僕には、好きな人がいた。

　正確には、過去形だ。

　優しく声をかけてくれたクラス一番のマドンナへ本気で恋をして、その想いを利用され、嘘の告白で弄ばれた。

　挙げ句の果てには、身の程も知らずに夢を見すぎだと笑われた。

　そんな僕が地面へ崩れ落ちそうになった時、手を差し伸べてくれた少女がいる。

　姫月三郷さん。

　入学直後の試験では学年一位。教師から出された難問を、授業で扱われていない解法を用いて難なく解き、運動でも大抵の競技を人並み以上にこなす。

　幼い頃からピアノや語学、書道など多くの分野で賞を取り、容姿まで誰もが振り返るほど整っている。

　才色兼備。

　その言葉を人の姿にしたなら、きっと姫月さんのようになるのだろう。

　けれど、完璧すぎるがゆえに近寄り難く、他人へ関心を示さない冷淡な振る舞いから、学校では『氷の女王』と呼ばれていた。

　そんな彼女が、どうして僕を助けてくれるのか。

　尋ねても、彼女は昔に会ったことがあるとしか答えてくれなかった。

　僕には、まるで覚えがない。

　しかし今は、過去について深く考えている場合ではなかった。

「なつめくん。私が一番近くで、あなたを見てきた」

　笹浪さんが、僕の右腕を両手で抱き締める。

「だから、姫月さんより私を選んで」

「それは違うわ」

　反対側では、姫月さんが僕の左手へ指を絡ませていた。

「前にも言ったでしょう。あなたが彼と出会ったのは一か月前。私は、もっと前から影久なつめを知っている」

　姫月さんの声は静かだった。

　けれど、僕の腕を握る指には、逃がすつもりなど一切ないことを示すような力が込められている。

「そう。何年も前からね」

「何年も前から知っていたのに、今まで何も言わなかった」

　笹浪さんの瞳から光が消える。

「それなら、ずっとそばにいた私のほうが大切」

「そばにいる時間の長さだけで決まるものではないわ」

「じゃあ、何で決まるの？」

「彼の心に、誰が一番深く残っているかよ」

　二人の視線が正面から衝突した。

　僕を挟んでいるのは、学校でも指折りの美少女たちだ。

　普通なら、両手に花と表現するのだろう。

　しかし今の僕が両手に抱えているものは、美しい花などではない。

　触れれば指どころか全身を切り裂かれそうな、血に濡れた薔薇だ。

　二人が、獲物を前にした猛獣のような目で僕を見る。

　その瞬間、僕の中に眠っていた生存本能が、はっきりと告げた。

　逃げろ、と。

　　　　　　　　※　※　※

　姫月三郷と、影久なつめが初めて出会ったのは、今から六年前。

　私が小学四年生だった頃のことだ。

　幼い頃から、私は何でもできた。

　一度読んだ教科書の内容はほとんど忘れず、授業中に教師が説明するよりも先に、問題の答えが分かった。

　ピアノの曲は数度聞けば指が動き、海外の本も、辞書さえあれば年齢に不相応な速度で読み進められた。

　運動だけは専門的に習っていなかったけれど、走らせればクラスで一番。球技でも、少し練習すれば経験者と同じ程度には動けた。

　周囲の大人は私を褒めた。

　天才。

　将来が楽しみ。

　何をさせても完璧な子。

　何度も同じ言葉を聞かされ、私はやがて、それが当然なのだと思うようになった。

　誰かが苦労して解いている問題も、私には簡単だった。

　誰かが何日も練習して覚えることも、私はすぐにできた。

　だから、他人へ興味を持てなかった。

　話をしても退屈で、同じ時間を過ごす意味を感じられない。

　名前を尋ねられれば答えはしたけれど、こちらから覚えようとは思わなかった。

　同じクラスに半年以上いた相手でさえ、興味がなければ名前と顔が一致しない。

　必要のない情報を記憶へ残すことは、私にとって無駄でしかなかった。

　そんな態度が、周囲からどのように見えていたのか。

　当時の私は、理解しようともしなかった。

『姫月さんって、私たちのこと馬鹿にしてるよね』

『天才だからって、偉そう』

『顔が可愛いから、先生も贔屓してるんだよ』

　陰口は、やがて露骨な嫌がらせへ変わった。

　私物を隠され、机へ落書きをされ、班決めでは誰からも拒絶された。

　それでも、私は平気なふりをした。

　実際、その子たちの名前すら覚えていなかった。

　名前も知らない相手に何を言われても、気にする必要などない。

　そう自分へ言い聞かせていた。

　けれど、本当は違った。

　誰にも必要とされないことが、寂しかった。

　完璧であることを褒められても、私自身を見てもらえたことは一度もなかった。

　あの日、私は学校からの帰り道で、数人の同級生に囲まれていた。

「姫月さんって、自分が特別だと思ってるでしょ？」

「私たちの名前だって知らないんじゃない？」

　実際、知らなかった。

　顔には見覚えがあったけれど、名前は一人も思い出せない。

　私が答えずにいると、それを肯定と受け取ったらしい。

「ほら、やっぱり」

「そんな性格だから、友達いないんだよ」

　肩を押され、背中が塀へぶつかった。

　痛みよりも、言葉のほうが胸へ深く突き刺さる。

　友達がいない。

　それは、どれほど勉強ができても否定できない事実だった。

「な、何やってるの……？」

　震えた声が聞こえた。

　同級生たちが振り向く。

　少し離れた場所に、一人の男の子が立っていた。

　背は特別高くない。声も小さく、足は今にも逃げ出しそうに震えている。

　強そうには見えなかった。

　むしろ、囲んでいた子たちよりも弱そうだった。

「いじめは、よくないよ」

「何こいつ」

「姫月さんの知り合い？」

　私は、その男の子を知らなかった。

　顔を見たこともない。

　それなのに彼は、怖がりながらも私たちの間へ入ろうとした。

「か、関係ないならどっか行きなよ」

「関係なくても、嫌がってる人を囲むのは駄目だよ」

　声は震えている。

　言葉にも迫力はない。

　同級生たちは、今度は彼を笑い始めた。

「何、格好つけてるの？」

「弱そうなのに、ヒーローのつもり？」

　男の子の顔が青ざめる。

　それでも、彼は逃げなかった。

　一度だけ周囲へ視線を動かしたあと、私の手を取った。

「走って！」

「え？」

　次の瞬間、彼は私の手を引いて駆け出した。

　格好よく相手を倒したわけではない。

　言葉で言い負かしたわけでもない。

　ただ私を連れて、全力で逃げただけだった。

　背後から罵声が飛んでくる。

「逃げた！」

「弱虫！」

　その言葉が耳へ入るたびに、握られた手へ力が込められた。

　必死に走り続け、私たちは誰もいない小さな公園へたどり着いた。

　男の子は何度も後ろを確認し、追ってくる者がいないと分かると、ようやく足を止めた。

「ご、ごめん。勝手に手を引っ張って」

　息を切らしながら、彼は私の手を離した。

「でも、あそこにいたら、もっと酷いことを言われそうだったから」

　私は何も答えられなかった。

　安心した途端、それまで堪えていたものが一気に溢れ出す。

　涙が頬を伝った。

「えっ……」

　男の子は明らかに動揺した。

「どこか痛いの？」

「違う」

「僕が強く引っ張ったから？」

「違うって言ってるでしょう！」

　八つ当たりのように声を上げると、彼は小さく肩を跳ねさせた。

　それでも逃げず、私の隣へ座る。

「じゃあ、落ち着くまでここにいるよ」

「どうして？」

「一人で泣くのは、寂しいから」

　その言葉で、涙がさらに溢れた。

　彼は理由を尋ねなかった。

　泣くなとも、元気を出せとも言わなかった。

　ただ私が泣き止むまで、隣へ座っていてくれた。

　私がようやく顔を上げると、彼は困ったように笑った。

「少しは落ち着いた？」

「……どうして、私を助けたの？」

「どうしてって？」

「あなたには、関係なかったでしょう」

「関係なくても、嫌なことをされてる人を放っておけないよ」

「あなたまで馬鹿にされていた」

「うん。怖かった」

　彼は恥ずかしそうに笑う。

「本当は、今も足が震えてる」

　見ると、確かに彼の膝は小さく震えていた。

「それなのに、助けたの？」

「君が、もっと怖そうだったから」

　自分も怖かったのに、私のほうを優先した。

　そんな人間が、この世界にいるとは知らなかった。

「あの子たちが言っていたことを、気にしなくていいよ」

「でも、本当よ」

「何が？」

「私には、友達がいない」

　初めて、誰かへ弱音を吐いた。

「私は頭がよくて、何でもできる。だから、ほかの人に興味を持てなかった。名前だって覚えていない」

「そっか」

「最低だと思わないの？」

「思わないよ」

　彼は否定も説教もしなかった。

「でも、名前を覚えてもらえなかったら、少し寂しいかも」

「……そう」

「これから覚えればいいんじゃないかな。大事だと思った人の名前から、少しずつ」

　簡単に言ってくれる。

　けれど、その言葉は、どんな大人の教えよりも素直に胸へ入ってきた。

「それに、君はすごいんだね」

「すごい？」

「頭もよくて、何でもできて、それに……すごく可愛い」

「か、可愛い？」

「うん」

　彼は照れながらも、真っ直ぐに私を見た。

「僕にはもったいないくらい、可愛いと思う」

　今になって考えれば、彼はあの頃から無自覚に人を勘違いさせる言葉を口にしていた。

　けれど当時の私にとっては、初めて能力以外の部分を褒めてくれた人だった。

　天才だからでも、賞を取ったからでもない。

　ただ一人の女の子として、可愛いと言ってくれた。

「あなた、名前は？」

　私は尋ねた。

　名前を覚えたいと思ったのは、それが初めてだった。

　彼は少しだけ背筋を伸ばし、慣れない優しい笑顔を浮かべた。

「影久なつめ、です」

「影久、なつめ」

　私は、その名前を繰り返した。

　文字の形も、音の響きも、二度と忘れないように記憶へ刻み込む。

「君は？」

「え？」

「僕だけ名乗るのも変だから。君の名前も教えて」

　周囲の誰もが知っている名前だった。

　それでも彼は、私自身の口から聞こうとしてくれた。

「姫月三郷」

「三郷ちゃん、だね」

　その呼び方だけで、胸の奥が熱くなる。

　なつめくんはポケットからハンカチを取り出し、私の頬へ残っていた涙を拭った。

「もう大丈夫？」

「……分からない」

「じゃあ、もう少しここにいる？」

「うん」

　彼の手が、恐る恐る私の頭へ触れる。

　子供を慰めるように、優しく髪を撫でられた。

「なつめくん」

「何？」

「私、興味のない人の名前は覚えないの」

「そうなんだ」

「今日、私を囲んでいた人たちの名前も、一人も知らない」

「それは少し覚えたほうがいいかもね」

「でも」

　私は彼の袖を掴んだ。

「あなたの名前は、絶対に忘れない」

　自分でも驚くほど、強い声が出た。

「一生、忘れないから」

「一生は大げさだよ」

　なつめくんは、困ったように笑った。

　けれど、私は本気だった。

　彼は知らなかったのだ。

　姫月三郷という人間が、一度必要だと判断した情報を決して忘れないことを。

　誕生日も、好きだと言っていた本も、利き手も、笑う時に僅かに目尻が下がることも。

　あの日から、私は影久なつめに関するすべてを記憶へ刻み続けた。

　興味のない人間の名前など、一日で忘れた。

　けれど彼の名前だけは、六年経っても一度たりとも薄れなかった。

　むしろ会えない時間が長くなるほど、記憶の中の彼は、私にとって唯一無二の存在へ変わっていった。

　だから、再会した時もすぐに分かった。

　長い前髪で顔を隠し、声を小さくし、自分の価値を押し殺していても。

　誰かが困っていれば、自分を後回しにして手を差し伸べる。

　その優しさだけは、六年前から何一つ変わっていなかったから。

　影久なつめ。

　私が初めて、自分から覚えたいと思った名前。

　そして、どれほど時間が流れても、誰にも譲るつもりのない人の名前だった。

―――――――――――――――――――――――――――あとがき！！

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