「私と一緒にいるのは、嫌なの？」

　笹浪さんは潤んだ瞳で、僕を見上げていた。

　弱々しい問いかけとは裏腹に、僕の腕を掴んでいる指には強い力が込められている。少しでも気を緩めれば、僕が姫月さんのほうへ行ってしまうと思っているかのようだった。

「嫌なわけないよ」

「でも、姫月さんとはデートしてる」

「それは、その……仮交際の一環だから」

「私とはしてくれないのに」

　笹浪さんの声が、さらに小さくなる。

　その隣で、姫月さんは珍しく言い返さなかった。

　僕たちの会話を聞いているはずなのに、どこか遠い過去を見ているような表情を浮かべている。

　何年も前から僕を知っていた。

　先ほど姫月さんが口にした言葉が、頭から離れない。

　僕は姫月さんと、いったいどこで会ったのだろう。

　彼女はどうして、僕にだけここまで執着するような態度を見せるのか。

「なつめくん」

　笹浪さんの低い声で、現実へ引き戻された。

「え？」

「また姫月さんを見てた」

「ご、ごめん。少し考え事をしていて」

「私が目の前にいるのに？」

　笹浪さんの瞳から、僅かに光が消える。

「やっぱり、今の私じゃ駄目なんだ」

「そんなことはないよ」

「でも、なつめくんが見てるのは姫月さんばっかり」

　言葉に詰まった。

　姫月さんを見ていたのは、彼女の過去が気になったからだ。決して、笹浪さんを蔑ろにしたかったわけではない。

　けれど、今の笹浪さんに何を言っても、言い訳に聞こえてしまう気がした。

　しばらく俯いていた笹浪さんは、やがて何かを決意したように僕の腕を離した。

「笹浪さん？」

「ねえ、なつめくん」

　彼女は乱れた前髪の隙間から、僕を真っ直ぐに見つめる。

「私が髪を整えて、服もちゃんとして、お化粧もしたら……なつめくんは私を見てくれる？」

「もちろん見るよ」

「本当に？」

「うん。ただでさえ可愛い笹浪さんがお洒落をするんだから、楽しみに決まってる」

　僕は思ったことを、そのまま口にしただけだった。

　しかし笹浪さんは、息をすることさえ忘れたように目を見開いた。

「ただでさえ、可愛い……？」

「うん。今の笹浪さんも十分可愛いよ」

「髪、ぼさぼさなのに？」

「それも笹浪さんらしいと思うし」

「目つきも暗いし、愛想もないよ」

「でも、僕が一人でいる時に隣にいてくれた。見た目より、そっちのほうがずっと大切だよ」

　笹浪さんの頬が、見る見る赤く染まっていく。

　やがて彼女は顔を伏せ、肩を震わせた。

　泣かせてしまったのかと思ったが、次に顔を上げた時、その口元には強い笑みが浮かんでいた。

　普段の眠たげで儚い表情とは違う。

　何かを勝ち取ろうとする、覚悟を決めた少女の顔だった。

「分かった」

「何が？」

「なつめくんが、そう言うなら」

　笹浪さんは一歩後ろへ下がる。

　僕には柔らかく微笑んだあと、姫月さんへ視線を移した。

　その瞬間だけ、表情から温度が消える。

「今は、姫月さんに貸してあげる」

「貸す？」

　姫月さんの眉が、僅かに動いた。

「なつめくんは、あなたのものではないわ」

「それは姫月さんも同じ」

　二人の間に、冷たい火花が散る。

「次に会う時は、絶対に私を見てもらうから」

　笹浪さんはそう言い残すと、踵を返した。

「笹浪さん、もう帰るの？」

「用事を思い出した」

「一人で大丈夫？」

「大丈夫。なつめくんのためだから」

「僕のため？」

「何でもない」

　それ以上は教えてくれなかった。

　去っていく背中に、いつもの頼りなさはない。

　伸ばしっぱなしの髪を風に揺らしながら、彼女は一度も振り返らず、人混みの向こうへ消えていった。

「……妙ね」

　隣で姫月さんが呟く。

「何が？」

「あの子の目よ」

　姫月さんは、笹浪さんが消えた方向を鋭く見つめていた。

「何かを決めた人間の目をしていた」

「お洒落をしてみようと思っただけじゃないですか？」

「あなたは、もう少し自分が女の子へ与える影響を理解するべきね」

「僕が？」

「ええ。あれは、お洒落をしたい女の顔ではないわ」

　姫月さんは僕の腕を抱き寄せ、逃がさないように指を絡める。

「好きな男を、ほかの女から奪い取ろうとしている顔よ」

　　　　　　　　※　※　※

　夕方。

　僕と姫月さんは、ショッピングモールを出た。

　西へ傾いた太陽が空を橙色に染め、街並みの影を長く伸ばしている。

　僕は足を止め、思わず空を見上げた。

「どうしたの？」

「綺麗だなと思って」

「夕焼けが？」

「それもありますけど、こうして誰かと遊んだ帰りに、一緒に同じ空を見るのは初めてなので」

　友達の少ない僕には、休日に誰かと出かける経験そのものがほとんどない。

　一人で見る夕焼けと、誰かの隣で見る夕焼け。

　同じ景色のはずなのに、不思議と今のほうが鮮やかに見えた。

「今日は、ありがとうございました」

「どうしてお礼を言うの？」

「すごく楽しかったからです」

　僕は姫月さんへ向き直った。

「姫月さんみたいな綺麗な人とデートができて、本当に楽しかったです」

「……あなたね」

　姫月さんは一瞬で頬を赤くすると、僕から顔を逸らした。

「よく、その性格で今まで無事に生きてこられたわね」

「どういう意味ですか？」

「この人たらし」

「僕がですか？」

「自覚がないから、もっと悪質なのよ」

　姫月さんは不満そうに頬を膨らませた。

　氷の女王と呼ばれている彼女が見せるには、あまりにも幼く可愛らしい仕草だった。

「でも、今日は本当に楽しかったです」

「二度も言わなくても聞こえているわ」

「大切なことなので」

「……三度目は許さないわよ」

　そう言いながらも、姫月さんの口元は嬉しそうに緩んでいた。

　ふと何かを思い出したように、彼女は鞄からスマートフォンを取り出す。

「そういえば、私たち、まだ連絡先を交換していなかったわね」

「確かに、恋人なのに連絡先を知らないのは変ですね」

「仮の、だけれど」

　付け加えた声は、どこか寂しそうだった。

「僕と交換しても大丈夫ですか？　ほかの人から何か言われたりしませんか？」

「誰に許可を取る必要があるの？」

「友達とか……」

「残念ながら、私には友達と呼べる相手がそれほど多くないわ」

　淡々とした口調だった。

　しかし、その言葉の奥にある寂しさを感じ、胸が痛んだ。

「それなら、これからは僕がたくさん連絡します」

「え？」

「友達が少ない寂しさは、僕にも分かりますから。姫月さんが迷惑じゃなければ、ですけど」

「迷惑なわけがないでしょう」

　姫月さんは即答した。

「毎日送りなさい」

「毎日ですか？」

「朝と夜は必ず」

「恋人というより、定期連絡みたいですね」

「既読がつかない時は電話するわ」

「僕が寝ていたら？」

「起きるまでかける」

　冗談だと思って笑ったものの、姫月さんの目は真剣だった。

　彼女が表示した連絡先交換用のコードを読み取る。

　僕のスマートフォンの画面に、姫月三郷という名前が追加された。

　家族と企業の公式アカウントばかりだった一覧へ、初めて同年代の女子の名前が並ぶ。

「追加できました」

「今、何か送って」

「今ですか？」

「ちゃんと届くか確認したいから」

　僕は少し考え、短い文章を送信した。

『今日はありがとうございました。また一緒に出かけたいです』

　送った直後、姫月さんのスマートフォンが鳴る。

　画面を確認した彼女は、しばらく何も言わなかった。

「何か変でしたか？」

「いいえ」

　姫月さんはスマートフォンを胸元へ抱き締めた。

「絶対に消さないだけ」

「そこまで大事な内容ではありませんよ」

「私には大事なの」

　小さく呟いたあと、姫月さんは僕へ柔らかく微笑んだ。

「それじゃあ、また週明けに会いましょう。私の彼氏さん」

「はい。また学校で」

「敬語」

「……また学校でね、姫月さん」

「それも、いずれ直してもらうから」

　何のことか分からないまま、僕たちは帰路についた。

　　　　　　　　※　※　※

　週明けの月曜日。

　僕はいつもどおり一人で学校へ向かっていた。

　髪を切ってから数日が経ったものの、周囲からの視線にはまだ慣れない。

「やっぱり影久くん、隠れイケメンだったんだよ」

「前髪で顔が見えなかったもんね」

「連絡先、聞いてみようかな」

　近くを歩く女子生徒たちの声が聞こえる。

　その一方で、男子生徒からは、理由の分からない敵意を含んだ視線が向けられていた。

　居心地の悪さを感じながら校門を抜けた時、その視線が一斉に逸れる。

　理由はすぐに分かった。

　前方に、姫月さんが立っていたからだ。

　周囲の生徒が無意識に距離を空ける中、彼女は真っ直ぐ僕のもとへ歩いてくる。

「おはよう、影久なつめくん」

「おはようございます、姫月さん」

　挨拶を返すと、姫月さんは明らかに不満そうな顔をした。

「今さらだけれど」

「はい？」

「私たちは仮とはいえ、恋人同士なのよね」

「そうですね」

「敬語はやめて」

「急に言われても、なかなか……」

「それと、姫月さんも禁止」

「では、何と呼べば？」

「三郷」

　姫月さんは当然のように言い切った。

「名前で呼んで」

「でも、人前で急に名前を呼ぶのは恥ずかしいというか……」

「私は、なつめくんと呼んでいるでしょう？」

「それはそうですけど」

「呼んでくれないなら、今日はずっとここから動かないわ」

　本気で実行しそうだった。

　周囲から集まる視線に耐えられず、僕は覚悟を決める。

「お、おはよう……三郷」

「ええ。おはよう、なつめくん」

　先ほどまでの不満が嘘だったように、三郷は嬉しそうに微笑んだ。

　それだけで、周囲から悲鳴にも似た声が上がる。

　三郷は気にする様子もなく、僕の空いている手を取った。

「行きましょう」

「うん」

　繋がれた手に引かれ、昇降口へ向かおうとした。

　その時だった。

　三郷の足が、突然止まる。

「どうしたの？　三郷」

　返事はなかった。

　彼女は昇降口の一点を、目を見開いたまま見つめている。

　僕もその視線を追いかけた。

　朝日が差し込む昇降口の中央に、一人の少女が立っていた。

　最初に目を奪われたのは、髪だった。

　いつもは好き勝手に跳ね、顔の多くを隠していた茶髪が、今日は丁寧に梳かされている。柔らかな毛先は胸元で緩やかに内側へ曲がり、歩くたびに絹のような艶を帯びて揺れていた。

　長い前髪も整えられ、これまで隠れていた顔がはっきりと見える。

　薄く施された化粧は、彼女の儚げな美しさを損なっていない。

　眠たげだった瞳は淡い色で縁取られ、伏せられた長い睫毛が、朝の光を受けて影を落としている。

　制服も、これまでとはまるで違った。

　皺一つなく整えられたシャツ。

　結び直されたリボン。

　少し大きすぎたカーディガンは体に合うものへ替えられ、細い腰と華奢な輪郭を上品に引き立てている。

　派手ではない。

　それでも、誰もが一度は振り返らずにいられない。

　普段は分厚い雲に隠れていた月が、一夜にして姿を現したようだった。

「誰、あの子……」

「一年生？」

「芸能人じゃない？」

　生徒たちの囁きが、昇降口へ広がっていく。

　けれど僕は、彼女が誰なのか一目で分かった。

　髪型も。

　化粧も。

　纏っている雰囲気も。

　何もかもが変わっている。

　それでも、僕を見つめる不安そうな瞳だけは、いつもと同じだったからだ。

「笹浪さん？」

　僕が名前を呼ぶと、少女の肩が大きく震えた。

「……分かったの？」

　消え入りそうな声だった。

「もちろんだよ」

「でも、こんなに変わったのに」

「見た目が変わっても、笹浪さんは笹浪さんでしょう？」

　僕は思わず三郷の手を離し、笹浪さんのもとへ歩み寄った。

「すごく似合ってる」

「本当？」

「うん。昨日も可愛いと思っていたけど、今日は驚くくらい綺麗だよ」

　笹浪さんの瞳が、潤む。

「ただ」

「……ただ？」

「無理はしてない？」

　彼女の顔へ、僅かに疲れが残っているように見えた。

「もしかして、昨日はあまり寝てない？」

「どうして分かるの？」

「少し目が赤いから」

「ずっと、髪とかお化粧の練習してた」

「僕のために？」

　笹浪さんは黙って頷いた。

　胸が締めつけられた。

　僕へ見てほしいという理由だけで、慣れないことを一晩中続けたのだろう。

「ありがとう」

「……迷惑？」

「迷惑なわけないよ」

　僕は乱れかけていた彼女の髪を、指先でそっと整えた。

「こんなに頑張ってくれたことが嬉しい。でも、笹浪さんが辛くなるまで無理をしてほしくない」

「なつめくんが見てくれるなら、辛くない」

「僕は、どんな笹浪さんでもちゃんと見てるよ」

「……っ」

「今日みたいに綺麗にした笹浪さんも、いつもの少し髪が跳ねた笹浪さんも、どちらも大切な笹浪さんだから」

　堪えていたものが崩れたように、笹浪さんの瞳から涙が零れた。

　せっかくの化粧が崩れてしまう。

　僕が慌ててハンカチを取り出すと、彼女は自分から僕の手へ頬を寄せた。

「私、綺麗？」

「うん」

「三郷さんよりも？」

　答えに困った。

　比べるものではないと思う。

　しかし、今の彼女が求めている言葉も理解できた。

「三郷とは違う綺麗さだよ」

「一番じゃないんだ」

　笹浪さんの瞳が曇る。

「でも、今日一番驚かされたのは笹浪さんだよ」

「……本当？」

「本当。見た瞬間、目を離せなかった」

　その言葉を聞いた途端、笹浪さんの表情が花開くように明るくなる。

「じゃあ、成功」

「成功？」

「なつめくんに、私だけを見てもらう作戦」

　涙に濡れた瞳で笑う彼女は、先ほどよりもさらに綺麗に見えた。

「これから毎日、この格好にする」

「毎日は大変じゃない？」

「大丈夫。なつめくんが見てくれるから」

「でも、眠る時間はちゃんと取ってね」

「じゃあ、毎朝褒めて」

「それで眠ってくれるなら」

「約束だから」

　笹浪さんは僕の腕を抱き、体を密着させた。

　その背後から、凍てつくような冷気が流れてくる。

　振り返ると、三郷が無表情で立っていた。

　先ほどまで繋いでいた自分の手を見下ろし、その手を奪った笹浪さんへ視線を移す。

「随分と、見違えたわね」

「なつめくんに見てもらうために頑張ったから」

「そう」

　三郷は微笑んだ。

　ただし、瞳には一切の光がない。

「でも、彼にはすでに恋人がいるのよ」

「仮の、だけど」

「人前でそれを言わない約束でしょう？」

「私は約束してない」

　笹浪さんは僕の腕をさらに強く抱き締めた。

「それに、なつめくんは私を見た瞬間、三郷さんの手を離した」

　三郷の頬が引きつる。

　僕はそこでようやく、自分が無意識に彼女の手を離してしまったことに気づいた。

「ご、ごめん、三郷。笹浪さんがあまりにも変わっていたから」

「あまりにも綺麗だったから？」

「それもあるけど――」

「言い訳はいいわ」

　三郷は僕の反対側の腕へしがみつき、笹浪さんに負けない強さで抱え込む。

「行きましょう、なつめくん」

「どこへ？」

「教室よ。私の恋人として、私と一緒に」

「私も同じクラスだから一緒に行く」

「あなたは一人で歩けるでしょう？」

「三郷さんも歩ける」

　二人の間に挟まれながら、僕は周囲から向けられる視線へ気づいた。

「影久、両側に美少女が……」

「あの子、笹浪さんだったの？」

「今日から絶対人気出るぞ」

「姫月さん、顔が怖い……」

　僕の学校生活は、髪を切った日から急激に変わり始めた。

　そして今日。

　これまで自分を隠していた笹浪寿羽という少女が、僕へ見てもらうために、美しい姿で光の下へ踏み出した。

　その姿を、僕はきっと忘れない。

　同時に、彼女が纏っていたのは綺麗な服や化粧だけではなかった。

　僕を誰にも渡さないという、静かで重い覚悟もまた、あの朝の彼女を誰より美しく見せていた。

―――――――――――――――――――――――――――あとがき！！

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