当初の予想はしっかり外れて、あの金髪巻き毛の母親は、やって来なかった。

　３０年振りの赤ん坊の世話は、とんでもなかった。

　まずは、授乳から挫折の連続。

　そりゃそうよだよ。母親の乳房から飲む訳じゃないから。

　山羊の乳は、難なく絞れた。

　母山羊も協力的で、絞る間はじっとしていてくれた。

　絞った山羊の乳を、一度しっかり温めてから人肌に冷ます。

　昔、誰かが赤ん坊にしていた方法を思い出して、真似てみる。

　器に入れたその乳に煮沸した布端を浸して、その布を咥えさせるのだが……。

　まず、口に咥えてくれない。

　首を左右に振って嫌がり、大泣きする。

　器の乳は零れるし、布端は吹っ飛ばすし。

　更にお腹を空かせて泣き叫ぶし。

　やむなく、葦で作ったの管に少しづつ取っては、口の中に流し込んだら、これは飲んでくれた。

　それがもう、途方もない時間がかかる。

　その合間に、おしっこはするし、うんちはするし。

　ゲロゲロ吐くし。着替えさせなきゃだし。

　洗濯はしないといけないし。

　用意したおむつは４０枚。全然足りなかった。

　１日で使い切った。

　とりあえずで用意した産着は６枚。全く足りなかった。

　半日で使い切った。

　夜も、お腹が空いてるからか、すぐに起きて泣き叫ぶから、こっちは寝ていられない。

　どうにか山羊の乳の味には慣れてほしいのだが、なかなか飲んでくれない。

　預かった時にはおむつカブレが既にあったが、それが痛いからか、排尿する度に

　火が点いたように泣くので、毎回ぬるい湯ですすいでから、おむつを当てた。

　とにかく、自分の食事もままならない。

　洗濯するので手一杯。

　眠る時間も無い。

　困った。ほんとに困った。

　孫を預かってから３日目に、訪問客があった。

　あの山羊を貸してくれた老夫婦が、様子を見に尋ねて来たのだ。

　私はフラフラしながら赤ん坊を抱いて、出迎えた。

「蓮さん。大丈夫かい？！」

開口一番、奥さんにそう言われた。

「あんまり、大丈夫じゃなさそう。」

「あんたが弱音を吐くなんて、よっぽどだねぇ。手伝いに来たよ！」

　外が眩しいからかも知れないが、私にはこの奥さんの頭から後光がさしているように見えた。

「さあさあ、産着を持って来たよ。息子達の所にあったお下がりだけどね。」

「ううう……有難い～。もう着せる物がなくて……。」

私は泣きそうになった。

　実は、産着が乾かないので、裸の赤ん坊を、すっぽりと毛布を掛けて抱いて、自分の体温で温めていた状態だったのだ。

　乳の出る山羊を借りに来た顛末を、そこの家の奥さんが、長年の連れ合いの旦那から聞いて、心配してくれていたのだ。

「そりゃ、大変だよ！！　蓮さんが倒れちまうよ！」

たいそう驚いて、必要な物をかき集めに、息子達の所に走った。

　産着や、赤ん坊に必要なアレコレをかき集め、取る物もとりあえず、ロバに荷物を積み込んで、旦那に引かせて、蓮の所に届けに来てくれたのだった。

「一人だけで子育てしようなんて、土台無理なんだよ。蓮さんに助けてもらった恩を返せる機会がやっと巡って来たんだ。私しゃ嬉しいねえ。どんどん頼っておくれよ！！」

奥さんがそんな事を言ってくれる。

「え？私、助けたりしたっけ？？」

「ほら。こうだよ。」

　ロバから荷物を降ろしながら、旦那が笑いながら、奥さんを見た。

「蓮さんが忘れてたって、私や旦那や息子達は覚えてるよ。」

　奥さんに同調して、旦那も言い添える。

「儂が出稼ぎに出て留守してる時に、変な輩がうちの嫁に目を付けたのを、いつもコテンパンにやっつけて守ってくれてたろう。」

「そうだよ！　うちだけじゃないよ。町の女や子供達を、いつでも守ってくれてたじゃないか。蓮さんには皆、感謝してるんだよ。」

そんな風に熱く語ってくれるのだ。

「そんな事、してたっけ？　全然覚えてないよ。確かに、気に入らない野郎共を、コテンパンに伸してたけど、助けてた事になってるんだ……。へええ。」

その物言いに、老夫婦は声を立てて笑う。

「蓮さんらしいよ。あんたはそういう人だよねぇ。」

　私は、久し振りに赤子を抱く手を休めて、暖かい食事を食べる事が出来た。

「儂が見てるから、ゆっくり眠りな。洗濯やなんかは、うちのがしてるよ。」

　爺さんが、そう言ってくれた時には、私の瞼はもう下りかけていた。

「ありがとう。恩に着るよ。」

それだけ言うのがやっとだった。

『これなら、ダンジョンに潜ってた方が、よっぽど気楽だったよ。』

そんな事を思ったが、口には出来なかった。

　数日振りに、深く眠った。

　赤ん坊が泣く声で目が覚めた。

　窓の外を見ると、瓶に入った乳を、奥さんが抱いて赤ん坊に含ませている所だった。

　瓶の中身がグイグイ減っていく。

『あの瓶、何？？』

私は起き出して、外に出た。

　外は、青い空が視界一面広がって、いい天気だ。

　庭の木には、何本ものロープが渡されて、それぞれに洗濯物が旗めいている。

　数日振りに、しっかり眠って余裕が出たのか、周囲を眺めて、景色が美しいと思えた。空の青さも、草の緑も、風さえ心地良い。

　奥さんに抱かれた赤ん坊は、しっかり乳を飲んで満足したようで、キョロキョロと瞳を動かしては、なにやら声を出している。

「奥さん、その瓶は、何？」

「これ？　これは、哺乳瓶って言うんだよ。」

「ほにゅうびん？」

「そう。うちの子が使っていたやつだけどね。」

「へええ。そんな便利な物があるんだね。」

「私は乳が出なかったから……。３人の息子は、皆、貰い子だったからさ。」

言いにくそうに、奥さんはそう言った。

「へえ。そうなんだ。いい子達だから、そんな事気にしてなかったよ。

すごいね。あんなにいい息子に育て上げてさ。皆、母さんが大好きじゃないか。」

私が、思ったままを言うと、奥さんは何故か涙ぐんだ。

「え？　何か、気に障ったのかい？　ごめんよ。気が回らなくて……。」

奥さんは、バシッと私の腕を叩いた。

「違うよ。嬉しかったんだよ！」

そう言って、涙を拭きながら、哺乳瓶の使い方を教えてくれた。

　乳を飲めるようになった赤ん坊は、目に見えて機嫌が良くなった。

　夕方、日が暮れる前に、老夫婦は帰って行った。

「赤ん坊は、一人で育てるもんじゃないよ。明日は、息子の嫁が見に来るからね。」

そう言い置いて、赤ん坊のほっぺに頬ずりしてから帰って行った。

　山の様にあった洗濯も、綺麗に洗われて畳まれている。

　鍋の中には暖かいスープ、炊き立ての飯に、菜野菜の煮つけ。

　その全てに、感謝して、手を合わせた。

　次の日にやって来た、老夫婦の長男の嫁は、彼女が小さかった時に、攫われそうになっていた所を、助けたらしかった。

　その後も、町で合った時に、何くれとなく、飴や菓子を貰ったとか……。

　まあ、子供達に、飴玉や菓子をあげるのは、私の育った故郷では普通の事だったので、

『そこまで覚えていてもらわなくても……。』

とは思った。

　彼女の手助けも大したもので、家の中が綺麗に掃除されて、茶碗の一つ一つが輝いて見える。

『すごい！』

と心底感心した。

　帰り際には、料理を作っていってくれて、これまた有難く頂いた。

　翌日は、町の八百屋の奥さんが手助けに来てくれた。

　その次の日は、パン屋の女将さん。

　その次の日は、ギルドのマスターの奥さん。

　その次の日は、肉屋の婆さん。

　という具合に、毎日入れ替わりで、誰かが手助けに来てくれる。

　その度に、いついつ、助けてもらった、と告げられて、

『そんな事したっけ？？』

と記憶を辿るが、覚えていない事はしょうがない。

『この町の皆は、義理堅いなあ。』

そう思うばかりだった。