天野の軽自動車にさくらと東野も乗り込み、支倉綾乃の家へと向かう。

　助手席は東野刑事に譲り、さくらは後部座席に座った。

　ギターケースの先端にふれると、ずっしりした重みを感じる。

　ギターケースをそっと押し出し、座るスペースを確保した。

「ナビは頼んだぞ、こっくりさん」

『任せてちょうだい。……調査記録は消えたり変わったりするのに、位置情報は消えないのね。なぜかしら？』

「消えたら矛盾するからだろ。

　俺らは支倉綾乃の家から続けて伊藤静江の家に行ったはずだ。

　この移動はなかったことにできない」

　天野の答えに、こっくりさんは『なるほどねぇ』と感心したような声を上げた。

　画面のキツネが笑い、背後にクラッカーが鳴る絵が現れる。

「新人、家の前についたら教えてくれよ」

　天野はそう言って車を走らせる。

　見覚えのない道をしばらく進むと、昨日走った住宅街が見えてきた。

　こっくりさんのナビに合わせて、さくらが道を指示する。

「ここだな？」

　天野は綾乃の家の近くに車を止めると、まっすぐに綾乃の家へと向かいインターホンを押した。

　しばらくして、疲れた顔の女性が家から出てくる。

「どちら様でしょうか？」

「神格鑑定士の天野、と申します」

　綾乃の母は、天野の顔を見ると何か思い出したように表情を変えた。

「ええっと、覚えています。前にも来られましたよね。そっちの彼女と一緒に」

　綾乃の母がさくらに視線を向ける。さくらは小さく頭を下げた。

「綾乃さんに会いに来たんですが、綾乃さんはご在宅ですか？」

　さくらの問いかけに、母親の表情が一瞬だけ固まったように見えた。

　しかし、すぐに疲れた顔に戻ると、首を振る。

「綾乃なら、今日は出勤しています。

　リモートワークが急に中止になったと言って、朝慌てて出て行きました」

「綾乃さんの会社に確認させてもらってもかまいませんか？」

　天野の質問に、彼女は眉をしかめる。

「いったい何ですか？

　いきなり電話はやめてください。綾乃に迷惑がかかります」

「……綾乃さんは顔を失っていたはず。出勤なんてできたんですか？」

　さくらの問いかけに、彼女は何を言っているのかと眉間にしわをよせた。

「綾乃が顔を失ってる？

　冗談言わないでください。あの子の顔が消えたなんて、あるはずないでしょ」

　彼女の本気でいぶかしんでいる様子に、さくらは戸惑った。

「じゃあ、私たちが昨日ここに来た理由をどう説明するんですか？」

「昨日、ここに……あなたがたが、来た？　

ええ、確かに、来た。でも、なぜ？」

　さくらの問いかけに、彼女は表情を失い、白目をむいて固まる。

　天野はさくらをにらみつけ、東野に視線を向けた。東野は頷くと、前に出て綾乃の母と向かい合う。

「奥さん、鑑定局の新人がわけのわからんことを言ってすみません。

　ただ、警察としても鑑定局からの要望を確認せんわけにはいかんのです。

　娘さんの職場の電話番号を教えていただけませんかね？」

　東野の言葉に、彼女の表情がよみがえる。そして、何事もなかったかのように、動き出した。

「……警察の方が言うのでしたら。でも、綾乃に迷惑はかけないでください」

「ええ、もちろんです。あくまで、神格事件の調査のためです」

　東野は電話番号を聞くと、スマホで電話をかけた。

　東野がやさしげな口調で説明し、綾乃の会社に確認を取っている。そして、礼を言って頭を下げた。

「支倉綾乃さんだが、問題なく出勤しているそうだ」

「私の言ったとおりでしょ？」

　綾乃の母は怒った表情を顔に貼りつけ、さくらをにらんだ。

　怒りだけが浮かんだつくりもののような表情に、さくらは後ずさる。

「ええ、失礼しました。新人、帰るぞ」

　天野はさくらの手を掴むと車まで引きずっていく。

　東野が綾乃の母に頭を下げると、彼女は家の中に戻っていった。

　さくらを後部座席に放り込むと、天野は大きなため息をついた。

「東野刑事に礼を言っておけよ。下手すりゃ、人が死ぬところだった」

「そんな責めてやるな。あれを予想しろってのは新人には無理だ」

　助手席に乗り込んだ東野が、さくらをかばう。しかし、さくらは首を振り二人に頭を下げた。

「すみません、私が軽率でした」

　東野が気にするなと手を振る。

「しかし、あれはまずいな。カミサマの影響を受けてると思うか？」

「……ああ、間違いない。支倉綾乃の事件、先に顔を奪われたのは母親の方だ」

　天野は断言した。東野も肯定するように頷く。

「二人同時か、あるいは数日のラグがあったのか。……父親も襲われてるかもな」

「綾乃さんのお母さんが、最初の犠牲者ってことですか？」

　さくらの問いかけに、天野は「おそらく」と答えた。

「作り物みたいな表情をお前も見ただろ。

　顔を盗られた人間は、新しく顔を据え付けられるみたいだ」

　天野は首を鳴らし、右耳のピアスを触る。

「今思えば、昨日の伊藤静江の旦那も表情に乏しかった気がする。

　奥さんが感じていた違和感の正体も同じかもな」

「で、天野。これからどうするんだ？」

　東野の問いかけに、天野はうなった。

「……ひとまず、鑑定局に戻って考える。

　東野さん、ありがとな」

「かまわんさ、これも仕事だ。さくらさんだったか、今の失敗は気にするな。

　新人のフォローは先輩の役目だ。それを放棄したこいつに怒っていい」

　東野はそう言って笑みを浮かべる。

　さくらは「そうですね」と言いながらうつむいた。東野はそれ以上は言わず、視線を前に向ける。

　天野はそのまま東野を警察署まで送り、鑑定局へと戻った。