新羅の密貿易商人が潜むとされるのは、京の外れ、鴨川の河原に近い寂れた倉庫街だった。

　夜の帳が降りる頃、そこには鼻を突くような生魚の饐（す）えた匂いと、川泥の重い匂いが立ち込めていた。

　「おい、薬師。本当にこの先なんだな？」

　坂上厳馬が、暗闇の中でせっかちに拳を打ち鳴らした。

　その背中には、彼が愛用する無骨な大刀が背負われている。

　「黙れ。お前の声の振動で空気が揺れ、匂いが散る」

　景光は薬箱を片手に、路地の奥へと視線を向けた。

　魚の生臭さの奥から、昼間に嗅いだあの脳を刺すような甘さ――阿片の匂いが、じわりと這い出てくるのを捉えていた。

　「前方、三つ目の蔵だ。中で、炭を熾（おこ）して何かを炙っている匂いがする」

　「よしきた！　俺が先陣を切る。源氏の坊んちと薬師は、後ろで大人しく見てな！」

　「厳馬殿、待て！　深追いは禁物だ！」

　清重の制止の声も聞かず、厳馬は獰猛な笑みを浮かべて弾丸のように飛び出していった。

　「おい、新羅の泥棒猫ども！　検非違使庁の坂上厳馬が直々にひっ捕らえに来てやったぞ！」

　厳馬が頑丈な蔵の扉を、自慢の剛脚で一撃のもとに蹴り破った。

　中には、異国の衣服をまとった新羅の男たちが数人、薬壺を囲んで座っていたが、厳馬の乱入に驚いて一斉に立ち上がった。

　「曲者だ！　斬れ！」

　男たちが湾曲した鋭い刀を抜いて襲いかかる。

　しかし、厳馬の荒々しい実戦の腕前は本物だった。大刀を抜くことすらせず、鞘のまま男たちの顎を殴り飛ばし、みぞおちを蹴り抜いていく。

　「ハッ、だらしねえな！　この程度の腕で宮中を揺るがそうなんて、百年早えよ！」

　あっという間に大半の敵を叩き伏せ、厳馬が勝ち誇ったように笑ったその時。

　蔵の奥の暗がりから、不気味な笑い声が響いた。

　「ふふふ……さすがは検非違使の荒馬。だが、肉体の強さなど、我が国の至宝の前には無力よ」

　現れたのは、顔に深い傷のある新羅人の男だった。

　男が手にした小さな香炉を地面に叩きつけると、中から爆発的に「どす黒い灰色の煙」が噴き出した。

　「厳馬、下がれ！」

　遅れて蔵に突入した景光が、その煙の色を見た瞬間に叫んだ。

　「それはただの煙じゃない！　阿片の成分を限界まで濃縮した、即効性の毒煙だ！」

　「あぁ！？　んな煙ごとき、気合で――」

　厳馬が言いかけた瞬間、彼の身体が激しく強張った。

　黒い煙をまともに吸い込んだ厳馬の目が、一瞬で血走り、異様な光を帯びる。

　「ガッ、あ、熱い……！　頭が、割れる……！」

　厳馬は大刀をその場に落とし、自分の頭を両手で抱えて激しく悶絶した。

　強靭な肉体も、脳を直接破壊する異国の劇薬の前には形を成さない。

厳馬は喉の奥から獣のような咆哮をあげると、そのまま白目を剥いて床に倒れ込み、激しく痙攣し始めた。

　「厳馬殿！」

　清重が鋭く踏み込み、倒れた厳馬を庇うように刀を構えた。

　傷のある新羅の男は、冷酷に笑いながら、さらに多くの薬壺を手に闇へと退がっていく。

　「この男の脳は間もなく恐怖と幻覚で焼き切れる。宮中を嗅ぎ回る犬どもよ、まずは身内の死を嘆くがいい」

　「清重、敵を追うな！　厳馬の呼吸が止まる！」

　景光は叫びながら、猛烈な煙が満ちる蔵の中へ、自らの袖で口を覆いながら飛び込んだ。

　「景光、危ない！」

　綾子も必死に後を追う。

　景光は倒れた厳馬の胸ぐらをつかみ、その首筋の脈を測った。凄まじい速さで脈が打たれ、呼吸は浅く、皮膚は不気味な紫色に変色し始めている。

　「阿片の急性中毒だ。五臓の気が暴走している。一刻も早く脳の麻痺を解かなければ、このまま息が絶えるぞ」

　景光は薬箱をひっくり返し、生薬の袋を次々と引き出した。

　「綾子、私の懐から細針を出せ！　清重、厳馬の身体を押さえろ！　幻覚で暴れる！」

　「承知！」

　清重が厳馬の巨体を生身で押さえつける。

　案の定、厳馬は意識を失いながらも、幻覚に怯えるように凄まじい怪力で暴れ狂い始めた。清重の衣服が引き裂かれ、床の板が厳馬の拳で叩き割られる。

　「綾子、針の先に、この麝香（じゃこう）と氷片（ひょうへん）を練った液を塗れ！　急げ！」

　「は、はいっ！」

　綾子は震える手で、景光の指示通りに針を準備した。景光はその針をひったくるように受け取ると、厳馬の脳天の百会（ひゃくえ）、そして両手の秘穴へと、迷いなく深く突き刺した。

　「ガハッ……！」

　厳馬の口から、どす黒い血の混じった息が吐き出された。

　激しい痙攣が、嘘のようにぴたりと止まる。

　顔の紫色の鬱血が引き、微かではあるが、規則正しい呼吸が戻ってきた。

　「……助かった、のか？」

　清重が額の汗を拭いながら聞いた。

　「命は繋ぎ止めた。だが、異国の猛毒だ。脳の麻痺が完全に抜けるまで、数日は意識が戻らないだろう」

　景光は立ち上がり、新羅の男が逃げ去った奥の暗がりを見つめた。

　そこには、中和しきれなかった阿片の、不気味で甘い匂いがまだ重く淀んでいる。

　あれだけ強固な厳馬の肉体を、一瞬で無力化した新羅の組織。

　物部貞文とは比較にならない「容赦のなさ」が、そこにはあった。

　翌朝、検非違使庁の救護所。

　寝台の上で、厳馬は全身に包帯を巻かれ、深く眠り続けていた。

　「厳馬様、まだ起きないね……」

　綾子が心配そうに布を絞る。

　そこへ、連絡を受けた菅原朝葉が、引き締まった表情で部屋に入ってきた。

　「景光様、大変なことになりましたわ。厳馬様が倒れたという報せは、すでに宮中の『一部の貴族』の間で、大層な喜びと共に噂されております」

　景光は窓の外を見つめたまま、静かに言った。

　「やはり、新羅と繋がっている内通者が宮中にいるな」

　「ええ」と朝葉はうなずき、綾子をちらりと見た。

　「私も、後宮の女房たちの間で不審な動きがないか、本腰を入れて調べることにいたします。……これ以上、景光様の周りの方が傷つくのは見ていられませんもの」

　清重が刀の鯉口を静かに切る。

　「厳馬殿のピンチは、我々への明確な警告。ですが、これで引き下がるわけにはいきません」

　景光は懐の薬包をきつく握りしめた。

　新羅の阿片。その凶悪な匂いを、景光の鼻は決して忘れない。

　仲間を傷つけられた薬師の目の奥に、静かだが、最も熱い逆鱗の火が灯っていた。

　　　　　　　　第十二話「狂乱の牙」　了