公開された帳簿のせいで、大討伐祭は一日だけ休止になった。

　観客は怒り、賭け屋は慌て、勇者たちは自分の契約書を読み始めた。

　光輝は控室の机いっぱいに紙を広げている。

「装備費、治療費、勝利報酬。全部、別の契約書に書いてある」

「一枚にまとめろ」

「まとめると、見たくない数字が見える」

「見えない数字は、もっと危険だ」

　リゼッタが、ひとつの契約書を持ち上げた。

「古参勇者バンの債務が、興行の配当金に組み込まれています」

　俺は紙を見た。

　勝敗のたびに、誰かの借金が別の誰かへ移される。負けた勇者の債務を、次の出場者が買い取る仕組みだ。

「これ、勝ち続けても終わらない」

　光輝が言った。

「胴元は、勝者を増やしているんじゃない。借金を移している」

　控室の扉が開き、バンが入ってきた。

　古びた鎧。片方だけの手袋。目の奥に、長い疲れがある。

「俺の債務を、買えるか」

　光輝が顔を上げた。

「俺が？」

「お前は光帝だ。勝利報酬も高い。どうせなら、誰かを救ったという勲章を買えばいい」

「勲章じゃ、借金は返せない」

　光輝は契約書をめくった。

「でも、買い取ることはできる」

　リゼッタが止める。

「自分の債務も整理できていないのに、他人の債務を引き受けるのは危険です」

「危険だから、条件を変える」

　光輝は紙に指を置いた。

「債務を買う代わりに、バンさんが持っている過去の試合記録を受け取る。借金じゃなくて、情報を買う」

　バンが笑った。

「俺の古い記録に、価値があると思うか」

「帳簿に書かれているなら、価値はある」

　俺は、光輝の顔を見た。

　派手に勝つだけだった男が、初めて勝てない試合を買おうとしている。

　その取引は、契約書のどこにも禁止されていなかった。

　リゼッタが認定印を押す。

「腹立たしいほど合法です」

　バンが古い筒を差し出した。

　中には、十五年前の大討伐祭の記録が入っている。

　最後の一枚だけ、紙ではなかった。

　魔力の減少を記した、王国全土の地図だった。

　赤い線は、魔王領から王都へ向かって伸びている。

　借金の根は、王都の帳簿より深い。

　買い取る対象は勝利ではなく、試合に参加したという事実だった。光輝が勝っても負けても、誰かが賭けを成立させる。俺たちは観客席の配当表を三つ写し、同じ試合なのに倍率が違うことを確認した。

　リゼッタは、数字が変わる時刻を鐘の音と照合した。試合中ではない。光輝が剣を掲げた直後、観客が歓声を上げた瞬間に、帳簿係が一枚だけ紙を抜いていた。

　俺は風を通し、抜かれた紙が地下の保管庫へ運ばれた跡を見つけた。風は魔力の残り香を追えるが、誰の指が触れたかまでは分からない。分からないことを決めつけないため、俺たちは追跡を二人で行うことにした。

　地下の壁には、王都から魔王領へ向かう赤い線が描かれていた。試合の借金は、ここで始まったのではない。借金の根は、王都の帳簿より深い。

　赤い線の交差点には、小さな石が置かれていた。石の裏へ、魔力の受け渡しを記す数字が刻まれている。使われた魔力ではなく、移された魔力を請求していた証拠だ。

　俺は風で石の粉を集め、光輝の契約書と同じ銀色が混じっていることを確かめた。リゼッタは石の位置を地図へ写し、魔王領へ届く前に、王都の別の帳簿へ繋がっていると指摘した。

　追跡中、地下の扉が閉まった。俺は風で蝶番を押さえ、光輝は扉を壊さず、外の係員へ中にいる人数を伝えた。力で抜ければ証拠を失う。出た後に誰が扉を閉めたかを残すため、時間をかけた。