週末の土曜日。

　僕は約束の時間より二十分ほど早く、ショッピングモールの正面入口へ到着していた。

　休日ということもあり、周囲には家族連れや学生、恋人らしき男女が絶え間なく行き交っている。待ち合わせをしている人も多く、誰も僕のことなど気にしていない。

　それなのに、落ち着かなかった。

　何度もスマートフォンの時計を確認し、ガラスへ薄く映った自分の髪を整える。

　立花さんたちのおかげで以前より身なりは整ったものの、中身まで急に変わったわけではない。

　友達すら少なかった僕が、学校一の才女と休日に二人で出かける。

　しかも相手は、氷の女王と呼ばれている姫月三郷さんだ。

　仮交際の一環だと分かっていても、緊張しないほうが無理だった。

「やっぱり、早く来すぎたかな……」

　約束の時間までは、まだ十分以上ある。

　近くの店でも見ていようかと考えた、その時だった。

　入口付近を流れていた人の波が、不自然に左右へ分かれる。

　通り過ぎる人々の視線が、一人の少女へ吸い寄せられていた。

　艶やかな黒髪を背中へ流し、白いブラウスに淡い水色のロングスカートを合わせている。清楚で落ち着いた服装ながら、立ち姿には誰も近づけないような凛々しさがあった。

　学校の制服姿とは違う。

　それでも、彼女が姫月さんだと一目で分かった。

　男女を問わず周囲の人間を振り返らせる美しさと、近寄り難いほど研ぎ澄まされた空気。

　けれど、僕を見つけた瞬間だけ、その冷たい雰囲気が柔らかく溶けた。

「お待たせ、なつめくん」

「い、いえ。僕も今来たところです」

「嘘ね」

「え？」

「あなた、十五分以上前からここにいたでしょう？」

「どうして分かったんですか？」

「少し離れたところから見えていたから」

　姫月さんはそう言いながら、僕の前まで歩いてきた。

「待ち合わせに遅れないよう、早めに来てくれたのでしょう？」

「姫月さんを待たせたくなかったので」

「……そういうことを、何でもないように言うのね」

「変なことを言いましたか？」

「いいえ。むしろ、あなたらしいわ」

　姫月さんは満足そうに微笑むと、僕の右手を取った。

　指と指を絡める、いわゆる恋人繋ぎだった。

「ひ、姫月さん？」

「恋人同士のデートなのだから、普通でしょう？」

「今日は仮交際の練習ですよね？」

「人前で仮だと言わないで」

　握られた手に、僅かに力が込められる。

「今ここで、私たちが本物かどうかを知っている人はいない。なら、あなたは私の本当の恋人として振る舞いなさい」

「分かりました」

「それと」

　姫月さんは僕の顔を見上げ、薄く目を細めた。

「今日は私から逃げないでね」

「逃げませんよ」

「本当に？」

「姫月さんみたいに綺麗な人と出かけられるのに、逃げる理由がありません」

　答えた途端、姫月さんの足が止まった。

「……今の言葉」

「はい？」

「ほかの女にも言っていないでしょうね？」

　声は穏やかだった。

　けれど、その瞳の奥には、答えを間違えれば何か大切なものを失いそうな暗さがある。

　僕は記憶を探った。

　軽井沢さんを綺麗だと褒めた覚えはある。しかし、逃げる理由がないとまで言ったのは初めてだ。

「姫月さんだけですよ」

「そう」

　短い返事だった。

　それでも、姫月さんは頬を赤くし、僕の手を先ほどより強く握った。

「なら、忘れないで」

「何をですか？」

「今の言葉を、最初に言った相手が私だということ」

　氷の女王と恐れられている彼女も、一人の少女なのだ。

　そう思うと、普段との違いが可愛らしく感じられた。

「今日の姫月さんは、いつもより可愛いですね」

「……なつめくん」

「はい？」

「今日は、絶対に私のそばから離れないで」

　なぜ念を押されたのか分からないまま、僕たちはショッピングモールの中へ入った。

　　　　　　　　※　※　※

　姫月さんの言っていた『私色に染める』という言葉は、決して冗談ではなかったらしい。

　最初に連れていかれた男性向けの服屋では、僕が自分で商品を選ぶ余地などほとんどなかった。

「こちらを試着して」

　姫月さんは迷いなく、白いシャツと濃紺のパンツを差し出した。

「また服を買うんですか？　この前、凛花さんとかなり買いましたけど」

「立花さんが選んだ服でしょう？」

「姫月さんも一緒に選んでくれましたよね」

「私一人で選んだものではないわ」

　姫月さんは僅かに不満そうな顔をする。

「あなたには、私が選んだ服も着てほしいの」

「それなら大切に着ます」

「……本当に？」

「はい。姫月さんが僕のために選んでくれた服ですから」

　その答えを聞いた途端、姫月さんは顔を逸らした。

「早く試着してきなさい」

「どうして怒ってるんですか？」

「怒っていないわ」

　声が少しだけ上擦っていた。

　試着室で着替え、カーテンを開けると、姫月さんは僕の姿を上から下までじっと見つめた。

　まるで自分の所有物に傷がないか確かめるような、熱のこもった視線だった。

「どうでしょう？」

「似合っているわ」

「よかったです」

「でも、少し襟が乱れている」

　姫月さんは僕へ近づき、シャツの襟元へ手を伸ばした。

　白い指が首筋へ触れる。

　距離が近い。

　彼女の髪から漂う甘い香りを意識した途端、心臓が激しく鳴り始めた。

「じっとして」

「は、はい」

「顔が赤いわよ」

「姫月さんが近いので」

「恋人なのだから慣れなさい」

「努力します」

「仮交際が終わる頃には、ほかの女が近づいても何も感じないくらい、私に慣れさせてあげる」

　それは仮の恋人に必要な訓練なのだろうか。

　疑問に思ったものの、姫月さんは真剣な顔をしていたため、口には出せなかった。

　その後も数着の服を試し、姫月さんが最も気に入った組み合わせを購入した。

　会計を済ませた姫月さんへ礼を伝えると、彼女は当然のように答えた。

「私の彼氏を、私好みにしただけよ」

「お金は必ず返します」

「必要ないわ」

「でも、姫月さんに負担をかけたくありません」

「なら、別の形で返して」

「別の形？」

「今日一日、私だけを見ていて」

　僕には簡単なお願いに聞こえた。

「分かりました」

　そう答えると、姫月さんは嬉しそうに笑った。

　僕はその約束の重さを、まだ理解していなかった。

　　　　　　　　※　※　※

　服屋を出たあと、僕たちは書店へ向かった。

　姫月さんは文芸書の棚を眺め、僕は新刊の並ぶ平積み台へ視線を向ける。

　ふと、鞄の中に入れていた椎名さんの本を思い出した。

　今日の夜から読み始めよう。

　そう考えた瞬間、隣にいた姫月さんの声が聞こえた。

「なつめくん」

「はい？」

「誰のことを考えていたの？」

「え？」

「今、私を見ていなかった」

　表情はいつもと変わらない。

　けれど、声には僅かな寂しさが混じっていた。

「すみません。借りている本を思い出していました」

「椎名小春の本？」

「はい」

　姫月さんの視線が、僕の鞄へ向けられる。

「デート中に、ほかの女から借りたものを思い出すのね」

「嫌でしたか？」

「……嫌だと言ったら、その本を返す？」

「それはできません。大切に読むと約束したので」

「そう」

　姫月さんの表情が曇る。

　誰かとの約束を破ることはできない。

　けれど、目の前にいる姫月さんを悲しませたいわけでもなかった。

「でも、今は姫月さんとの時間を大切にします」

「口だけなら、何とでも言えるわ」

「では、何をすれば信じてもらえますか？」

「私だけを見て」

　即答だった。

　僕は姫月さんへ体ごと向き直った。

「見ました」

「そういう意味ではないのだけれど……」

「今日は姫月さんと過ごすために来たんです。だから、本のことは帰ってから考えます」

「本当に？」

「はい」

　姫月さんの手を取り、再び指を絡ませる。

「姫月さんと一緒にいる今を、ほかのことを考えて無駄にしたくありませんから」

「……馬鹿」

「また僕、何か間違えましたか？」

「間違っていないから困っているのよ」

　姫月さんは顔を赤くしながら、僕の肩へ寄り添った。

　その後は書店を見て回り、二人で同じ本を一冊ずつ購入した。

　読み終わったら感想を話そう。

　そう提案すると、姫月さんは本を胸元へ抱きしめ、何度も頷いてくれた。

　　　　　　　　※　※　※

　買い物を終えたあと、姫月さんに連れられてやってきたのは、ショッピングモールの上階にある展望テラスだった。

　休日にもかかわらず人は少なく、開けた場所から街並みを一望できる。

　遠くに並ぶ建物の屋根が、午後の日差しを浴びて輝いていた。

「綺麗な場所ですね」

「ええ。落ち着いて話ができると思って」

　姫月さんは手すりの近くへ立ち、風に揺れる髪を押さえた。

　しばらく街を見つめたあと、僕へ向き直る。

「ねえ、なつめくん」

「はい」

「私、ちゃんと彼女として振る舞えているかしら？」

「突然どうしたんですか？」

「答えて」

　その瞳には、冗談では済ませられない不安が浮かんでいた。

　学校一の才女で、何をしても完璧にこなす姫月さん。

　そんな彼女でも、恋人としての自分に自信がないらしい。

「姫月さんは、ちゃんと僕の恋人をしてくれていますよ」

「本当に？」

「はい。僕にはもったいないくらいの、自慢の恋人です」

　姫月さんが息を呑む。

「……仮交際だということを、忘れていない？」

「忘れていません」

「なら、どうしてそんなことを言うの？」

「仮であっても、僕が傷ついた時に手を差し伸べてくれたのは姫月さんです。今日だって、僕のために色々考えてくれました」

　僕は言葉を選びながら、自分の気持ちを伝えた。

「形が仮でも、姫月さんが僕にしてくれたことは本物でしょう？」

「……っ」

「だから、僕にとって姫月さんは、自慢の恋人です」

　姫月さんは顔を伏せた。

「馬鹿」

「すみません」

「謝らないで」

　彼女は僕の手を強く握り、足早に歩き出す。

　表情は見えなかったが、耳が真っ赤に染まっていた。

　テラスの端にある、人目につきにくい場所まで来ると、姫月さんはようやく足を止めた。

「なつめくん」

「はい」

「あなたは、これからどうしたい？」

「どうしたい、とは？」

　姫月さんは一度目を伏せ、静かに息を吐いた。

「神木蜜璃のことよ」

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥が痛んだ。

　楽しかった時間を塗り潰すように、あの日の記憶が蘇る。

『なぁんてね』

『全部ぜーんぶ嘘』

『夢見すぎなんだよ』

　神木さんとその友人たちの笑い声。

　信じていた日々を、くだらない罰ゲームだったと言い捨てられた絶望。

　まだ、忘れられてはいない。

「……やり返したい気持ちは、消えていません」

　僕は拳を握った。

「神木さんたちを傷つけたいわけではないです。でも、僕を馬鹿にしたことが間違いだったと思わせたい」

「ええ」

「自分のことを、夢を見てはいけない人間だと思いたくありません」

　姫月さんは黙って、僕の言葉を聞いてくれている。

「だから」

　僕は彼女へ深く頭を下げた。

「もう少しだけ、僕の彼女でいてください。お願いします、姫月さん」

　しばらく返事はなかった。

　不安になっていると、頭上から優しい声が降ってくる。

「顔を上げなさい」

　言われたとおりにすると、姫月さんは穏やかに微笑んでいた。

「お願いされなくても、私はあなたの彼女よ」

「仮交際が終わるまで、ですよね？」

　その瞬間、彼女の表情が僅かに曇った。

　けれど、すぐに笑顔を作る。

「ええ。少なくとも、今は」

「ありがとうございます」

「あなたが望む限り、私はあなたを守る。だから、あなたも私の彼氏でいて」

「もちろんです」

「誰かに取られないで」

「取られるような人間ではありませんよ」

「それを決めるのは、あなたではないわ」

　姫月さんは僕の頬へ両手を添えた。

　指先が微かに震えている。

「あなたは、自分がどれほど人を惹きつけるのか分かっていない」

「そんなことありません」

「あるのよ」

　姫月さんの顔が近づいてくる。

　長い睫毛が震え、潤んだ瞳には僕だけが映っている。

「だから、誰かに奪われる前に……」

　声が吐息へ変わる。

　唇と唇の距離が、ゆっくりと縮まっていった。

　これは仮交際だ。

　そう分かっているのに、僕は体を動かせなかった。

　むしろ、目を閉じようとしていた。

「ようやく見つけた」

　聞き覚えのある声が、静かなテラスへ響いた。

　僕たちの唇が触れ合う直前、反射的に声のほうへ顔を向ける。

　姫月さんの手が僕の頬から離れた。

　彼女はゆっくりと声の主へ視線を移し、明らかな苛立ちを浮かべる。

「こんなところにいたんだ」

　そこに立っていたのは、笹浪さんだった。

　普段と同じ、少し乱れた茶髪。

　しかし、その顔にはいつもの気だるげな様子がない。

　肩で息をし、長い時間僕たちを探し回っていたことが伝わってくる。

　何より、その瞳には光がなかった。

「笹浪さん？　どうしてここに……」

「朝から、ずっと探してた」

「僕を？」

「二人で出かけるって聞いたから」

「誰から聞いたんですか？」

「誰でもいい」

　笹浪さんは僕たちの繋がれた手と、先ほどまで顔が触れそうだった距離を順番に見た。

「仮なのに、どうしてキスしようとしてたの？」

「さ、笹浪さん。声が大きいです」

　周囲に人がいないことを確かめながら、僕は慌てて声を抑えるよう促した。

　一方、姫月さんは僕から手を離さなかった。

　それどころか、笹浪さんへ見せつけるように、僕の腕を胸元へ抱き寄せる。

「あら」

　姫月さんは、氷の女王らしい冷たい笑みを浮かべた。

「偶然ね、笹浪寿羽さん」

「偶然じゃない」

　笹浪さんは一歩、こちらへ近づく。

「なつめくんを探して、モールの中を全部回ったから」

「約束もしていない男を、休日に追いかけ回したの？」

「彼女でもないのに、恋人みたいな顔をしている人には言われたくない」

　姫月さんの瞳から、笑みが消えた。

「私は彼女よ」

「仮の」

「人前では本物として振る舞う約束なの」

「今、誰もいなかった」

　笹浪さんは僕を見つめた。

　瞳に光はないのに、その奥には泣き出しそうな感情が揺れている。

「誰も見てないのに、キスする必要なんてないよね？」

「それは……」

　僕が答えに詰まると、笹浪さんの表情がさらに曇った。

「なつめくんも、したかったの？」

「分かりません。突然だったので」

「嫌じゃなかった？」

　答えられなかった。

　拒絶しようとは思わなかった。

　それを正直に告げれば、笹浪さんを傷つける気がした。

　けれど、黙っていることもまた、彼女を傷つけてしまったらしい。

「そっか」

　笹浪さんは唇を噛み、俯いた。

「私がずっと一緒にいたのに」

「笹浪さん」

「辛い時も、神木さんを好きだった時も、私は隣にいた」

　震える声が、少しずつ強くなる。

「それなのに、なつめくんが初めてキスする相手は、姫月さんなの？」

「まだしていないわ」

　姫月さんが冷たく訂正する。

「あなたが邪魔をしたから」

「よかった」

　笹浪さんが顔を上げる。

　涙を浮かべながら、僅かに笑っていた。

「まだなら、間に合う」

「何に間に合うというの？」

「私が先になるのに」

　笹浪さんは僕の空いている腕を掴んだ。

「なつめくん。私ともデートして」

「え？」

「姫月さんだけずるい」

「これは仮交際に必要な行動よ」

「私もなつめくんに必要とされたい」

　僕の両腕を、二人の少女がそれぞれ抱え込む。

　姫月さんからは凍りつくような冷気が、笹浪さんからは息苦しくなるほど重い執着が伝わってきた。

「離しなさい」

「嫌」

「なつめくんは私の彼氏よ」

「本当の彼女じゃない」

「それでも、今は私のものよ」

「なつめくんは、誰のものでもないって言ってた」

　二人の視線が正面からぶつかる。

　氷と氷が衝突し、鋭い破片を撒き散らしているような錯覚を覚えた。

「それなら、なつめくんに選んでもらいましょうか」

　姫月さんが僕の腕へ頬を寄せる。

「今日、このまま私とのデートを続けるのか」

　笹浪さんも反対側から、僕の服を強く握った。

「それとも、私と帰るのか」

　二人の瞳が、同時に僕へ向けられる。

　どちらも僕の答え一つで、壊れてしまいそうな顔をしていた。

「なつめくん」

「影久なつめくん」

「どちらを選ぶの？」

　週末の穏やかなデートになるはずだった。

　それなのに僕は今、逃げ場のない展望テラスで、二人の少女が抱えるあまりにも重い感情の中心に立たされていた。

―――――――――――――――――――――――――――あとがき！！

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