「ニコ、歩ける？」

　重力ブロックに入ったセイトは、傍らにいる少女にそう声を掛けた。

「……無理」

　短い返答を受けて、彼はパイロットルームに入る。医者と看護ボットを呼んで、廊下に出れば、ニコの傍で待機だ。

「Gかけすぎたかな」

「違う」

　ニコの声色には、いつもの平坦なものとは違う、頭蓋骨を歪められているような苦しみが浮かんでいた。

「少し、見たくないものを見たの」

「見たくないもの？」

「……落ち着いたら、ちゃんと話すね、セイト」

　すぐにやってくる白衣のゾバ先生と、青いストレッチャーを持つ人型看護ボットの二体、手ぶらの一体。ニコは流れ作業めいてそれに乗せられ、エレベーターに運ばれた。

（ニコ、何があったんだよ）

　小さな体は、八階の医務室へと消えていった。

◆

　星図上、N-008から丁度真上に移動した地点に、ツックン星というものがあった。その宇宙ステーションに停泊する船に、赤髪赤目、赤い肌の男が移った。

　船とステーションを結ぶ通路の終わり際、アサルトライフルを持った二人の衛兵が、その銃を以て行く先を阻む。

「私だ、わからないのか」

　男が短く言うと、衛兵は慌てて銃を引き戻した。銀の装飾が施された黒い服で、彼は一隻の宇宙船に、吸い込まれるように入っていく。その後ろには、五人の部下が金魚の糞のように従っていた。彼らもまた、赤い肌だ。

　艦橋に直結した蛇腹状の通路を抜ければ、十体ほどの人型警備ボットが、電撃銃を腰だめに構える形で出迎えた。

「網膜ヲ　認証　シマス」

　黒い警備ボットは、男と視線を合わせる。赤外線がその網膜の血管を走査していく。ピピッ、と電子音が鳴ると、ボットたちは一斉に銃を縦にする。所謂、捧げ銃だ。

「ヨウコソ　サン・デンド　様」

　サンと呼ばれたその男に続いて、金魚の糞どもが次々に認証を受け、迎えられる。重力ブロックに足を踏み入れ、艦橋下層から上層へ、エレベーター。

「サン様、先程ステーションにレビトン通信が届いたそうです」

　付き添う者の一人が、静かな声で告げる。

「送信元と、内容は」

「ゼロハチ連合から……拠点を特定され、正規軍が接近しつつあり。ジャンプ妨害装置の破壊も、時間の問題である、と」

「全く、帝国とのパイプを提供してやったのは無駄だったな」

　真っ赤な肌のサンは、チッ、と舌打ちも漏らしていた。

「ゼロハチに伝えておけ。私はお前たちの尻を拭うつもりはない、とな」

「御意に」

　その会話をしている内に、ブリッジの最上層に到着した。コの字型に並んだ座席と、中央後方にある艦長席、といったレイアウトだ。が、サンは艦長に挨拶することもなく、艦長席の前で宇宙を眺めている人物に近づいた。

「カッタ、成果のほどはどうだ」

　カッタ、という名前の人物。そのがっしりとした肩幅や、顎に残る髭のお陰で男ということはわかる。だが、その顔は仮面で隠されていた。

「孤児院を一つ焼き尽くした。だが、リーベルは墜とせなんだ」

「何？　お前の腕を以てしてもか？」

　合成音声の無機質な声を先程発した彼は答えることもなく、星々を見つめるだけ。休めの姿勢に、一切のブレはない。

「俺の機体は、所詮マフィアの浅知恵で作った玩具。同等の機体も用意せずして、腕の問題を提起するのは、筋が通らない」

「なっ……貴様、ファミリーを侮辱するのか！」

　サンの側近たちはそれぞれに語気を荒くする。が、その主人が手を挙げたことで、黙った。

「確かに、お前の言葉にも一理ある。あのジーベンも、仮想敵はザンクトだものな、最新鋭のリーベルを相手にするには、格闘戦能力が足りないやもしれん」

　カッタの仮面は、目を隠す。宇宙の冷たさに魅了されているように、首は真空の世界に向けられたまま一分とも動かないでいる。

「だが、言葉選びはもっと慎重に行うべきだ。私の権限であれば、お前の首を胴体と切り離すことだってできるのだからな」

「それを行える根拠は、どこにもない」

　そこで漸く、カッタの顔が動いた。サンが見せる苦い顔を、見下すように口元が歪む。

「俺を殺せば、デンド・ファミリーの戦力に取り返しのつかないダメージが入る。そうだろう？　俺こそが、ファミリーのトップエースなのだから」

「随分と自信過剰なものだな」

　フンッ、とカッタは鼻で笑った。

「俺が見るに」

　彼の目は、宇宙に戻る。

「あれ──リーベルのパイロットは、若い。おそらくハイスクールを出て間もないか……パイロット資格を得てすぐ、と言った所だろう。あまりに真っ直ぐ過ぎる」

「だから、孤児院を焼いたのか。挑発して、隙を作るために」

「そうだ。案の定、怒りに任せて動いてくれた、とは言えるが、横槍を入れられた」

「先に艦隊を潰せばよかったものを」

　遥か彼方、ストラト共和国は次元断層の向こうにある。レビトンジャンプ無くして飛び越えられない、次元の裂け目の向こうに。

「そうすれば、リーベルに逃げる暇を与えることになる上……正規軍の警戒態勢が厳になりすぎる。あれを手に入れても逃げられなければ、無意味だからな」

「ジャンプを使えば逃げられるだろう？　三隻なら、裏世界からの脱出時に生じる誤差も、三百キロ圏内に収まるのだから」

「無論、レビトンジャンプで逃げたさ。だが、大気圏内で裏世界に入るのも、誤差を大きくさせる要因だ。おかげで、丸三日通常航法での移動を余儀なくされた」

　サンは、漸く艦長に顔を見せた。帽子で薄い髪の毛を隠す、中年男性だ。

「弘道（ひろみち）、どれほどの距離だった」

「秒速十五キロで三日ですからねえ、約二十六万秒かかったわけで……大体四百万キロ弱って所です」

「それほどになるのか」

　カッタの口の中で、嘲笑が鳴る。

「さて、サン」

　瞬く世界に視線を惹かれ続ける彼は、振り向きもしないで話し出す。

「リーベルを手に入れるのだろう？　次はどう動く」

「そうさなあ……何も、機体を直接手に入れる必要もないかもしれんぞ」

「どういうことだ」

　カッタの問いかけに、サンはほくそ笑む。

「ノービードを襲う。予備パーツが手に入るやもしれん」

「自前で組み立てる、と？」

「そのためにも、まずはノービードまでのルートを精査しなければな……ニントウ星の正規軍の動きを鈍らせ、その間に物資をN-444に移動。そこからノービードを襲う。これでいいか」

　カッタが軽く頷いた。

「こちらの補給が終わり次第、動くとしよう。暗愚ではないようだな、ファミリーの跡取りというだけのことはある」

　そうして、彼は艦橋を出る。硬質な足音を響かせながら、艦側方にある格納庫へと向かった。

「サン様、いいんですか？」

　弘道艦長が、シートの肘掛けで頬杖を突き、言う。

「タメ口に、まるで容赦のない物言い。ふざけた仮面。何者なんです、あのカッタってのは」

「いずれ、仮面を外す時を待て。楽しめるさ、その時にはな」

　左舷の格納庫にて、カッタは紫の機体をそっと撫でた。

「ストラトのリーベル……お前は、誰に駆られている？」

　無重力で真空状態の格納庫。彼もまた、紫のパイロットスーツに身を包んでいた。

「俺の子を奪ったストラトで、なぜお前は生まれた？」

『あなた、憎しみに囚われないで』

　機体から通信が入る。

「ナホード、休んでおけ。いつ出撃になるか……」

『どうせ動けないんだもの、会話くらいさせてほしいわ』

　彼はくるりとコックピットハッチに滑り込む。その機体は、単座であった。ただ、赤く光るカメラアイのようなものが、背後にあるだけの。

◆

　さて、ニントウ星に向かうレビトンジャンプの最中。ヲッチ号の医務室では、ニコが上体を起こしたところだった。

「セイト、ごめんね」

　彼女は、ベッドの横に座るセイトに、平坦な声で謝罪した。

「見たって、何をさ」

「……あの、灰色の機体に乗っていた人たちの過去。死ぬ寸前に思い出したものが、流れ込んできたんだよ」

　どう声を掛ければいいかわからないセイトは、下唇を噛むしかなかった。

「ストラト共和国でパイロットをしてたのが、兄のグレイ。妹のリバイアが犯されたから復讐をしたみたい。二人で相手の家族、十二人。全員殺したの」

　ニコの声音に、色はない。恐怖も憐みも、そこには見えない。

「その罪で宇宙漂流刑になった二人は、小さなポッドに押し込められて、どこかに流れ出した。酸欠や飢えで苦しんだ二人が見たのは……灰色の神。同時に現れたゼロハチ連合に回収されたから、恩返しのためにスナイパーを始めた」

　冷たくさえある語り口。だが、手は震えていた。セイトは、それにそっと自らの体温を重ねる。

「ニコ、船を降りよう」

　彼の言えることは、それだけだった。

「殺す度にこうなるんじゃ、やっていけない。リアクターのロックを解除するプログラムを、イズモに作ってもらって──」

「嫌」

「嫌って、なんでさ」

「セイトは私を助けてくれた。だから、私はセイトを助ける」

　赤い瞳は、揺るがない。

「お願い、セイト。私と、一緒に戦うって言って」

　セイトの脳内に浮かぶ、孤児院。ビーム砲で消し飛ばされ、シェルターまでもが焼き尽くされた、あの家。討たねばならない。デンド・ファミリーが、そこにいるなら。

「……わかった」

　力がいる。何をするにも。

「俺と一緒に、リーベルに乗ってくれ。ニコ」

　ニコの顔が僅かに綻んだ。そう、彼には思えた。