大討伐祭の控室に、対戦表が貼り出された。

　光帝、大鷹光輝。

　次の指名相手、凪。

　名前の横には、E級、生活魔法、借金契約中と並んでいる。観客に笑わせるための情報だ。

「俺が凪くんを指名したことになってる」

　光輝が対戦表を見て言った。

「指名したのか？」

「してない。さっきまで、次の相手は光属性の剣士だって聞いてた」

　リゼッタが紙の端を撫でた。

「印刷された時刻が、決定通知より前です」

「つまり、指名は後から作られた」

「ええ。ですが、規定には『勝者の指名』としか書いていません。本人が指名したとは書かれていない」

　文言の穴だ。

　だが、穴を見つけたところで、試合を断れば敗北扱いになる。出場しなければ、違約金。勝てば報酬。どちらを選んでも胴元は儲かる。

「凪くん、出るよね」

「出る」

「勝てる？」

「勝つ必要はない」

　光輝が眉をひそめた。

「でも、負けたら借金が」

「試合の勝敗と、契約の勝敗は別だ」

　闘技場へ入ると、観客が笑った。

　光帝の光と、俺のそよ風。派手さの差が分かりやすい。

「凪の勇者に、勝ち目はあるのか！」

　司会が叫ぶ。

　俺は観客席を見た。ドマ侯爵の席だけ、風が動いていない。厚い防壁を張っている。俺の魔法を警戒しているわけではない。会話を聞かれたくないのだ。

　風聞きで、席の下の紙がめくれる音を拾った。

「賭けの配当を、先に決めている」

　俺が言うと、リゼッタが小さく頷いた。

「証拠にできますか」

「勝ってから考える」

　試合開始。

　光輝が光る。俺はそよ風を置く。正面から攻撃はしない。相手の足元の砂を一粒だけ転がし、観客席へ流れる空気を変える。

　ドマ侯爵の席から、紙が飛び出した。

　観客は、俺が風で攻撃したと思った。

　紙は俺の手元へ落ちる。

　そこには、試合結果ではなく、勝敗ごとの借金配分が書かれていた。

　俺は紙を拾い、光輝へ渡す。

「読め」

「試合中に？」

「読むだけなら、魔力は使わない」

　光輝が目を走らせた。

　その顔から、笑みが消える。

「俺が勝っても、装備代は戻らない」

「そういうことだ」

「じゃあ、俺は何のために勝ってたんだ」

　光輝の光が、初めて揺らいだ。

　観客には演出に見えただろう。だが、光の向こうで、彼は自分の請求書を見ていた。

　俺は風を止めた。

「勝つためじゃない。負けたことにされないためだ」

　対戦表の裏に、もう一枚の紙が貼られていた。

　そこには、ギデオン・ヴァルト財務卿の印がある。

　胴元は、光輝ではなく、契約そのものを賭けていた。

　対戦表を剥がすことはできない。剥がせば、俺たちが不正を疑っていると知らせることになる。リゼッタは表の前に立ち、観客へ見せる情報と、帳簿へ残す情報を分けた。

　光輝は自分の欄を指した。勝者の名前が大きく書かれているのに、賞金の受取人だけが空白だった。勝てば光輝の借金を減らせるように見せて、実際には胴元が誰かへ金を渡す仕組みだ。

「俺が勝っても、俺の勝ちにならない」

「なら、勝敗以外の条件を先に確定させます」

　リゼッタは対戦表の写しへ、貼られていた時刻と、貼った係の名前を書いた。俺は風で裏紙を浮かせ、財務卿の印が一度だけ押し直されていることを見つけた。書き換えは、試合の前から始まっていた。

　光輝は対戦表を破らず、上から透明な紙を重ねた。変更された欄を赤い線で囲み、元の情報を下へ残すためだ。観客は最初、子どもの悪戯だと思った。リゼッタが変更時刻を読み上げると、笑い声が止まった。

　受付係は、対戦相手が変わった理由を知らないと言った。彼女の勤務表には、変更された時刻だけが空白になっている。空白を埋めるため、俺たちは同じ時間に働いていた別の係の証言を取った。

　証言は一致しなかったが、空白の位置は一致した。誰かは、対戦表より先に人の勤務表を操作している。ギデオンの印は、契約そのものだけでなく、記録の順番へ触れていた。