昼休み。

　アオイは購買横のベンチに座っていた。

　隣にはクロエ。

　正面にはレイカ。

　三人の前には、購買で買ったパンと飲み物が並んでいる。

　アオイのノートは、机の上に開かれていた。

『高瀬ハヤト研究記録』

『一、挨拶すると教科書を落とす』

『二、慌てると連鎖的に物を落とす』

『三、犬のシールを持っている』

『四、面白いと言うと固まる』

『五、仲良くなりたいと言うと、もっと固まる』

『六、でも嫌そうではない』

『七、定規は二回落ちる』

　レイカはそれを読んで、肩を震わせていた。

「七、いる？」

「いる」

「昨日の風船に絡まると同じ枠？」

「うん。大事」

「アオイの大事の基準、事故報告書なんだよね」

　クロエはパンを一口かじりながら言った。

「高瀬くん、かわいそう」

「かわいそう？」

「朝から挨拶されて、物を落として、研究記録にされた」

「研究対象じゃないよ」

「じゃあ何」

　アオイは少し考えた。

　そして、小さく言う。

「知りたい人」

　クロエは黙った。

　レイカも、少しだけ黙る。

　アオイはノートの端を指でなぞった。

「シバチーを調べてた時と、少し似てる。でも、少し違う」

「何が？」

　レイカが聞く。

「シバチーは、声がなかったから。動きを見て、考えるしかなかった」

「うん」

「高瀬くんは、声がある」

「まあ、人間だからね」

「でも、困った時の間とか、手の振り方とか、近づく前に止まるところとか……見ちゃうんだよね」

　アオイは少しだけ頬を赤くした。

「見ようとしてるというより、見ちゃう」

　クロエは目を細めた。

「それを本人に言わないこと」

「言わないよ」

「絶対？」

「たぶん」

「たぶん禁止」

「うん。言わない」

　レイカがパンをかじりながら言う。

「でもさ、高瀬くん、明らかにアオイに弱いよね」

「弱い？」

「おはようで教科書落とす男子、なかなかいないよ」

「急だったからじゃないかな」

「昨日名前聞かれて、今日おはようだからね。急カーブではある」

　クロエが言う。

「アオイ、少しずつでいい」

「うん」

「相手が混乱してるなら、待つ」

　アオイはその言葉に、少しだけ目を伏せた。

　待つ。

　あの日、シバチーがしてくれたこと。

　急かさずに。

　近づきすぎずに。

　でも、いなくならずに。

　アオイはノートに新しく一行書いた。

『八、待つ』

　レイカがそれを見る。

「高瀬くんの記録じゃなくなった」

「私のルール」

「いいじゃん」

　クロエも、何も言わなかった。

　その時、購買の前が少し騒がしくなった。

　誰かが落としたパンを拾っている。

　高瀬ハヤトだった。

　アオイたち三人は、同時にそちらを見た。

　高瀬は、前の生徒が落とした焼きそばパンを拾い、袋が破れていないか確認してから渡している。

　相手が礼を言うと、高瀬は少し照れたように頭をかいた。

　それから、自分の分のパンを買おうとして、財布から小銭を落とした。

　ちゃりん。

　ちゃりん。

　ちゃりん。

　レイカが小声で言う。

「落とすなぁ」

　アオイのペンが動く。

『九、人のパンは拾える』

『十、自分の小銭は落とす』

　クロエが低い声で言った。

「見すぎない」

　アオイはノートを閉じた。

「見てないよ」

「今、十まで行った」

「十で止めた」

「止めたからいいわけじゃない」

　レイカは笑いながら言った。

「でも高瀬くん、いい人じゃん」

　アオイは小さくうなずいた。

「うん」

　それは、たぶん。

　もう、たぶんではなかった。

　　　＊

　放課後。

　アオイは昇降口で靴を履き替えていた。

　レイカは部活の用事で先に行き、クロエは職員室へ提出物を出しに行っている。

　少しだけ、一人だった。

　靴紐を結び直していると、隣で誰かが立ち止まった。

「あ」

　声がした。

　アオイが顔を上げる。

　高瀬ハヤトがいた。

　彼も、こちらを見て固まっていた。

　今日は三回目だった。

　アオイは、小さく笑った。

「高瀬くん」

「柳生さん」

　高瀬は少しだけ背筋を伸ばした。

　そして、何か言おうとして、止まる。

　その止まり方が、やっぱり少しだけ似ていた。

　アオイはノートを出しかけて、やめた。

　見すぎない。

　本人の前でノートを開かない。

　待つ。

　ちゃんと守る。

「帰るところ？」

　アオイが聞く。

「はい。柳生さんもっすか」

「うん」

「そうっすか」

「うん」

　会話が終わりそうだった。

　でも、嫌な終わり方ではなかった。

　高瀬は、少しだけ困った顔で靴を履き替える。

　その途中で、靴べらを落とした。

　からん、と音がした。

　アオイは見なかったことにした。

　高瀬も、見なかったことにしている顔をしていた。

　でも靴べらは床に落ちている。

　沈黙が三秒続いた。

　アオイは耐えきれず、そっと指さした。

「落ちてるよ」

「知ってるっす」

「拾わないの？」

「今、拾うところっす」

「うん」

　高瀬は靴べらを拾った。

　その拍子に、鞄の紐が肩からずり落ちた。

　アオイは少しだけ口元を押さえた。

　笑ってはいけない気がした。

　でも、少しだけ笑ってしまった。

　高瀬はそれを見て、困ったように言う。

「柳生さん、笑いました？」

「少しだけ」

「俺、そんな変っすか」

「ううん」

　アオイは首を横に振った。

「安心しただけ」

「安心？」

「うん」

　高瀬は分からないという顔をした。

　アオイにも、うまく説明できなかった。

　でも、目の前の高瀬ハヤトが完璧な人じゃなくてよかった。

　少し困って。

　少し慌てて。

　物を落として。

　それでも、誰かにはちゃんと手を伸ばす。

　その感じが、アオイには少しだけ安心できた。

「高瀬くん」

「はい」

「今日、話してくれてありがとう」

　高瀬は、また固まった。

　けれど、今度は物を落とさなかった。

　少しだけ、成長しているのかもしれない。

　アオイはそう思った。

　高瀬は視線を泳がせてから、小さく言った。

「こっちこそ、っす」

「うん」

「また、学校で」

「うん。また、学校で」

　アオイは小さく手を振った。

　高瀬も手を振る。

　ぎこちない。

　でも、昨日より少しだけ自然だった。

　アオイは、その手の振り方を見て、胸の奥が少しあたたかくなるのを感じた。

　ノートには書かなかった。

　でも、ちゃんと覚えていた。

　　　＊

　校門を出ると、クロエが待っていた。

　少し離れた場所で、腕を組んでいる。

　アオイが近づくと、クロエはすぐに言った。

「話してたね」

「うん」

「ノート出してない？」

「出しかけて、やめた」

「よし」

「よし？」

「進歩」

　アオイは少しだけ笑った。

　クロエはアオイの顔を見て、少し表情を緩める。

「楽しかった？」

「うん」

　アオイは素直にうなずいた。

「高瀬くん、よく物を落とす」

「そこ？」

「でも、人の物はちゃんと拾う」

「そこは見てたんだ」

「うん」

　クロエはため息をついた。

「見すぎないって言ったのに」

「見ちゃった」

「正直でよろしい」

　少し歩くと、レイカが部活帰りの格好で走ってきた。

「おーい！　どうだった？」

「何が？」

「高瀬くん研究！」

「研究じゃないよ」

「じゃあ何？」

　アオイは少し考えた。

　朝と同じ質問。

　でも、今度は少しだけ答えが変わっていた。

「友達になれるかもしれない人」

　レイカは目を丸くした。

　クロエも、少しだけアオイを見た。

「おお」

　レイカがにやっと笑う。

「いいじゃん。高瀬くん、第一被験者から昇格」

「被験者じゃない」

「じゃあ第一友達候補？」

「友達候補」

　アオイは小さく繰り返した。

　悪くない響きだった。

　レイカは満足そうに笑う。

「じゃあ、今日は研究成果発表会だね」

「発表しないよ」

「するでしょ。ノートあるし」

「これは私用」

「出た、私用研究」

　クロエが言う。

「アオイ、今日の結論だけ書けば」

「結論」

　アオイは立ち止まり、ノートを開いた。

　夕方の光が、ページに落ちる。

　今日増えた文字の下に、アオイはゆっくりペンを走らせた。

『今日の結論』

『高瀬ハヤトは、よく固まる』

『よく落とす』

『でも、ちゃんと拾う』

『話すと少し困る』

『でも、嫌そうではない』

『手の振り方は、やっぱり少し似ている』

　そこまで書いて、アオイは少し止まった。

　そして、最後に一行足した。

『見すぎないようにする』

『でも、もう少し知りたい』

　レイカがそれを見て、笑った。

「反省と欲望が同じページにいる」

「欲望じゃないよ」

「じゃあ何？」

　アオイはノートを閉じる。

　少しだけ照れたように笑った。

「続き」

　クロエは、何か言いかけてやめた。

　レイカは空を見上げて、わざとらしく両手を広げる。

「始まりました。高瀬ハヤト研究記録、校内限定・目視のみ・倫理あり編」

「タイトル長い」

「安全で健全」

「それは大事」

　アオイは真剣にうなずいた。

　夕方の道を、三人で歩く。

　黒いヘッドホンは、今日も耳を覆っている。

　でも、その奥に残っている音は、昨日より少し増えていた。

　高瀬ハヤトの慌てた声。

　廊下に落ちた教科書の音。

　定規が落ちた音。

　靴べらが落ちた音。

　そして、少しぎこちない「また、学校で」。

　アオイはノートを胸に抱えた。

　まだ、何も分からない。

　まだ、決めつけてはいけない。

　でも。

　少しだけ、知りたい。

　もう少しだけ、近づいてみたい。

　近づく前に、一度止まって。

　相手を見て。

　嫌がっていないか、ちゃんと確かめて。

　そうやって、手を伸ばす。

　あの日、シバチーがしてくれたみたいに。

　アオイは小さく息を吸った。

「明日も、おはようって言えるかな」

　クロエが言う。

「普通に言えばいい」

　レイカが笑う。

「高瀬くん、今度は何落とすかな」

「落とさないかもしれないよ」

「それはそれで成長じゃん」

　アオイは少しだけ笑った。

　明日が、少しだけ気になった。

　それはたぶん、悪いことではなかった。