『こちらエイダー。ヲッチ号、敵は捕捉したか？』

　エイダーのオレンジ色をしたザンクトから、可視光レーザーによる通信が行われる。ヲッチ号が中継して、セイトの耳にも届いていた。

『駄目だ、小惑星が多すぎてレーザーじゃ索敵できない』

　ナービがお手上げだ、と言わんばかりの声音で応じる。

「赤外線センサーではどうですか？」

　と言いつつ、セイトは視線を忙しなく動かす。

『それができればいいんだが──』

「熱源もかなり増えてる。赤外線でも無理だよ、セイト」

　ニコがナービの言葉を奪い取った。

「熱源……小惑星をくり抜いたものなんだよな、これ」

「うん。レビトンリアクターの出す熱を、敢えて隠さないことで赤外線探査を妨害しているんだよ、セイト」

　母艦から送られてくる赤外線センサーの情報は、真っ赤な熱源に塗りつぶされた球として、彼の視界に映る。

「だとして、全部が全部船ってわけじゃない。ダミーもある。だろ、ニコ」

「きっとそう。私も詳しくはないけど、レビトン粒子は感じないよ、セイト」

　ニコのキーボードを叩く音が、コックピットの中で反響する。いつ奇襲が仕掛けられるか、とセイトは何度も深い呼吸を繰り返しながら、それを聞いていた。レーザーも電波も赤外線も封じられて、信じられるのは光学観測のみ。

　リーン、と鈴のような音が、彼の脳に届く。何故か、と思考する前に状況は動き出した。

「……こちらリーベル」

　ニコが、パイロットたる彼に無断で通信を開始する。

「敵意を感じる。ヲッチ号は、粒子シールドを全開にして」

『そ、そうなのか⁉　了解──艦長、防御だってさ！』

　赤い粒子が半透明の膜を作り、ヲッチ号を包んだ、刹那。小惑星を撃ち抜きながら右舷へと飛来したビームが、シールドに衝突した。エネルギーの礫が飛散し、紫電が走る。

『イズモ、ナービ！　砲撃の方向と威力から敵の位置を推定！　ヂオウは回避運動を行え！』

　エイダーからの鋭い指示が飛ぶ。

『リーベルは船からの情報が届き次第、スナイパーを潰しに行け！』

「了解！」

　次々に届く、ヲッチ号からのデータ。それを捌くにはニコに任せ、セイトは武装管制システムのチェックを行っていた。

（オールグリーン。今度こそ、生け捕りにするんだ）

　リィン、また鈴の音が彼の脳内で響く。

「来るよ、セイト」

　空間を鳴かせるような、赤い光の到来。粒子の束が、ヲッチ号の粒子シールドに突き刺さった。彼の耳に届くのは、空間を揺るがすような轟音だ。リーベルのセンサーが捉えた映像に、システムが音を付け加えたことで、彼は音として現実を理解する。

「あれ、ゼロアニマが喰らえば消し飛ぶんじゃ……」

　ごくり、彼は唾を呑んだ。

『こちらブリッジ！　あと三発喰らえばシールドは破れるぞ！　吾輩を守れ、人間ども！』

　イズモの悲鳴も混じった。

『で、どうなのよ！　距離と方向は！』

　ヘルトの悲鳴にも近い声。

『五時の方向、距離二百二十キロだ、人間！』

　到来した粒子量と、直前に観測された到達する前の粒子量。それらを比較し、収束率を仮定した上で距離を推測しているのだ。セイトは、それがどれほど正しいか、とは考えなかった。動かなければ、ここで死ぬのだから。

　思考を機体のコンピューターに流し、急加速をかける。レビトン粒子を用いた慣性軽減システムを以て猶、彼の体には特殊な呼吸法が必要なほどのGが襲い来る。

　あの鈴の音。それを砲撃と無関係と断じるような、本能と直感に抗い続ける愚かな理性を、彼は持っていない。戦士として、パイロットとして、何かが答えとして判断を迫る。

「セイト、多分、鈴の音は感応者の思考をセイトが拾っているんだと思う。考えすぎないで」

「だと、いいんだけどさあァッ！」

　あと三発。それで、ヲッチ号のシールドは撃ち破られる。そう思えば、強迫観念的に彼の思考は急かされる。一刻も早く、敵を捉えなければ、と。

　小惑星との相対速度は、秒速五キロに到達しようとしている。加速の衝撃に、セイトの指は震えていた。それでも、それでも。

　リィーン。鈴の音が鳴る。秒速十二キロの粒子の塊が、赤い軌跡を残して船へと飛んで行った。

『こち──一時──』

　小惑星が壁となり、レーザー回線は途切れ途切れだ。だが、セイトは理解した。

「一時の方向、ってことなんだろ、ニコ！」

「うん。敵意を感じる。近づいてるよ、セイト」

　二人が敵を見るまで、あと幾許か。そこにあるのは、灰色の狙撃手だった。

◆

「ねえ、グレイお兄様。鈴の音を聞かれたかもしれないわ」

　グレイ──そう呼ばれる灰色のマリンクの胸の中で、後部座席の感応者が前部座席のパイロットに告げた。どちらも灰色のパイロットスーツに、真鍮製の鈴を身に着けていた。

「まさか。あれを聞き取れるほど、鋭敏な者はそういないさ」

　グレイ。パイロットの名でも、機体の名でもあるそれ。どちらにせよ、灰色の兵隊は、拠り所としていた小惑星から離れ、次の狙撃ポイントに左腕を向ける。ロケットアンカーが放たれ、固定。引き寄せられて、鋼鉄の兵士は巨大な岩に身を隠す。

　機体の右手には、ビームバズーカ。右腿にはアックス、左腿にマルチランチャーつきカービンといった武装構成だ。

「ビームバズーカの粒子残量は？」

　グレイは、後方の妹にそう尋ねた。

「四十五パーセント。あと二発、って所かしらね」

「あのオンボロ船を沈めるには一発足りない、か……」

　彼の小さな声が、コックピットを満たす。同時に、通信コンソールをシートの横から取り出す音も鳴る。

「リバイア、中継ステーションの位置を確認。本部と連絡を取る」

「わかったわ」

　カタタン、とキーボードが叩かれる。数秒、待つ。

『こちら本部。グレイ、何があった』

「糞みたいな船を沈めるには、火力が足りない。もう一機、俺と同仕様のものは派遣できないか」

『帝国の連中が物資を出し渋ってな。ビームバズーカの替えがないんだ』

「豚どもが……ッ！」

　グレイは短く罵倒の声を漏らす。

「なら、ロンド隊をもう一つ派遣しろ。それでブリッジを潰せば、物資をふんだくれて──」

『ロンド隊も稼働率が下がっている。あいつらは新型を持っているんだろう？　帝国にデータを送って、暫く食い繋ぐだけの金を稼げば、それでいい』

　舌打ちした彼は、通信コンソールを投げるように椅子の横に仕舞った。

「リバイア、次の狙撃ポイントを探せ。あいつらに粒子を使わせた後、バズーカのコンデンサをどこかで回収するぞ」

「沈めるのね、お兄様」

「このグレイ・オード、目標を撃ち漏らせる理由はない。手に入れると決めたなら手に入れる。それが、ゼロハチのスナイパーということなのだから」

　プシュン、と短くスラスターを吹かし、遥か彼方を過ぎるヲッチ号を感じる。まるで脳味噌が拡大したような、明晰な認知能力が二百キロの向こうを見せるのだ。

　アンカーを隕石に突き刺し、引っ張り、抜く。繰り返しながら、まるでジャングルを移動する猿めいた速度でヲッチ号の前に出る。

「鈴よ、鳴れ！」

　リィーン、リィーンと、音波でもレーザーでもないもので、鈴の音が宇宙空間に響き渡る。それは、遠く離れたセイトらの頭にも到達した。

「捉えた！」

　ニコが珍しく語気を強くする。

「セイト、航行ルートを表示する。合わせて飛んで。そしたら、きっと見つけられる」

「信じるよ、ニコ！」

　スラスターは全開。フレームの剛性が許す限りの速度で飛翔する白い機体は、灰色の狙撃手を目にした。

「あれか、鈴の音のゼロアニマ！」

　ビームカービンを、その敵へ向ける。

「単射モード、威力重視！」

　引き金を引けば、灼熱の光弾が解き放たれた。間に流れてくるアステロイド。だが、それごと射抜いたリーベルの射撃は、グレイのビームバズーカを溶かした。

『この俺に、カービンを使わせるか！』

　レーザー通信がリーベルに届く。まだ、これからだ。

あとがき

グレイ　設定資料

https://kakuyomu.jp/users/CatFieldSlashDriedFish/news/2912051604257899077