雷鳴獅子は、観客の歓声を雷に変えた。

　光輝は剣を掲げ、光った。攻撃ではない。ただ、闘技場の中央で、誰より目立つ標識になった。

　獅子が爪を掻く。

　俺は風を一つ置いた。砂の上に見えない坂を作る。

　獅子の前足が滑った。放たれた雷が、自分の足元へ落ちる。観客には、光輝がまばゆい光で雷を受け流したように見えただろう。

　実際には、獅子が自分で転んだだけだ。

　使用魔力、二。

　試合終了の鐘が鳴ると、観客は光輝の名を叫んだ。

「光帝！　光帝！」

　光輝は笑っていた。だが、控室へ戻ると最初に靴を脱いだ。

「壊れてないかな」

「見た目はな」

　リゼッタが装備貸与契約を確認する。増幅靴、消耗率三パーセント。治療石、未使用。護符、二枚使用。

「護符二枚分が、金貨六百枚です」

　光輝の笑顔が止まった。

「勝利報酬は？」

「金貨二百枚」

「赤字じゃないか」

「だから言った」

　俺は伝票を指で叩いた。

「派手に勝つほど、請求書のほうが強くなる」

　そこへ、ドマ侯爵の使いが来た。白い手袋をした男で、口元だけが笑っている。

「光帝殿、次の試合は大討伐祭の目玉です。装備もさらに整えます」

「必要ない」

　光輝が言った。

　使いの笑顔が薄くなる。

「安全のためです」

「俺は、必要なものを自分で決める」

　初めて、光輝が契約書の束を見た。

「凪くん。次の条項も、読んでくれる？」

「自分で読め」

「読んでる。けど、分からないところがある」

　彼は紙を一枚ずつめくった。

　その姿を見て、俺は少しだけ安心した。借金を減らす方法は、戦い方だけではない。請求書を読む人間を増やすことだ。

　リゼッタが契約の末尾を指した。

「次の対戦相手は、光帝殿ではありません」

「誰だ？」

「大討伐祭の特別規定により、勝者が次の出場者を指名できます」

　使いの男が笑った。

「光帝殿には、凪殿を指名していただきます」

　光輝が俺を見る。

「俺が？」

「負けオッズは、もう二百倍ではありません」

　俺は伝票を置いた。

「上がったのか」

「逆です。あなたが勝つと思う客が増えました」

　勝ちオッズが下がる。つまり、報酬も下がる。

　胴元は、勝ち方まで値札を付けるらしい。

「なら、次は観客が一番つまらない勝ち方をする」

　光輝が笑った。

「それ、凪くんらしいね」

　使いの男の手袋の中で、紙が一枚だけ震えた。

　その紙には、出場者ではなく、借金の増減を決める名前が書かれていた。

　俺は紙を奪わず、まず光輝に内容を読ませた。彼の名前の横には、勝てば借金が減る、負ければ利息が増える、とだけ書かれている。勝敗の条件がない。つまり、試合の結果ではなく、誰かの都合で数字を動かせる契約だった。

　リゼッタは紙の端に、闘技場の印とは違う黒い印を見つけた。正式な試合書類なら、観客席の管理印と同じ位置に押される。これは裏口から帳簿へ入れられた紙だ。

「破れば証拠がなくなる」

「写せば、破ったことも証拠になる」

　俺は風を薄く流し、紙の表裏を同時に写した。光輝は観客へ笑顔を向けたまま、契約のどの欄が空白なのかを数えた。

　光輝は、観客へ見せるための勝敗と、帳簿の中で動く勝敗を分けて考えた。前者は剣で決まり、後者は紙を持つ者が決める。ならば、剣を振る前に紙の条件を明らかにする必要がある。

　リゼッタは、同じ印が押された契約書を探すため、闘技場の受付へ向かった。受付係は最初、書類を見せることを拒んだ。だが、光輝が観客の前で確認を求めると、規則上は閲覧できると認めた。

　写した契約には、勝敗の欄の下に「興行主の判断で修正できる」という小さな文があった。俺はその文を囲み、観客にも読める大きさへ拡大する。勝敗を決める人間が、勝敗後の数字まで決める構造だった。

　光輝は、契約の文を自分の言葉へ直さなかった。観客が読み間違えないよう、原文の横へ「勝敗後も興行主が金額を変えられる」とだけ書く。リゼッタは、意味を変えない要約であることを確認し、原文と要約を一緒に綴じた。

　受付係が、同じ条文の契約をもう二枚持ってきた。名前は違うのに、修正できる欄の位置と印の向きが一致している。俺たちは三枚を並べ、偶然ではない共通点を記録した。

　大討伐祭の胴元は、次の勝者をもう決めている。