目が覚めた時、天井が見えた。

　木の板を組んだ、古い天井だった。継ぎ目に錆が滲み、どこかで風が鳴っている。体の下にあるのは簡素な寝台で、毛布は薄いが清潔だった。揺れている。ここは建物ではない、と少女はすぐに気づいた。艇の中だ。しかし自分が乗ってきた艇ではない。もっと古い、もっと手狭な、しかしどこか不思議な落ち着きのある空間だった。

　ランプの光が揺れている。

　天井の錆の模様を眺めながら、少女は自分の体の状態を確かめた。左腕に包帯が巻かれている。手当ては丁寧で、巻き方に無駄がない。上着は脱がされ、替えの布が肩にかけられていた。誰かが、きちんと世話をしてくれた。

　「気がつきましたか」

　声がした。

　顔を向けると、金髪のおかっぱ頭の青年が、小さな椅子に腰掛けてこちらを見ていた。年は自分とさほど変わらないか、少し下か。整った顔立ちが、ランプの光の中で穏やかに見えた。膝の上に開いた本があったが、少女が目を覚ましたことに気づいた瞬間、それを静かに閉じた。ずっと傍にいてくれたのだとわかった。

　「ここは？」

　「僕たちの艇の中です。ヴェルタの発着塔に停泊してます」

　少女は起き上がろうとした。左腕に鋭い痛みが走り、思わず顔が歪む。

　「無理しないでください。左腕の切り傷が深い。熱傷（ねっしょう）もあります。一晩は安静にした方がいいです」

　「……あなたが手当てを？」

　「はい。一通り教えてもらったので」青年は少し困ったような顔をした。「ちょっと乱暴な教え方でしたけど」

　「教えてくれた、その人がってことかしら」

　「教えてくれた人もですが、特に教え方が、です。本人は丁寧なつもりらしいんですけど」

　少女は薄く笑いかけ、しかし笑う体力もまだ戻っていないことに気づいた。

　「……その方は？」

　「今は甲板にいますよ」青年は立ち上がり、水の入った椀（わん）を差し出した。「飲めますか。ゆっくりで構いません」

　少女は椀を受け取り、一口飲んだ。冷たい水が喉を通る。それだけで、少し頭が冷えた。

　「名前を聞いてもいいですか」

　「ゼフィル・ピットです」

　「私はレイラ・ク……」少女は一瞬止まった。「レイラ、です」

　ゼフィルは姓を聞き流した。聞かない方がいい事情がある人間を、この艇の傍にいると自然に学んでいた。

　「話がしたいんです。その方と」

　「できますよ。ただ」ゼフィルは出口の方へ目をやった。「ちょっと癖があるので。驚かないでくださいね、あと、言葉通りに受け取らない方がいいですから」

　「言葉通りに？」

　「言ってることと、やることが、大体逆なんです」

　甲板に出ると、夜だった。

　ヴェルタの街明かりが水路に反射して揺れている。発着塔の上層からは他の艇の推進音が低く響き、水路を行き交う夜の小舟が、ランプの光を揺らしながら橋の下をくぐっていく。潮と油と石畳が混ざり合った、この街特有の匂いが、夜風に乗って流れてきた。

　空は、晴れていた。

　南の空には、昼間見えた影はもうない。しかし少女には、それが安心できることとは思えなかった。ただ夜の闇に紛れているだけだと、体が知っていた。あの影の数を、あの群れの密度を、自分は誰より近くで見てきた。

　アルバートは甲板の端に腰を下ろし、夜空を眺めていた。

　膝の上に酒瓶。背中はこちらに向いている。白髪の混じる黒髪が夜風に揺れ、仕立ての良い上着の背中が、ランプの光の中に静かに浮かんでいた。少女が甲板に出てきた足音を聞いても、振り返らなかった。

　少女は近づき、アルバートの斜め後ろで立ち止まった。

　夜空を見上げているその横顔を、少し見た。眼帯。無精髭。とろんと垂れた目の端。昼間、広場で自分を受け止めてくれた男と、同一人物とは思えないくらい、ただの疲れた中年男に見えた。

　「……助けていただきました。ありがとうございます」

　「ん、ゼフィルが手当てしたんだよ。お礼なら彼に」

　「誘導信号を出してくださったのはあなたでしょう。もちろん、彼にもお礼は言いましたけど」

　「たまたまそのへんにいただけだね。制御盤も、たまたま触れる場所にあったし。全部たまたまだよ」

　「たまたまにしては、ずいぶん正確な信号でした」

　「……まあ、勘がよかったんだろうな、その日は。誰にでもそんな日があるさ」

　少女は少し黙った。それから、息を整えるように一度目を伏せ、また顔を上げた。

　「フライハイトという名前に、聞き覚えがありますか」

　アルバートは答えなかった。酒瓶を傾け、夜空を見上げる。

　「帝国飛空艇団の、元艦長。"空棺のアルバート"。彼のファミリーネーム、フライハイト……捜していました」

　「奇特な趣味だな。そんな人間、捜して何になるんだい」

　「重要なことなんです」

　少女の声が、かすかに変わった。柔らかくはなかったが、怒りでもなかった。ただ、揺るがない、という種類の声だった。

　「帝国が、竜を兵器として運用するための魔導装置を開発しています。私はその輸送任務中に、艇団を全員失いました。竜たちは人間の思惑なんて………お見通しだったようで」

　アルバートはまだ振り返らなかった。

　「仲間が、全員死にました」

　一言一言を、確かめるように言った。感情を抑えているのではなく、感情を正確に言葉にしようとしている、という言い方だった。泣きながら訴えるのでも、怒りをぶつけるのでもなく、ただ事実を、事実として伝えようとしている。

　それが少女の、少女なりの誠実さだった。

　「その装置を帝都に持ち帰れば、帝国は竜の群れを兵器として使えるようになります。どんな街も、どんな国も、竜の群れの前には無力です。私はそれを止めたい」

　少女は唇を引き結んだ。

　「………君はその任務を請け負ったときから、それを帝国の手の届かないどこかに運ぶつもりだったのかい？」

　「はい、私含め、私の仲間たちは最初からそのつもりでした」

　「だがその仲間を喪（うしな）った……と」

　何も答えず、少女は俯き、そしてコクリと首を縦に振る。

　「一人では、どうにもならなくて」

　その言葉だけが、かすかに揺れた。

　少女は自分でも気づいていた。自分がどれほど無力かを。帝国の騎士の資格を持ち、操舵の訓練を積んできた。それでも仲間を守れなかった。艇団を失い、任務に失敗し、見知らぬ街に不時着して、今こうして見知らぬ男の艇の甲板に立っている。それが今の自分の全てだった。

　だから少女は、諦めなかった。

　無力だからといって、諦める理由にはならない。仲間が死んだからといって、止まる理由にはならない。止まれば、次に死ぬのは仲間ではない誰かだ。知らない街の、知らない人々だ。それだけは、嫌だった。

　「あなたなら知っているはずですよね」少女は続けた。「帝国が昔から竜の兵器化を画策していたことを。あなたが艇団を去った理由も……」

　「さあ。知らんなぁ」

　アルバートは気の抜けた声で言った。

　「俺が艇団を去ったのは、もっとうまい酒が飲みたかったからだよ。帝都の酒は高いくせに薄い。その点この街の安酒は、安いのにちゃんと効く。合理的だろ」

　「……嘘をついていますね」

　「嘘じゃない、本当にこの街の酒はうまい。飲んでみるかい？　左腕に障るかもしれんが」

　「兵器化の計画を知っていたはずです」少女は引かなかった。「知っていて、反対して、それで──」

　「お嬢ちゃん」

　アルバートが、初めて立ち上がった。

　ゆっくりと振り返る。酒で半分微睡（まどろ）んだ隻眼が、少女をゆっくりと見た。

昼間の、管制室での声と同じものが、彼女の目の奥に一瞬だけ宿り、そしてすぐに消えた。

　「俺に何を期待してるんだい」

　「……力を貸してほしいんです」

　「俺は今、引退したお疲れ気味のおっさんだぞ。期待値が高すぎやしないか」

　「あなたしかいないんです」

　「世界は広いぞ。もっと若くて元気な人間が──」

　「帝国の竜兵器化計画を知っていて、それに抗おうとした人間が」少女は一歩踏み出した。左腕が痛んだが、構わなかった。「私が調べられた限りでは、あなただけでした」

　沈黙があった。

　波の音が遠くに聞こえた。水路の水が、発着塔の脚を叩く音。どこか上層の艇のエンジンが、低く唸っている。

　アルバートは頭を掻いた。盛大に、面倒くさそうに。それから空を見上げ、また頭を掻いた。

　「……なんで俺のとこに来るかな、まったく」

　「フライハイトさん」

　「やめてくれその呼び方、背中がむずむずする」

　「では何と呼べば」

　「アルさんでいいよ。みんなそう呼ぶんだ」

　少女は一瞬だけ面食らい、それでも引かなかった。

　「……アルさん。お願いします」

　アルバートはしばらく黙っていた。夜空を見上げ、酒瓶を見て、また夜空を見た。空には何もない。しかし彼の目は、そこに何かを見ていた。少女には見えない何かを、ずっと見ていた。

　やがて、深く息を吐いた。

　「俺はな、嬢ちゃん」

　「はい」

　「そういう、国がどうとか、兵器がどうとか、大きい話が、本当に苦手なんだよ」

　「……でも」

　「苦手なの。心底。血圧上がるし、面倒くさいし、碌（ろく）なことにならないのが大体わかってるから余計に嫌なんだ」

　少女は黙って続きを待った。

　「だから」アルバートは酒瓶を甲板に置いた。「俺がお前にしてやれることは一つだけだ」

　「……何ですか」

　「舵の取り方を覚えて帰りなさい」

　少女の表情が、かすかに動いた。

　「お前の操舵、あの状況でよく持たせたとは思うよ、本当に。でも基礎が荒い。右腕一本で誘導信号を追えたのは運が良かっただけだ。あれじゃ竜の群れの中じゃ三秒で落ちる」

　アルバートは踵（きびす）を返した。

　「明日の朝、左腕が動くようになったら操舵室に来い。基本だけは叩き込んであげる。……それだけだ。それ以上は俺には関係ない」

　「帝国の兵器については」

　「知らんって」

　「竜の群れがこの街に向かってきたら」

　アルバートは足を止めた。

　振り返らなかった。少しだけ間があった。夜風が吹き、水路の水面が揺れた。

　「……君が帰るまでに、来なきゃいいな」

　「それは」

　「おやすみ」

　それだけ言い、アルバートは操舵室の扉を開けて中へ消えた。

　少女は甲板に一人残された。

　足元に、アルバートが置いていった酒瓶があった。中身がまだたっぷりと残っていた。

　ゼフィルがいつの間にか後ろに立っていた。

　「……あの人は」少女は振り返らずに尋ねる。「本当に手伝うつもりはないんですか」

　ゼフィルはしばらく考えてから、静かに答えた。

　「さあ。でも」

　「でも？」

　「酒瓶、置いていきましたよね」

　少女はもう一度、甲板に置かれた酒瓶を見た。

　「あの人が酒を手放すのは」ゼフィルは穏やかに続けた。「本当に大事なことを考える時だけなんです」

　風が吹いた。水路の水面が揺れ、街明かりが細かく砕けて散った。

　少女は夜空を見上げた。南の空は、静かだった。静かすぎるくらいに。

　しかし少女は知っていた。

　あの影はまだ、そこにいる。