南下層橋灯三号。

　王都聖灯局の記録では、ただの旧式橋灯だった。

　巡回点検表の端に、小さく名前が載るだけの灯り。

　式典にも使われない。

　貴族街の報告書にも出ない。

　大聖灯のように人々から見上げられることもない。

　それでも俺は、この灯りを何度も直した。

　水路から上がる湿気で芯が傷みやすく、春先には硝子が曇り、冬には金具が縮んで灯りが歪む。

　面倒な灯具だった。

　けれど、夜明け前に仕事へ向かう荷運びたちがこの橋を渡る。

　洗濯場へ向かう女たちが、この灯りの下で足元を見る。

　水路沿いの子どもたちが、暗い橋を怖がらずに帰れる。

　だから俺は、王都にいた頃からこの橋灯を放っておけなかった。

　その橋灯へ、オルド・ライゼンが黒燭を近づけている。

「旧式灯具は撤去。局長命令だ」

　オルドは面倒そうに言った。

「こんな下層の灯り、黒聖灯があれば不要だろ」

　隣の下級職員が、まだためらっている。

　若い男だ。

　俺が聖灯局にいた頃には見なかった顔だから、新人かもしれない。

「ですが、南下層橋灯三号は下層灯路の結節点で……これを消すと、水路沿いの小灯が連動して落ちる可能性が」

「だから何だ」

　オルドが鼻で笑う。

「黒聖灯がある。古い灯りは消して、新式黒燭へ置換する。それが局長の方針だ」

「しかし、住民から苦情が」

「下層民の苦情など聞くな」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の足が前へ出た。

　セラが一瞬だけ俺を見る。

　止めはしなかった。

　ミリアも工具袋を握り直し、口元だけで笑う。

「行こう、灯火師」

「はい」

　俺たちは水路門へ向かって歩き出した。

　ユーベルは少し後ろで息を呑む。

「正面から行くのか」

「橋灯を消される前に止めます」

「王都聖灯局の連中だぞ」

「知っています」

　知っている。

　嫌というほど知っている。

　あの制服も。

　あの笑い方も。

　誰にも見向きされない灯りを軽んじる目も。

　俺は巡灯師の古い外套を羽織り直し、ランタンを掲げた。

「その黒燭を、橋灯から離してください」

　俺の声に、オルドが振り返った。

　最初は不快そうに眉を寄せる。

　そして俺の顔を見た瞬間、その表情が驚きに変わり、すぐに嫌な笑みに歪んだ。

「……誰かと思えば、ルカじゃないか」

　懐かしさなど欠片もない声だった。

「追放された無能灯火師が、何をしに戻ってきた？」

「その橋灯を守りに来ました」

「橋灯？」

　オルドは大げさに笑った。

「ははっ！　お前、追放されてもまだ下層の灯りにしがみついてるのか？　さすがだな。大聖灯には触れなかった男は、橋のランプがお似合いだ」

　周囲の見張りや下級職員がこちらを見る。

　水路門のそばにいた下層の人々も、何事かと足を止めた。

　黒聖灯の影響なのか、誰の顔にも色が薄い。

　だが、俺のランタンの光を見ると、数人が目を瞬かせた。

「本当の灯り……？」

　誰かが小さく呟いた。

　オルドはその声を聞き、苛立ったように黒燭を掲げる。

「王都聖灯局の職務妨害だぞ、ルカ。お前に灯火資格はない。今すぐそのランタンを消せ」

「消しません」

「追放処分を忘れたのか？」

「忘れていません」

　忘れられるはずがない。

　王都中央広場。

　大聖灯の前。

　無能と呼ばれ、責任を押しつけられ、灯火師としての居場所を奪われた。

　けれど今は、その記憶に足を止められなかった。

　背後にはセラがいる。

　ミリアがいる。

　ポルカがいる。

　ノクスヴェイルの灯りが、結灯環の中で静かに揺れている。

「俺は聖灯局を追放されました。でも、灯りを守ることまでやめた覚えはありません」

　オルドの笑みが消えた。

「口答えするな」

　彼は黒燭を橋灯へ押しつけようとした。

　俺はランタンを掲げる。

「【小さな灯】」

　金色の光が、黒燭と橋灯の間へ差し込んだ。

　黒燭の赤黒い火が、じゅっと音を立てて弾かれる。

　オルドが驚いて手を引いた。

「なっ……！」

　その隙に、セラが前へ出る。

　短剣は抜いていない。

　だが、彼女の立ち位置は明らかにオルドと橋灯の間だった。

「この灯りを撤去するなら、正式な命令書を見せて」

「貴様、何者だ」

「ノクスヴェイル村長代理、セラ・ノクスヴェイル」

「辺境村の代理ごときが、王都聖灯局の業務に口を出すな」

「その辺境村で、黒燭商会の黒燭が井戸灯、宿の灯り、子どもの安眠灯を食った。その証拠も持っている」

　オルドはわずかに眉を動かした。

　知らない顔だった。

　黒燭の実害を本当に知らないのか。

　それとも、下層の被害など興味がないのか。

「黒燭は聖灯局長公認の新式灯具だ」

　オルドは言った。

「辺境で何か問題があったなら、使い方が悪かったんだろう」

「その言い訳、黒燭商会のバルドと同じですね」

　俺が言うと、オルドの顔が険しくなった。

「お前がバルド主任に何をしたかは聞いている。辺境で公認事業を妨害した反灯者。局長はお前を危険人物と見なしている」

「危険なのは黒燭です」

「黙れ」

　オルドは黒燭を掲げた。

　黒い火が大きくなる。

　周囲の空気が冷え、水路門の石壁に黒い影が伸びた。

　下層の人々が後ずさる。

　その中で、ミリアが橋灯へ駆け寄った。

「ミリア！」

「大丈夫、今見る！」

　彼女は橋灯の根元にしゃがみ込み、工具を取り出す。

　黒い糸が橋灯の芯受けに絡んでいた。

　黒聖灯から伸びているのだろう。

　橋灯はまだ完全には死んでいないが、かなり弱っている。

「ルカ、芯受けが黒い！　でも灯路は残ってる！」

「起こせますか」

「起こすに決まってるでしょ！」

　ミリアは工具を走らせる。

　王都の石橋の上で、辺境のランプ職人が旧式橋灯を修理している。

　その光景がよほど異様だったのか、下級職員たちは戸惑った顔で立ち尽くしていた。

　オルドが怒鳴る。

「やめさせろ！　そいつらは無認可だ！」

　見張りの一人が動きかけた。

　その時、ポルカが俺の肩から飛び降りた。

「ぽう！」

　白い尻尾の光が、橋灯の足元を照らす。

　黒い糸が浮かび上がった。

　それを見て、下級職員の若い男が息を呑む。

「本当に……黒糸が絡んでいる」

「だから言ったでしょう」

　ミリアが顔も上げずに言う。

「黒燭は灯りを守らない。灯りを食う」

　若い職員は、オルドと橋灯を交互に見た。

「オルド副監督官。これは、一度報告を」

「余計なことを言うな！」

　オルドは若い職員を睨みつけた。

「局長命令だ。黒聖灯に逆らう旧式灯具は撤去する。それ以上でも以下でもない」

「でも、この橋灯が消えたら水路沿いが」

「下層など、黒聖灯の下に従わせればいい」

　その言葉に、水路沿いにいた人々の顔が変わった。

　洗濯籠を抱えた女。

　荷車を引く男。

　小さな靴屋の看板を持つ少年。

　皆、黒聖灯のせいで疲れた顔をしていた。

　だが今、そこに別の感情が浮かぶ。

　怒りだ。

　静かな、押し殺した怒り。

　ユーベルが前へ出た。

「オルド様、とやら」

「何だ、老人」

「わしは南通りで靴直しをしていた。店の吊り灯を黒燭に食われた。あんたらは、それも旧式だから仕方ないと言うのか」

「時代遅れの灯具にこだわるからだ」

　ユーベルの拳が震えた。

　だが、彼は怒鳴らなかった。

　その代わりに、俺の方を見た。

「ルカさん」

「はい」

「この橋灯を、もう一度ともしてくれ。わしらは、自分の足元を照らす灯りが欲しい」

　その言葉で、胸の奥に火が入った。

　俺は橋灯へ向き直る。

　ミリアが芯受けの黒い煤を削り終えていた。

「今！」

「はい！」

　俺はランタンを橋灯に近づけた。

　この灯りは、下層の橋を渡る人のための灯り。

　大通りの見栄えではなく、貴族の式典でもなく、ただ濡れた石段で足を滑らせないための灯り。

　早朝に働く人の足元。

　夜に帰る子どもの手元。

　洗濯場へ向かう女たちの影。

　靴直し職人が店へ戻る道。

　俺が王都で何度も直した、小さな灯り。

「【小さな灯】」

　金色の光が橋灯へ入った。

　一瞬、黒い煤が抵抗するように膨らむ。

　ポルカの月光がそれを押さえる。

　ミリアが反射板を回す。

　結灯環が温かくなり、ノクスヴェイルの灯りと巡灯路の祠灯が細く流れ込む。

　そして。

　南下層橋灯三号に、灯りが戻った。

　小さな光だった。

　黒聖灯に比べれば、笑ってしまうほど弱い。

　けれど、その光が水路の上に落ちた瞬間、黒い影が少し退いた。

　橋の石畳に色が戻る。

　曇っていた水面に、金色の線が映る。

　水路沿いの古い小灯が、一つ、また一つと反応して瞬いた。

「灯りが……」

「戻った」

「橋が見える」

　下層の人々が、ぽつぽつと声を漏らす。

　その声はやがて、ざわめきになった。

　黒聖灯の黒い昼の下で、初めて本当の灯りを見たように。

　人々の目に、少しずつ色が戻っていく。

　オルドは呆然と橋灯を見ていた。

　そして、次の瞬間、顔を真っ赤にして叫んだ。

「消せ！」

　黒燭を振り上げる。

　だが、その前に若い下級職員が手を伸ばした。

「お待ちください！」

「どけ！」

「この橋灯が下層灯路を起こしています！　消せば逆に混乱が」

「下級の分際で俺に指図するな！」

　オルドは若い職員を突き飛ばした。

　職員は石畳に倒れ込む。

　その瞬間、水路沿いの人々から怒号が上がった。

「何をする！」

「その子は止めようとしただけだろ！」

「橋灯を消すな！」

　空気が変わる。

　オルドはようやく、自分が囲まれていることに気づいた。

　下層の人々。

　水運び。

　荷運び。

　職人。

　洗濯女。

　屋台の少年。

　彼らは武器を持っていない。

　だが、橋灯の光の下に立っていた。

　黒聖灯の黒い昼ではなく、自分たちの足元を照らす小さな灯りの下に。

　セラが静かに告げる。

「これ以上、橋灯に触れるなら、王都下層の住民の前で証言してもらうことになるわ。黒燭が灯りを食い、聖灯局がそれを隠していると」

「脅す気か」

「事実を言っているだけ」

　オルドは歯ぎしりした。

　だが、ここで強引に黒燭を使えば、下層の怒りを一気に買う。

　彼はそこまで愚かではなかった。

　いや、臆病なのだ。

「……覚えていろ、ルカ」

　オルドは黒燭を握りしめた。

「局長に報告する。お前はもう一度、今度こそ完全に処分される」

「俺は逃げません」

「はっ。辺境で少し持ち上げられて勘違いしたか」

　オルドは吐き捨てるように言うと、見張りたちを連れて水路門の奥へ下がっていった。

　若い下級職員だけが、その場に残った。

　彼は立ち上がり、迷うように俺を見た。

「あなたが、ルカ・エルネストさん……ですか」

「はい」

「僕はノイン。聖灯局下級補佐です」

　ノインは橋灯を見上げた。

「あなたの記録、読みました」

「俺の記録？」

「下層灯路の点検記録です。古い保管棚に残っていました。南下層橋灯三号、水路橋五号、祈り灯七番、荷運び宿裏灯……細かすぎるって皆は笑っていました。でも僕は、あれが役に立つと思っていました」

　俺は言葉に詰まった。

　王都での俺の仕事を、見ていた人がいた。

　追放されたあとでも。

　記録を読んでくれた人がいた。

　ノインは声を落とした。

「黒聖灯がともってから、下層灯路がおかしいんです。古い灯りから順に消えています。逆らった職人や灯番は、聖灯局の地下保管庫へ連れていかれました」

「地下保管庫……」

　嫌な響きだった。

「グレゴール局長は、大聖灯の黒い芯を安定させるために、旧式灯路の結節点をすべて切るつもりです」

　ミリアが拳を握る。

「だから橋灯を消そうとしたんだ」

「はい」

　ノインは周囲を警戒しながら、俺へ小さな鍵を差し出した。

「下層灯路図の保管室の鍵です。僕一人ではどうにもできませんでした。でも、あなたなら……」

「ノインさん、あなたは大丈夫なんですか」

「分かりません」

　彼は苦笑した。

「でも、さっきの橋灯を見てしまったので。もう黒聖灯だけを信じるふりはできません」

　その目には、恐怖もある。

　だが、それ以上に灯りがあった。

　小さな、本当の灯りを見た人の目だった。

　俺は鍵を受け取った。

「ありがとうございます」

「保管室は下層水路の奥です。そこに、連れていかれた職人たちの一部もいるかもしれません」

　セラがすぐに判断する。

「まず保管室へ行きましょう。灯路図と協力者が必要よ」

「はい」

　その時、橋灯がふわりと強く光った。

　水路沿いに、細い金色の線が伸びていく。

　王都下層の小さな灯りが、まだ完全には死んでいない証だった。

　遠く、王都中心部の黒聖灯が、不気味に脈打つ。

　まるで、こちらの灯りに気づいたように。

　俺はランタンを握り直した。

　王都で最初の灯りは戻った。

　次は、下層灯路図。

　そして、黒聖灯に奪われかけた小さな灯りを守る人々を探す番だ。