で最大のそれである、グランダの宇宙港に雲龍型が停泊しているのは、言うまでもない。

　天城。アストロラーベの母艦だ。

「大統領閣下、何の御用で？」

　立ち入り制限区域にある、薄暗い通信室。ホログラムとして映し出されるのは、黒髪黒目、壮年の男だ。指にはダイヤの指輪が三つ、嵌められていた。

　それに向かって休めの姿勢をとるのは、中柱リンダ。隣にはアルトもいる。

「グランダには、我が国の企業も工場を置いている。それは、知っているな？」

「ええ、勿論……スパイの疑惑でも？　ストラトに、技術を売っているとか」

「いや、そうではない。むしろ、逆だ」

　ピクリ、問うたばかりのリンダは瞼を動かした。

「この度、破損したリーベルの修復を担当する工場に我が国の企業……田村製作所が選ばれた。そのため、田村には、リーベルの詳細なデータが保存されている可能性も否定できない」

「つまり、そのデータを回収して、本国に送らせろ、と？」

　アルトが問う。

「それも、また違う。既に田村には、データベースにリーベルの設計データが保存されていないか、調査させている。そこで、君たちに頼みたいのは、実働データの収集だ」

「実働データ……引き込んで、解析を、と？」

「そうできれば何より嬉しいが、難しいだろう。リンダくん、君たちはリーベルと模擬戦を行ったと聞く。ならば、交戦データはあるのだろう？　いくらで売ってくれるかな？」

　リンダは姿勢を崩したくなるほど、深く息を吐いた。これだから政治屋は、と吐き捨てたくなる感情を隠さずに。

「お言葉ですが、荘林（そうばやし）大統領」

　彼は低い声で言う。

「リーベルとの模擬戦は、飽くまでオーバーホールを終えた後の慣らし運転。価値のあるデータではないでしょう。リーベルの性能は、四十パーセントも引き出されていない。売るとしても、五万クレジットにもならない」

「ほう。だが、『本気の』データもあるはずだ。リーベルと共に、宇宙海賊と戦ったのだからな……」

　なら最初からそう言え。祖国は愛せても、政治屋は愛せないな。リンダは、無言のうちに言葉を殺した。

「セイトくんは、よき友人です。その許諾も得ないで情報を売るような行為は、筋が通りません」

「筋？　極道のようなことを言う」

「傭兵も賞金稼ぎも、極道と然して変わらないでしょう。やっていることが世間の為になるかどうかです」

　フッ、と大統領は笑った。

「なら、この話は諦めると──」

　大統領が負けを認めようとした時、その彼が誰かと会話を始める。小声で、リンダたちには聞き取れない。五十秒後、彼は視線を二人に戻した。

「朗報だよ、リンダくん」

　彼の顔には、にんまりとした笑みが浮かんでいた。

「田村製作所で、リーベルのデータが見つかった。どうやら、ノービードから来た技術者が十万クレジットで売ったらしい」

　金に目が眩んだ愚か者、とリンダは罵倒の言葉を脳裏に浮かばせた。

「では、また会おう。新型扶桑のデータは、契約通りに送ってもらう」

　プツン、通信が途切れる。

「リンダ、面倒なことになったね」

　通信室から出るなり、アルトが言った。

「セイトくんにどう説明したものか……」

「アタシなら、言わないけど」

「それが最善、か」

　二人が歩いた先、ブリッジ横のボーディングブリッジ。それを出た所で待つのは、セイトとニコだった。

　丁度、ニコに接吻をせがまれて困惑するセイト、という状態。

「ニコくん、もう少し場所を選ぶべきだよ」

　リンダは短く諭す。

「でも、セイトとキスをすると安心できる」

「ニコ……」

　困るセイトは、それでもニコの手を握っている。

「それじゃあ、行こうか。若きエースに、一杯奢らせてもらうためにね」

「飲みませんからね、酒は」

「ビールの一杯飲んだって怒られないよ。アタシなんて十五から飲んでる」

「初耳だぞ……？」

　セイトの運転する車は、歓楽街に消えていく。だが、いつまでも続く平和などないのだ。