「あれ、芸能人じゃないか？」

「いや、女優とかモデルじゃね？」

「誰だよ、あの子。あんな可愛い一年生いたか？」

「……俺、好きになったかもしれない」

　昇降口へ足を踏み入れた途端、周囲からそんな声が次々と聞こえてきた。

　視線の中心にいるのは、僕ではない。

　僕の右腕へ体を寄せ、逃がさないように抱きついている笹浪寿羽さんだった。

　いつも好き勝手に跳ねていた茶髪は、一本一本まで丁寧に梳かされ、柔らかな艶を帯びている。長い前髪の奥へ隠れていた顔も、今日は惜しげもなく露わになっていた。

　薄く施された化粧は、彼女が本来持っていた儚げな美しさを引き立てている。

　皺の目立っていた制服も綺麗に整えられ、首元のリボンまで左右対称に結び直されていた。

　何もかもが、昨日までの笹浪さんとは違う。

　けれど、僕の腕を掴む細い指や、時折こちらの反応を窺う不安そうな瞳は、紛れもなく僕の知っている彼女のものだった。

　一晩で別人になったわけではない。

　今まで誰にも見せようとしなかった美しさを、僕へ見てほしいという一心で表へ出したのだ。

　そう考えると、驚き以上に誇らしさが込み上げてきた。

「笹浪さん、すごいね」

「……何が？」

「皆、笹浪さんを見てる」

「皆はどうでもいい」

　笹浪さんは周囲を一度も見ず、僕の腕へさらに強く抱きついた。

「なつめくんが見てくれれば、それでいいから」

　彼女は、美しい蝶のようだった。

　ただし、花から花へ自由に飛び回る蝶ではない。

　一度見つけた相手へしがみつき、二度と離れるつもりのない蝶だ。

　反対側には、三郷がいる。

　左腕を抱く三郷と、右腕を離さない笹浪さん。

　学校でも指折りの美少女二人に挟まれたこの状況は、一般的には両手に花と呼ばれるのかもしれない。

　けれど、僕には花というより、美しくも鋭い棘を持つ二輪の薔薇に思えた。

「ま、まさか、新しい才女か？」

「五人じゃなくて、六人目がいたってこと？」

「姫月さんと並んでも全然見劣りしないぞ……」

　生徒たちの囁きを聞いた笹浪さんが、ほんの少しだけ口元を緩める。

　これまで彼女は、周囲から注目を浴びることを避けていた。

　その彼女が今、三郷と比較されても怯まず、堂々と僕の隣に立っている。

　それほどまでに、僕へ見てもらいたかったのだろう。

　僕が笹浪さんへ視線を向けていると、左腕へ柔らかな圧力が加わった。

「なつめくん」

　三郷が僕の視界へ割り込むように、顔を覗き込んでくる。

「前を見て歩かないと危ないわよ」

「ごめん。笹浪さんが皆から褒められてるのが、なんだか嬉しくて」

「……そう」

　三郷は笑っていた。

　しかし、僕の腕へ絡んだ指には、明らかに力が込められている。

「私が隣にいるのに、ほかの女を見て嬉しそうにするのね」

「笹浪さんは大切な友達だから」

「その大切な友達という言葉、随分便利に使うのね」

　今度は笹浪さんが僕の右腕を引く。

「なつめくん。私を見て」

「ちゃんと見てるよ」

「三郷さんよりも？」

「どうして比べるの？」

「一番になりたいから」

　小さな声だった。

　けれど、その言葉には冗談では済まされない重さがあった。

　僕は両側から引かれながら、どうにか校舎の中へ進んでいった。

　　　　　　　　※　※　※

　一年五組の教室前へ着くと、三郷が足を止めた。

　僕の左腕から離れた彼女は、どこか不満そうに笹浪さんを一瞥してから、僕へ向き直る。

「なつめくん」

「何？」

「今日の昼休み、あなたの教室へ行ってもいいかしら？」

「もちろんいいけど、どうしたの？」

「お弁当を作ってきたの」

「本当!?」

　思わず大きな声が出た。

　今朝は身支度に手間取り、弁当を作る時間がなかった。購買へ行こうにも、最近は昼休みになると僕の周囲へ人が集まるため、買いに行く時間が取れるか分からない。

「助かるよ。今日は昼を抜こうかと思ってたから」

「食事を抜くのは許さないわ」

　三郷は少しだけ眉を寄せた。

「あなたは自分のことを後回しにしすぎよ。今後、弁当がない日は必ず私へ連絡しなさい」

「でも、毎回作ってもらうのは悪いよ」

「恋人の食事を用意するのは、悪いことではないでしょう？」

「ありがとう、三郷。楽しみにしてる」

　僕が笑うと、三郷は頬を赤く染めながらも満足そうに頷いた。

　しかし、そのやり取りを黙って見ている人物が一人いた。

「それなら」

　笹浪さんが、静かな声で割り込んでくる。

「三郷さんのお弁当だけもらって、お昼は私となつめくんで食べます」

「どうしてそうなるの？」

　三郷の声が一瞬で冷える。

「私は、なつめくんと一緒に食べるために作ったの。お弁当だけ渡すのなら、私が朝早く起きた意味がないでしょう？」

「いつもの空き教室は、私となつめくんの場所だから」

「場所に所有権はないわ」

「なつめくんとの時間にはある」

「ありません」

「ある」

　二人が僕を挟んで睨み合う。

　先ほどまで笹浪さんを眺めていた生徒たちも、危険を感じたのか徐々に距離を取り始めた。

「なつめくんは、どちらと食べたいの？」

　三郷が僕を見る。

「私だよね？」

　笹浪さんも、光の薄い瞳を向けてくる。

「三人で食べればいいんじゃないかな？」

「駄目」

「嫌よ」

　返事だけは息が合っていた。

　どう説得するべきか悩んでいると、一年五組の教室から軽井沢天音さんが姿を現した。

「三人とも、朝から何してるの？」

　天音さんは僕たちの間に漂う険悪な空気を感じ取ったのか、呆れたように腰へ手を当てる。

「そんな廊下の真ん中で睨み合ってたら、周りが怖がるって」

「天音には関係ないわ」

　三郷が冷たく言い放つ。

「またそういう顔する。せっかく可愛いんだから、もっと笑えばいいのに」

　天音さんは三郷の腕を掴みかけたものの、その視界へ笹浪さんが入った瞬間、動きを止めた。

「……え？」

　瞬きを一度。

　二度。

　三度。

　そのあと、目を見開いたまま笹浪さんへ顔を近づける。

「ちょっと待って。誰、この子!?」

「天音、声が大きいわ」

「女優さん？　モデル？　めちゃくちゃ可愛いんだけど！」

　天音さんは笹浪さんの両手を包み込むように握った。

「ねえ、名前は？　何組？　私と友達にならない？」

「天音さん」

「しかも私の好きな感じ！　大人しそうなのに、目が強いっていうか――」

「天音さん。この人は笹浪さんだよ」

「え？」

　天音さんが僕を見る。

　続いて、目の前の少女をもう一度確認した。

「笹浪寿羽さんです」

「……えええええっ!?」

　廊下へ、今日一番の大声が響いた。

「嘘でしょ!?　あの笹浪さん!?」

「そうだけど」

「めちゃくちゃイメチェンしてるじゃん！　こんなに可愛かったの!?」

「なつめくんは、最初から可愛いって言ってくれた」

　笹浪さんは僅かに胸を張る。

　天音さんの視線が、ゆっくり僕へ向けられた。

「影久くん、前から気づいてたの？」

「気づいていたというか、笹浪さんは元々可愛い人ですよ」

「……また、そういうことを真顔で」

　天音さんの頬まで赤くなる。

　それを見た三郷は、心底不機嫌そうに眉を寄せた。

「天音。いつまで笹浪さんの手を握っているの？」

「いいじゃん、女の子同士なんだから」

「よくないわ。話が余計に拗れる」

　三郷は天音さんの腕を掴み、そのまま教室へ引きずっていく。

「ちょっ、三郷！　自分で歩けるから！」

「なら早く歩きなさい」

「影久くん！　笹浪さん！　あとでまた話そうね！」

　天音さんの声が教室内へ消えていく。

　取り残された僕と笹浪さんは、顔を見合わせた。

「僕たちも行こうか」

「うん」

　笹浪さんは再び僕の腕へ抱きつく。

　先ほど天音さんに握られた手を、上書きするように僕の手へ指を絡ませた。

　　　　　　　　※　※　※

　一年二組へ向かう道中でも、僕たちは目立っていた。

　正確には、注目されているのはほとんど笹浪さんだ。

　すれ違う生徒たちは必ず振り返り、中には友人同士で彼女が誰なのかを話し合う者までいた。

「落ち着かない？」

　僕が尋ねると、笹浪さんは首を横へ振る。

「平気」

「皆に見られてるよ」

「なつめくんが隣にいるから」

　僕の腕へ頬を寄せ、彼女は小さく微笑んだ。

「それに、皆が見れば見るほど、なつめくんも私を見てくれる」

「僕は周りが見なくても、笹浪さんを見るよ」

「……そういうこと、もっと言って」

「え？」

「毎日。何回でも」

　冗談だと思ったものの、笹浪さんの瞳は真剣だった。

　一年二組の教室へ入った瞬間、それまで響いていた会話がぴたりと止まった。

　教室中の視線が、一斉に僕たちへ向けられる。

　男子たちは言葉を失い、女子たちは目を丸くしている。

「誰だ、あの子……」

「うちの制服だよな？」

「影久と腕組んでるぞ」

　次の瞬間、数人の男子が僕のもとへ詰め寄ってきた。

「おい、影久！　どういうことだ！」

「え？」

「お前には姫月さんがいるだろ！」

「まさか二股か!?」

「ち、違います！」

　予想していたとはいえ、ここまで真っ向から疑われるとは思わなかった。

「この人は笹浪さんです！」

「は？」

「笹浪寿羽さん。昨日まで一緒の教室にいたでしょう？」

　教室内に、再び沈黙が落ちる。

　全員の視線が笹浪さんへ集中した。

「……笹浪？」

「嘘だろ？」

「あの、いつも前髪で顔を隠してた？」

　笹浪さんは周囲に興味を示さず、僕の腕を抱いたまま淡々と答えた。

「なつめくんに見てもらうために、整えてきた」

　その一言が、教室へ新たな衝撃を与えた。

「影久のため!?」

「それ、もう告白じゃん！」

「やっぱり二股だろ！」

「違いますって！」

　僕が必死に誤解を解いている間、教室の後方では神木さんたちのグループがこちらを見ていた。

　一人は驚き、もう一人は面白くなさそうに唇を歪めている。

「影久、急に調子乗ってない？」

　神木さんの友人が、聞こえるように呟いた。

「髪切っただけで姫月さんと付き合って、今度は笹浪さんまで連れてきてさ」

　以前なら、その言葉へ同調する者もいたのかもしれない。

　けれど今日は、近くにいた女子生徒が不思議そうに首を傾げた。

「でも、影久くんから連れてきたわけじゃないでしょ？」

「え？」

「笹浪さんが影久くんに見てもらいたくて変わったって、自分で言ってたじゃん」

　別の男子も続ける。

「影久、別に自慢してないしな。むしろずっと困ってるだけだろ」

「それに、影久くんって普通に優しいよ。昨日、私がプリント落とした時も全部拾ってくれたし」

「姫月さんや笹浪さんが好きになるのも、何となく分かるかも」

　神木さんの友人は言い返せず、気まずそうに口を閉ざした。

　神木さん自身も、周囲から僕を評価する声が上がるたびに表情を強張らせている。

　僕と目が合った瞬間、彼女は逃げるように視線を逸らした。

　けれど、その耳には、教室の会話が嫌でも届いていた。

「神木さんって、影久くんと前は仲よかったよね？」

　一人の女子が、悪気なく尋ねる。

「最近、全然話してないけど。どうして？」

「それは……」

　神木さんの言葉が詰まる。

「もったいないよね。影久くん、あんなにいい人なのに」

「……そうだね」

　神木さんは笑おうとした。

　しかし、その笑顔は引きつっている。

　この前まで、自分へ好意を向けていた僕。

　少し優しくすれば簡単に夢を見る、身の程知らずの陰気な男子。

　そう決めつけて切り捨てた相手が、今では学校中から注目され、才女たちに囲まれている。

　しかも、周囲は僕を嘲るどころか、少しずつ認め始めていた。

　神木さんが僕を切り捨てた行為そのものが、見る目のなさを示す結果になりつつある。

「おい、また新しい才女が増えたぞ！」

　一人の男子が声を上げた。

「六人目の才女、笹浪寿羽！」

「勝手に増やすなよ！」

　教室が笑い声と歓声に包まれる。

　僕は苦笑するしかなかった。

　その隣で、笹浪さんだけは周囲を見ていなかった。

　誰に褒められても、誰から注目されても、その瞳に映っているのは僕だけだった。

「ねえ、なつめくん」

「どうしたの？」

　笹浪さんは僕の袖を引き、耳元へ唇を寄せる。

「三郷さんの次は、私の番だから」

「番？」

「デート」

　彼女の瞳には、昨日までの頼りなさなど残っていなかった。

　勝負を挑む者のような強い光と、その奥へ隠しきれない執着が宿っている。

「私も、なつめくんを私だけの色に染める」

「笹浪さん？」

「断らないでね」

　柔らかく笑っているのに、逃げ道は最初から用意されていない。

「私、なつめくんに見てもらうためなら、何にだってなれるから」

　彼女が一晩で変えたのは、髪や服装だけではなかった。

　影へ隠れて僕を見つめていた少女はもういない。

　これからは自分の手で僕を奪い取る。

　そんな覚悟を纏った笹浪寿羽が、僕のすぐ隣に立っていた。

―――――――――――――――――――――――――――あとがき！！

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

少しでも続きが気になった方は、これからの執筆へのモチベーションに繋がりますので、作品フォロー＆★評価機能で応援いただけると大変励みになります！

すでに応援いただいている読者様には感謝しかないです！　頑張って続きを書いていきますので、よろしくお願いします！

※この作品の評価機能は最新話のページ下部より可能です。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――