トライクとバンの二両が、宇宙港に入った。太陽はかなり西へと傾き、真っ赤な光を投げかけてくる。ヲッチ号の格納庫に愛車を固定したセイトは、ヘルメットを脱いだ。隣のニコは、何も言わずに空を見上げるだけ。

「セイト、戻ってきたか！」

　近づいてくるのは、カノエ。白い髪に碧い目だ。黄色い整備ボットが、その背後につく。

「カノエさん、リーベルの整備は？」

「パーペキ──とは言っても、ウチがやったことはほとんどないんだけど」

　彼女が指差す先を、セイトは見上げる。十八メートル、白と青の巨人が、魂宿らぬままに屹立していた。両腕揃って、五体満足。

「ビームソードは、純正品に交換してありますよね？」

「勿論。今度は、投げたり捨てたりするなよ？」

「状況によります」

　もしジーベンがまた来たら、という思考の中に彼はあった。ビームソードを投げつけるような奇策一つで、実力差は埋められないかもしれない。

「へえ、一日で終わったのか」

　エイダー率いる男たちが格納庫に入ってくる。黒く焼けたセイトに対し、エイダーの肌は赤く、火傷したようでさえあった。

「ザンクトの修理費は、経費として落としておく。後でヂオウに申請しとけよ」

「一回ウチの財布経由するシステム、変えろよな。ザンクトだって、純正改造パーツ結構高かったんだからさあ……リーダー、リーベルの修理費は誰持ち？」

　黒い肌のアサリが、カノエに敬礼。会話は一時中断された。

「軍が一部負担してくれるそうだ。確か、五百万クレジットまでは、無条件で公費から出る」

「ああ、だから軍の整備員はウチに請求しなかったのか」

　金の話を始めた二人を横目に、セイトはニコと並んでリフトに乗った。天井近くのキャットウォークに移り、そこから更にリーベルへと歩く。バイザー状のセンサー素子。胸部上面に作られたコックピットハッチ。非常用の開閉レバー。

「無理をさせたよな」

　セイトは、自然と機体に語り掛けていた。

「ゼロアニマは喋らないよ、セイト」

「浸らせてよ、カッコつけたかったんだから」

　が、彼の顔には柔らかい笑みが浮かぶ。

「ねえ、セイト」

　少し熱を孕んでいた装甲に触れる彼へ、ニコが話しかけた。

「ジーベンは、次いつ来ると思う？」

「そう遠くないと思うな。こいつが欲しいなら、間髪入れず仕掛けるのが定石だ。でも、あいつらはマリンクをかなりの数失った。補給も含めて……どんなに早くてもあと三日はかかる筈」

「自信はないんだね」

　思考を読まれ、彼の笑みは苦いものへと変わる。腰に手を当て、溜息。

「ないよ。もしかしたら、速攻動くかもしれない。あいつなら、やれる」

「会ったこともないのに？」

「俺の勘が言うんだよ」

　首を傾げたニコ。

「感応者じゃなくてもわかるの？」

「なんでだろうね。俺は、感じ取ってる」

　それ以上の問いかけは行わず、ニコもリーベルの顔を見上げた。

「なら、私もそう思うことにする」

　二人が沈黙の中に納まった時、突如としてブゥン、という音がした。スピーカーがオンラインとなったのだ。

『こちらブリッジ！　正規軍から緊急出動要請！』

　ヂオウが声を張り上げる。

『ナービはとっととブリッジに戻りな、出港だよ！』

「マジかよ！」

　途端、船は騒がしくなる。整備ボットが格納され、カノエたちも居住区へ退避する。セイトらパイロットと感応者はパイロットルームの更衣室に駆け込んだ。

「セイト、今度は機体を大事にしろよ」

　エイダーに揶揄われながらも、セイトはヘルメットを被る。

「できる範囲で、気を付けます」

　白と青のパイロットスーツに身を包んだ彼は、キャットウォークでニコと合流。コックピットに飛び込んだ。

『ヂオウ！　正規軍からの詳細は来ているか！』

　エイダーの通信が、セイトの耳にも届く。

『静止衛星軌道付近で、ニベルング級二隻を捕捉したそうだ。今、駐留艦隊が応戦しているけれど……既に四隻沈められてる。付近の賞金稼ぎも、現時点で五つ召集されてるよ』

『四隻も？　とんでもないエースだな……』

　全天周囲モニターが光を宿し、ヘルメットの無線機能ではなく、機体の無線機能へとチャンネルが切り替わる。ブツン、という一瞬のオフラインを経て。

「セイト、起動完了だよ」

「武装チェック。最速で終わらせよう」

　ニコと手分けして、彼は武装へのパワーサプライシステムを調べ始めた。手掌部コネクターも、ソードのそれも、一切問題ない。オールグリーンと判断して、タッチパネルから視線を外した。

『これからヲッチ号は最大加速に入るよ。多少揺れても我慢しな！』

　船は、レビトン粒子を大量に放出することで、空間の揺らぎを生み出す。それによって生成される力場が、百五十メートルを超える金属の塊を浮上させるのだ。

続く船も多数。敵の二隻という数が、戦力の寡少を示すものでないことをセイトは理解していた。ニベルング級が運用できるゼロアニマは、三十六機。二隻ならば七十二機だ。

　一方で、ストラト共和国のアパラード級は、二十四機しか運用し得ない。

（数で負けてる戦だ）

　戦力の逐次投入を避けた正規軍の英断だけは評価できる、と彼は深呼吸を繰り返しつつ思考を回す。

（俺に、やれるか？）

　武器管制スティックを握る手に、力が籠る。

「やれるよ、セイト」

　ニコの発した一つの言葉を受けて、彼は前を向く。ブリッジから転送される映像は、いつの間にやら黒い空のものとなっていた。中間圏を抜けようとしているのだ。

　あっという間に宇宙。遥か彼方に、ビームと爆発の光が描かれていた。

『こちらブリッジ。現在加速中。秒速十五キロに達した時点で射出だ。ビビるんじゃないよ、セイト！』

「誰が！」

　ヂオウに言い返す。母艦の速度計が、急激に数値を変える。秒速五キロ、十キロ。ついに、十五キロを超えた。

『リーベルから発進。カタパルトへの充電は終わったぞ！』

　セイトは機体を動かし、カタパルトに機体を固定する。足を包む、シャトルという部品が機体に触れる、ガシンという音がコックピットに届く。

『格納庫、真空状態への移行を完了。カタパルトデッキ解放。セイト、戦果を持って帰ってこい！』

　シャッターが開く。十数メートルの短いカタパルトデッキが、光の方へ向かっていた。

「リーベル、行きます！」

　レールガンと同じ原理で加速された機体は、時速十八キロに達し、戦場へと飛翔する。

「慣性航行に移行するよ、セイト」

　スラスターは使わない。加速しすぎれば、今度は減速にエネルギーを割かなければならないからだ。レビトン粒子を用いた慣性制御を以て猶、秒速二十キロに達すればまともに戦闘行動はとれないだろう。

　静止軌道までは、凡そ三十五分だ。あの戦闘の光に、ジーベンはいるのか。

◆

　アパラード級三隻を沈めたニベルング級のブリッジで、カッタは戦場を眺めていた。

「行かないのか？」

　宇宙服の弘道艦長に問われ、彼はフッと笑った。

「もうすぐ、あちらから来てくれる」

「リーベルか？」

「そうだ。感じるんだ、あの若い殺気を」

　クルリ、踵を返したカッタ。真空の格納庫へ向かう。

「対空砲火は緩めるな。もう一隻の存在を悟らせないためにも、多少派手なパフォーマンスだとしてもやるんだ」

「そうですか……」

　皮肉の一つでも言いたくなった弘道艦長は、しかしその返事しかしなかった。

「僚艦に通達。前進しつつ、敵艦の撃沈を試みる」

　何が悲しくてテロリストの艦長なんてやってるんだ、と彼は自嘲する。捨てた故郷に帰ることは叶わない。せめて、生き延びたい。妻も子供もいない人生を、空しく終えるわけにはいかないと。