椎名さんの静かな、けれど熱を孕んだ視線が、僕の抱えている生徒会のファイルへと注がれる。

　図書室の妖精と噂される彼女は、いつも通りの無表情。

　しかし、その指先は、抱きしめた文庫本の表紙を心持ち強く握りしめていた。

「……私も、生徒会の人に頼まれた。文化祭の余興に出てほしいと」

「あ、やっぱり椎名さんも頼まれてたんだね」

「断った。人前に出るのは、本を読むよりずっと苦手だから。でも……」

　椎名さんはそこで一度言葉を切り、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　足音すら立たない。

　まるでおとぎ話の雪女が、こちらの温度を奪いに近づいてくるような、不思議な感覚。

「軽井沢さんは、出る。なつめくんが出るからと言っていた。なつめくんは……出るの？」

「それは……その、僕がみんなを説得できたら、僕も出ることになっちゃって」

　本日何度目か分からない白旗を上げると、椎名さんの青みがかった瞳の奥に、ぽっと小さな青い炎が灯ったような気がした。

「……出る」

「え？」

「私も、出る」

　即答だった。

　さっき「人前に出るのは苦手」と言っていた言葉との矛盾を、彼女はまったく気にする様子がない。

「なつめくんがそういう服を着るなら、私も、そういう服を着る。同じステージで、なつめくんの隣に立つ」

「いや、でも椎名さん、人前に出るの苦手なんだよね？　無理しなくても――」

「無理じゃない。なつめくんがいるなら、そこは守られた場所だから」

　椎名さんは真っ直ぐに僕を見つめ、いつもの無表情の中に、とろけるような甘い微笑みを浮かべた。

「私、どんな衣装でもいい。なつめくんが、私を一番綺麗だと思ってくれるなら」

「し、椎名さん……？」

「約束。明日、また空き教室で、衣装の話をしましょう」

　彼女はそれだけ言い残すと、白銀の髪をふわりと揺らし、満足そうに図書室の方向へと去っていった。

　天音さんに続き、まさか椎名さんまで一瞬で陥落するなんて。

　僕が手元のファイルを凝視して震えていると、不意に、背後の階段の上から冷え切った声が降ってきた。

「あら。ずいぶんと楽しそうな勧誘活動をしているのね、なつめ」

　ゆっくりと階段を下りてきたのは、腕を組み、こちらを氷のような瞳で見つめる姫月三郷だった。

　そして、そのすぐ後ろからは、心配そうに僕の顔を覗き込む笹浪さんが続いている。

「三郷……それに笹浪さんまで」

「なつめくん、さっきから色んな女の子と約束しすぎじゃない？」

　笹浪さんは頬を膨らませ、三郷は僕の目の前まで歩み寄ると、有無を言わさぬ動作で僕の腕から生徒会のファイルを抜き取った。

　そして、天音さんたちと同様に、その極秘ポスターの仮タイトルへ目を通す。

「才女のコスプレイベント……。そして、なつめのコスプレ参加が条件」

　三郷の指先が、ファイルをみしりと軋ませた。

「なつめ。私という恋人がいながら、他の女たちとそういう破廉恥なステージで衣装を合わせるつもりかしら？」

「いや、これは生徒会長に無理やり頼まれて、断れなくて！」

「なら、私も出るわ」

「ええっ！？」

　中学時代からあらゆる表舞台を拒否してきたはずの三郷が、信じられないほどの速さで手のひらを返した。

「私があなたを一番近くで監視する。他の女に、なつめの変な衣装姿を見せるわけにはいかないもの。……当然、私とあなたはペアの衣装にするわ。恋人なのだから当然よね？」

「ずるい！　三郷さんだけずるいよ！」

　すかさず笹浪さんが、僕の右腕に自分の両腕を絡めて抗議の声を上げた。

「なつめくん！　私ともお揃いの衣装にして！　週末のデートの時、一緒に衣装を選びに行こう！？」

「寿羽さん、手を離しなさい。週末の前に、今日の放課後になつめをじっくり教育する必要がありそうね」

「嫌だよ！　離さない！」

　二人の才女から両腕を引っ張られ、僕はまたしても中庭と同じ、逃げ場のない修羅場へと引き戻されていた。

　天音さんに、椎名さん、三郷、そして笹浪さん。

　まだスタートしたばかりだというのに、僕の周りのヒロインレースは、文化祭という大舞台を前にして、すでに制御不能なほど熱く、激しく燃え上がろうとしていた。