ルルル、とモーターの音。セイトの駆るリバーストライクが、車列の中を進んでいく。渋滞という程ではないが、幾らか気温の上がった空気の中で、あまり止まっていたくない、と彼は本音を抱く。

「走ると風が当たるから？」

　後部座席のニコが話しかけてくる。

「だから勝手に思考を読まないでよ……否定はしないけどね」

　信号が青に変わって、走り出す。青空には太陽が輝く。ヘルメットのバイザー越しに見る陽光は、少しばかり弱められていた。

　ビルの窓ガラスが光を反射し、レジャーに向かう者たちに眩しさを届ける。歩道を往く者たちが、薄手のジャケットを羽織ってセイトらと同じ方向を目指している。

「でも、ニントウよりは涼しいと思う」

　そうは言いつつも、シート下の収納スペースには、夏に備えたものが納められているのであった。

　ニコにそんなこと言わせたのは、濃紺やオリーブドラブのジャケットを着用したライダーが、何人も一路西へ向かっているという事実だ。

「ノービードは少し太陽から遠いし、その太陽の熱も大きくないからね。七月でもジャケットを着る人が多いんだ」

「ハビタブルゾーンのギリギリ、ってことなの？」

「ギリギリってわけじゃない。詳しい数字は忘れたな」

　ビル群が終わりを迎える。パッ、と開けた視界。前にあるのは、巨大な海だ。

「あの海は、八十五パーセントの何割？」

　駐車場に向かう中、ニコが蒼い水面を指差して言った。

「俺も、この星のことなら何でも知ってるわけじゃないんだ。そんな計算はできないよ」

　トライクを止めたセイトは、座席をガバっと開いて、中にあったボストンバッグを取り出す。防水素材のそれは、二つあった。

「ほら、ここに水着とか入ってるから。着方、覚えてる？」

「うん、カノエに教えてもらった。でも、セイトと一緒には着替えられないの？」

「船でも更衣室わかれてるんだから、ここなら猶更厳密にしないとダメなんだよ」

　トライクは自動でロックをかけた。指紋認証か網膜認証なくして動かすことはできない。その後部座席下、バッテリー部に、セイトはプラグを差し込んだ。遊んでいる内に充電されるだろう、と。

　海水浴場。幾分か気温が低めのノービードでも、海には多くの人々が訪れる。特に危険生物の少ないここ第三エリア、ドレンド市には軍や賞金稼ぎ関係者だけが利用可能な、広大な海水浴場が設置されている。

　ゲートでIDカードを見せて、砂浜へ。パラソルが立ち並ぶ。

　海の家に入ると、焼きそばであったりお好み焼きであったり、ウインナーであったりを食べる者たちが、机を挟んで話していた。どれも体はよく鍛えられ、男も女も筋肉を惜しげもなく晒す。

　その奥で、セイトとニコはそれぞれに別れた。水色のロッカーにボストンバッグを放り込み、スマートフォンやサイフを防水ポーチに入れる。タイミングを計ったように、背後から話しかける者がいた。

「セイト、ニコは攻略できそうか？」

「エイダーさん……攻略って言い方はどうかと思います。ゲームのキャラクターじゃないんだから」

「でも、よく懐いてるだろ。もうちっと押せよ」

　二人は並んで服を脱ぐ。エイダーの上半身はびっしりとした筋肉で盛り上がっていたが、セイトはそうでもなかった。下腿部を重点的に鍛えた、若いパイロットの典型的な肉体と言えるだろう。

　二人の隣に、青い肌の青年が並ぶ。ナービだ。

「大丈夫なんですか？」

　セイトが問う。

「ナービさんがいないと、万が一通信が入った時に対応できないんじゃ」

「おいおい、知らないのかよ」

　軽い笑いを浮かべるナービ。

「ヂオウさんは輸送船の艦長だったんだ。通信事業者としての資格も持ってる。何かあれば、一人で船だって出せるんだぜ」

「悪い気は、するけどな」

　エイダーの一言が出た頃、彼らは皆水着に着替え終えた。トランクス型の、ゆったりとしたものというのは三人に共通していた。

「遅かったじゃないか、リーダーたち」

　浅黒い肌に銀色の髪の偉丈夫が、待っていた。シジミかアサリか、とセイトは記憶のページを手繰る。結論は、でない。

「アサリ、カノエからの連絡はないよな？」

　エイダーが訊いた。

「無論。姐さんがいる限り、リーベルもザンクトも完璧になるはずだ」

「それなら気にしなくていいな」

　海へと駆け出す、男三人。セイトだけは残って、ニコを待つ。五分ほどして、現れた。

　桃色の髪と赤い瞳。今にも崩れそうな細い肉体。そこに、白い水着が纏われていた。

「これ、変な感じがする。裸なのに裸じゃない感じ」

「よくわからないな……」

　ニコはセイトの手を取り、歩き出す。

「泳ぎ方、教えて」

　煌めく海に、二人は吸い込まれた。

　ニコの体を掴んで、バタ足を伝授するセイト。自分とは違う、雪のような肌を見つめてしまう。これが、マフィアで飼い殺されていたことに由来するものなら、とも考える。デンド・ファミリーは、他にもリブーターを飼っているのだろう。

（俺が助けに行く、なんてカッコつけたことは言えないよな）

　ニコはあっという間に要領を掴んだ。セイトの手から離れ、一人で泳ぎ出す。彼はそれに並んで、少しずつ岸から離れていく。

「立ち泳ぎって、面白いね」

　この短期間で浮けるようになった。彼の驚愕を感じているのかいないのか、ニコは海のずっと向こうを見つめている。

「いつか、二人で海の果てを見に行きたいね、セイト」

「海に果てはないと思うけど」

「ずっと遠くに行きたい。セイトと二人で」

　振り向いたニコの顔に、ほんの僅かな笑みが浮かんだ。事実であってもなくても、セイトはそう感じた。

「セイトは、行きたい所はある？」

「俺は、両親を探したいんだ」

　ゆるやかに、ニコがビーチへと向かう。彼もそれを追った。

「マフィアと戦うために出撃して消えた、パイロットの父さんと、感応者の母さん。生きていないかもしれない。マフィアに拷問されて、死体なんてまともに残っていないかもしれない。何なら、ビームと爆発で、消え去ったかもしれない」

　エイダーが手を振っている。

「それでも、遺品の一つでも回収したいんだ。生きているなら、また一緒に暮らす。だから、ニコ。生き延びよう。少なくとも、俺が俺の夢を叶えるまで」

「もう少し強くならないと、ジーベンに殺されると思う」

「手厳しいね……」

　海から上がった二人は、エイダーと話そうとする。が、駆け寄ってくる影が三つ。

「おい、セイトだろ⁉」

　聞き馴染のある声だ。セイトは左手から近寄る声の方に視線を向け、パアッと顔を明るくした。

「コウジ、サント！」

　駆け出したセイトは、二人の青年と掌を叩き合わせた。

「お前、急にハイスクール辞めて何してたんだよ。人でも殺したんじゃないか、って話題になってんだぞ！」

「いやさ、軍艦に忍び込んだら、色々あって賞金稼ぎやることになってさ」

「そりゃ逮捕だろ……まさか、除籍しないことと引き換えに雇われたのかよ」

「そんなトコ。安心してよ、これでも結構スコアは挙げてるんだ」

　青年二人は顔を見合わせて、不安の色を共有していた。

「あと、ニントウからレビトン通信で送られたお前名義の動画。あれ、ホントにお前か？」

「詐欺とかスパムとかって認識した？」

　二人の頷きは同時だった。

「なら、見とくけどよ……」

　素直に喜べない友人二人を前に、セイトも少々気まずくなる。いきなり目の前から消えて、遠くに行ったのだ。不安も不信も、あって当たり前。

「セイト、この二人が前言ってた友達？」

　彼の横に、ニコが来る。

「そうそう。プライマリーから一緒の、幼馴染」

「おまっ……彼女まで作ったのかよ！」

「ずるいぞ！」

「バディだよ！　ゼロアニマの感応者！」

　弁明も空しく、友人二人はセイトから離れていく。

「よかったの？　嫌われたかもしれないよ、セイト」

「まさか。ここまで含めてじゃれ合いなんだ」

　よくわからない、と呟いたニコと共に、セイトはエイダーと合流する。海は、静かに揺れていた。

◆

　ノービードから星図上右に進んだ小惑星帯、N-444。二日の補給作業を終えた二隻のニベルング級は、ゆっくりとアステロイドの群れから脱しようとしていた。

　その格納庫で、紫の機体が佇んでいたのである。

『あなたは、リーベルが欲しいの？』

　カッタは、コックピットの中で女の声を聞いた。だが、彼は一人きりだ。

「ああ。あれを手にすれば、ファミリーの戦力を底上げできる」

『本当は私の為なのに』

「見抜かれていたか。そうだ、リーベルを持ち帰れば、お前の新しい肉体を作ってやれる。こんな十八メートルの怪物ではない、人間サイズのボディだ」

　彼が語り掛けるのは、機体そのもの。感応者の脳だけを乗せた、生体コンピューターだ。